Die Via Appia und die Katakomben: Roms antike Straße der Toten
Die Via Appia Antica („Alte Via Appia“), 312 v. Chr. vom Zensor Appius Claudius Caecus begonnen, war die erste und bedeutendste römische Straße – 563 km lang von Rom nach Brindisi an der Adriaküste und verband Rom mit Griechenland und dem östlichen Mittelmeer. Der Abschnitt unmittelbar außerhalb der Aurelianischen Mauer Roms ist gesäumt von antiken römischen Gräbern (Bestattungen innerhalb der Stadtmauern waren verboten), die auch zum Standort der christlichen, jüdischen und heidnischen Katakomben wurden. Die Straße ist heute als Regionalpark erhalten; die ursprünglichen Basaltpflastersteine sind kilometerweit erhalten, und die Kombination aus alter Straße, Grabdenkmälern, Schirmpinien und der römischen Landschaft macht dies zu einer der stimmungsvollsten Wander- oder Radrouten der Welt.
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Porta San Sebastiano — Das Tor der Via Appia
Die Porta San Sebastiano, das größte erhaltene Tor der Aurelianischen Mauer (erbaut 271–275 n. Chr. von Kaiser Aurelian), markiert den Punkt, an dem die Via Appia Antica die Stadt verlässt. Das Tor wurde im 5. und 6. Jahrhundert erheblich verstärkt (u.a. von Belisarius, dem byzantinischen General, der Rom 536 n. Chr. gegen die Goten verteidigte); die heutige Struktur mit ihren zwei flankierenden Rundtürmen stammt weitgehend aus der Rekonstruktion des 5. Jahrhunderts. Das Museum der Aurelianischen Mauer befindet sich innerhalb des Tors und bietet Zugang zu einem beträchtlichen Abschnitt der Mauer selbst (mit Blick auf die umliegende Landschaft). Unmittelbar außerhalb des Tors beginnt die Via Appia Antica – die ersten Pflastersteine unter den Füßen sind originaler römischer Basalt, im 2. oder 3. Jahrhundert n. Chr. verlegt, obwohl die Straßenführung auf 312 v. Chr. zurückgeht.
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Katakomben von San Callisto — Die größten christlichen Katakomben
Die Katakomben von San Callisto (Catacombe di San Callisto) sind die größten, berühmtesten und meistbesuchten der rund 40 bekannten Katakomben Roms: ein unterirdischer Friedhof mit rund 20 km Tunneln auf vier Ebenen, der rund 500.000 Bestattungen (Christen, Juden und Heiden) aus dem 2. bis 5. Jahrhundert n. Chr. enthält. Der Ort war der offizielle Friedhof der frühen Kirche Roms; 16 Päpste und eine große Anzahl von Märtyrern wurden hier begraben (die Krypta der Päpste, auf der zweiten Ebene, ist der meistbesuchte Bereich). Das Wort „Katakombe“ leitet sich vom griechischen kata kymbas („nahe der Höhlung“) ab – ein Hinweis auf die Topographie dieses spezifischen Ortes; erst später wurde der Begriff auf unterirdische Friedhöfe allgemein angewendet. Geführte Touren (obligatorisch; individuelle Besuche nicht gestattet) dauern etwa 45 Minuten und umfassen einen kleinen Teil des gesamten Tunnelnetzes; die volle Ausdehnung wurde nie vollständig kartiert.
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Katakomben von San Sebastiano — Die Apostolischen Katakomben
Die Katakomben von San Sebastiano (Catacombe di San Sebastiano) sind die einzigen Katakomben, die seit der Antike durchgehend bekannt und besucht wurden (die anderen gingen verloren und wurden ab dem 16. Jahrhundert wiederentdeckt). Die Stätte hat besondere Bedeutung durch die Überlieferung, dass die Leiber der Heiligen Petrus und Paulus während der Verfolgungen des 3. Jahrhunderts hier vorübergehend aufbewahrt wurden – eine außergewöhnliche Behauptung, die der Stätte den Namen ad catacumbas („an der Höhlung“) gibt, von dem sich der allgemeine Begriff ableitet. Die obere Ebene umfasst eine bemerkenswerte Reihe heidnischer Mausoleen (1.–2. Jahrhundert n. Chr.), die mit Fresken, Stuck und Mosaiken von außergewöhnlicher Qualität verziert sind, darunter eine der frühesten bekannten Darstellungen eines Pfaus in der Grabkunst (ein Symbol der Unsterblichkeit). Die darüber liegende Basilika (San Sebastiano fuori le Mura, im 17. Jahrhundert wiederaufgebaut) ist eine der sieben Pilgerkirchen Roms.
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Circus des Maxentius — Der am besten erhaltene römische Circus
Der Circus des Maxentius (Circo di Massenzio), um 309 n. Chr. von Kaiser Maxentius auf seinem privaten Landgut an der Via Appia erbaut, ist der am besten erhaltene römische Circus (Wagenrennbahn) überhaupt: Die Starttore (carceres) am Nordende, die Wendepfosten (meta) an jedem Ende und die Mittelbarriere (spina) sind alle sichtbar, ebenso wie die cavea (Sitzreihen) auf beiden Seiten. Mit 513 Metern Länge und 91 Metern Breite ist er nur geringfügig kleiner als der Circus Maximus. Da er im Gegensatz zum Circus Maximus, der seit dem Mittelalter kontinuierlich als Steinbruch diente, nie als Baumaterial geplündert wurde, ist die Struktur stellenweise noch mehrere Meter hoch erhalten. Der ursprünglich auf der spina platzierte Obelisk (der Domitian-Obelisk) wurde 1651 von Papst Innozenz X. auf die Piazza Navona versetzt, wo er noch heute steht. Der Komplex umfasste auch ein Mausoleum für Maxentius' Sohn Romulus (der 309 n. Chr. starb).
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Grab der Cecilia Metella — Das berühmteste Grab an der Via Appia
Das Grab der Cecilia Metella (Mausoleo di Cecilia Metella), um 50 v. Chr. für die Schwiegertochter des römischen Generals und Staatsmannes Marcus Licinius Crassus (des reichsten Mannes Roms, Mitglied des Ersten Triumvirats mit Caesar und Pompeius) erbaut, ist das imposanteste Grabdenkmal an der Via Appia und eines der meistfotografierten antiken Bauwerke Roms. Der zylindrische Turm (29 Meter Durchmesser, 11 Meter hoch) aus Travertinstein wurde 1302 von der Familie Caetani in eine mittelalterliche Burg integriert und diente als Mautstelle an der Via Appia – Besucher mussten für die Passage bezahlen. Die Caetani-Zinnen wurden zu dieser Zeit hinzugefügt (was der Struktur trotz ihres antiken Kerns ihr charakteristisches mittelalterliches Aussehen verleiht). Der Fries aus Ochsenschädeln (Bucranium) um den Trommel war ein äußerst einflussreiches dekoratives Motiv, das in der Renaissance weit verbreitet kopiert wurde. Lord Byron beschrieb es in Childe Harold's Pilgerfahrt; Hawthorne, Dickens und Zola schrieben alle darüber.
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Villa der Quintilier — Die gestohlene Villa des Kaisers
Die Villa der Quintilier (Villa dei Quintili), 5 km südlich der Aurelianischen Mauer, ist eine der größten und luxuriösesten römischen Villen, die jemals ausgegraben wurden: ein vorstädtisches Anwesen von etwa 24 Hektar, Ende des 2. Jahrhunderts n. Chr. von den Brüdern Sextus und Marcus Quintili Condianus (Suffektkonsuln im Jahr 151 n. Chr.) erbaut. Die Villa wurde 182 n. Chr. von Kaiser Commodus beschlagnahmt, nachdem er beide Brüder wegen erfundener Anschuldigungen hinrichten ließ – sein Wunsch nach der Villa war offenbar die Hauptmotivation – und wurde zu einer kaiserlichen Residenz. Die Ruinen umfassen einen großen Badekomplex, ein Nymphäum (zierliche Grotte/Brunnen), ein Hippodrom (private Rennbahn für Übungen), Aquäduktzweige zur Versorgung des Anwesens und mehrere Reihen von Wohnräumen. Der Ort wurde in der Renaissance ausgiebig nach Marmor geplündert (einschließlich der Laokoon-Gruppe, die hier 1506 gefunden wurde und sich heute in den Vatikanischen Museen befindet), aber neuere Ausgrabungen haben das Wissen über den Komplex erheblich erweitert. Der Eintritt erfolgt über ein Kombiticket mit den Caracalla-Thermen.
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