Histoire d'Iguazú : Gestion Guarani, Découverte Européenne et Création des Parcs Nationaux
L'histoire de la région des chutes d'Iguazú s'étend depuis les Guarani précolombiens qui connaissaient les chutes sous le nom de Yguazu, signifiant grande eau, en passant par la rencontre coloniale espagnole au XVIe siècle, la période de la civilisation des missions jésuites aux XVIIe et XVIIIe siècles, les conflits territoriaux post-indépendance entre l'Argentine et le Brésil, et la création au XXe siècle de parcs nationaux des deux côtés qui protègent désormais les chutes et la forêt atlantique environnante.
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Origines Guarani : Yguazu et le Paysage Précolombien
Les Guarani ont habité les vallées fluviales et les forêts de ce qui est aujourd'hui le sud du Brésil, l'est du Paraguay et le nord-est de l'Argentine pendant des milliers d'années avant le contact européen, et les chutes de la rivière Iguazú étaient un point de repère important dans leur monde territorial connu sous le nom de Yguazu, composé des mots Guarani pour eau et grand. Les Guarani ne se sont pas installés immédiatement à proximité des chutes en raison de l'impraticabilité de l'environnement saturé de brouillard pour l'agriculture, mais la rivière au-dessus et en dessous des chutes était un important terrain de pêche et un couloir de transport, et les chutes elles-mêmes étaient intégrées dans le paysage cosmologique et spirituel Guarani comme un lieu de pouvoir. La tradition orale Guarani comprend l'histoire de l'origine des chutes impliquant le dieu Mboi, une divinité serpent qui, en colère contre un guerrier Guarani et son amour, a plongé dans la terre créant le canyon et les chutes ; cette histoire d'origine reflète la signification spirituelle du site dans la pensée religieuse Guarani. Le nom en langue Guarani Yguazu, conservé à la fois dans l'espagnol Iguazu et le portugais Iguaçu, est l'un des nombreux exemples en Amérique du Sud où le toponyme indigène a survécu au renommage colonial parce que les administrateurs espagnols et portugais ont simplement adopté le nom local pour un point de repère qu'ils ne pouvaient pas facilement ignorer. Les communautés Guarani contemporaines de la région, y compris les Mbya Guarani dont les territoires traditionnels chevauchent des parties des zones des parcs nationaux des deux côtés de la frontière, maintiennent un lien culturel avec les chutes qui est de plus en plus reconnu dans la gestion des zones protégées.
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Découverte espagnole : Alvar Núñez Cabeza de Vaca et la rencontre de 1541
La première rencontre européenne enregistrée avec les chutes d'Iguazú eut lieu en 1541 lorsque l'explorateur espagnol Alvar Núñez Cabeza de Vaca, voyageant par voie terrestre de la côte brésilienne vers Asunción à la tête d'une expédition de 250 Espagnols et de plusieurs centaines d'alliés indigènes, fut guidé vers les chutes par ses escortes Guarani et devint le premier Européen à décrire le site par écrit. Le récit de Cabeza de Vaca sur les chutes, inclus dans ses mémoires « Naufragios y Comentarios » publiées en 1542, décrivait les chutes comme un « terrible saut d'eau » et notait que le bruit était audible à plusieurs lieues de distance ; sa description est reconnaissable comme étant les mêmes chutes que les touristes visitent aujourd'hui malgré les cinq siècles écoulés. La présence coloniale espagnole dans la région fut principalement médiatisée par les missions jésuites plutôt que par l'établissement direct, et les chutes elles-mêmes restèrent en dehors de la zone de développement colonial intensif car elles n'offraient aucun avantage pratique pour l'économie agricole et pastorale des missions. L'approche portugaise des chutes du côté brésilien fut également indirecte : l'intérieur du sud du Brésil ne fut pas systématiquement exploré ni colonisé avant les XVIIIe et XIXe siècles, et les chutes étaient principalement connues par le biais de guides indigènes plutôt que par une documentation européenne systématique. La redécouverte des chutes par l'explorateur argentin Edilberto Higinio Zara en 1897, après une période durant laquelle la localisation précise des chutes avait été partiellement oubliée par les cartographes non indigènes, est souvent citée comme le début de l'ère touristique moderne des chutes.
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Missions jésuites et le monde colonial guarani près d'Iguazú
Les réductions jésuites de la région du haut Paraná, qui constituèrent l'expérience la plus élaborée et la plus soutenue de gouvernance chrétienne indigène en Amérique du Sud du début du XVIIe siècle jusqu'à l'expulsion des jésuites en 1767, occupaient les vallées fluviales et les forêts entourant les chutes d'Iguazú et créèrent une civilisation complexe de villes missionnaires qui combinaient l'architecture et la musique baroques européennes avec les techniques agricoles et l'organisation sociale guarani. Les missions du haut Paraná, dont les exemples les plus intacts sont Trinidad et Jesús au Paraguay et San Ignacio Mini en Argentine, étaient organisées autour de places centrales avec de grandes églises en pierre, des ateliers, des écoles et des résidences, et à leur apogée, elles abritaient des populations de plusieurs milliers de convertis guarani chacune. L'économie des missions était basée sur la culture de la yerba mate, la boisson caféinée fabriquée à partir des feuilles séchées d'un arbre indigène de la région, du coton et des cultures vivrières ; les missions exportaient la yerba mate vers les marchés de toute l'Amérique du Sud et utilisaient les revenus pour financer leurs programmes de construction et pour payer le tribut colonial. Les chutes elles-mêmes se trouvaient sur le territoire des missions mais ne constituaient pas un centre d'attention des jésuites ; la rivière en amont des chutes servait de couloir de transport entre les villes missionnaires, et les jésauites utilisaient la rivière pour le transport de marchandises en canoë, ce qui était plus pratique que le mouvement terrestre à travers la forêt. L'expulsion des jésuites en 1767 a entraîné l'effondrement rapide de la civilisation missionnaire, les populations guarani se dispersant dans la forêt ou étant absorbées dans l'économie coloniale en tant que travailleurs ; les ruines de pierre des missions ont ensuite été reconquises par la forêt et redécouvertes par les archéologues aux XIXe et XXe siècles.
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Création des Parcs Nationaux : Argentine 1934 et Brésil 1939
La création du Parc National d'Iguazú côté argentin en 1934 et du Parc National d'Iguaçu côté brésilien en 1939 a reflété la reconnaissance convergente par les deux gouvernements nationaux de l'importance internationale des chutes et la nécessité de les protéger du développement incontrôlé et de l'empiètement de l'agriculture sur la forêt environnante. Le parc argentin a été créé sous le président Agustín Pedro Justo dans le cadre d'un mouvement plus large de parcs nationaux influencé par le modèle nord-américain de Yellowstone et Yosemite ; le premier directeur du parc, Alejandro Bustillo, a également conçu l'hôtel Llao Llao à Bariloche et a abordé les installations d'Iguazú avec la même philosophie de mélange d'architecture rustique et de cadres naturels spectaculaires. Le développement précoce des infrastructures touristiques dans le parc argentin était modeste selon les normes contemporaines mais a établi le cadre de base de passerelles et de plates-formes d'observation qui a été étendu et reconstruit plusieurs fois au cours des décennies suivantes. Le parc brésilien a été créé sous le président Getúlio Vargas dans le cadre du programme de gestion des ressources nationales du gouvernement de l'Estado Novo ; le développement touristique côté brésilien a pris du retard par rapport au côté argentin pendant plusieurs décennies en raison de la plus grande difficulté d'accès depuis les centres de population brésiliens. Le double statut de parc national des chutes a été reconnu par l'UNESCO en 1984 et 1986 lorsque les parcs argentin et brésilien ont été respectivement inscrits au patrimoine mondial ; les inscriptions séquentielles ont reflété la séparation administrative des deux pays malgré l'unité physique du système de chutes. La création du barrage hydroélectrique binational d'Itaipu de 1975 à 1984, qui a inondé les chutes de Guaira en amont du fleuve Paraná qui avaient été les plus grandes chutes d'eau en volume du monde, a intensifié l'importance de la conservation des chutes d'Iguazú en tant que système de grandes chutes d'eau survivant de la région.
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Histoire du tourisme : d'une merveille lointaine à une destination mondiale
La transformation des chutes d'Iguazú, d'une merveille naturelle lointaine et difficile d'accès à l'une des destinations touristiques les plus visitées d'Amérique du Sud, s'est produite progressivement au cours du XXe siècle à mesure que les infrastructures de transport s'amélioraient des deux côtés de la frontière. L'hôtel Cataratas, construit en 1934 à l'intérieur du parc national argentin, immédiatement adjacent aux chutes, était le principal hébergement pour la première génération de visiteurs qui accédaient aux chutes en bateau à vapeur depuis Corrientes ou en train jusqu'à la gare la plus proche, suivi d'un voyage terrestre ; le voyage depuis Buenos Aires prenait plusieurs jours dans chaque direction et n'était accessible qu'aux voyageurs fortunés. La construction de routes pavées reliant Puerto Iguazú et Foz do Iguaçu aux principaux réseaux routiers d'Argentine et du Brésil dans les années 1950 et 1960 a démocratisé l'accès aux chutes et a amorcé la transition du tourisme d'élite au tourisme de masse. L'ouverture d'installations aéroportuaires à Puerto Iguazú et Foz do Iguaçu a rendu les chutes accessibles aux visiteurs internationaux de courte durée qui pouvaient combiner Iguazú avec Buenos Aires ou Rio de Janeiro dans un itinéraire d'une semaine, et ce modèle est devenu le mode dominant du tourisme international vers les chutes à partir des années 1970. Les chutes ont été nommées l'une des sept merveilles naturelles du monde lors d'un concours de la New Open World Corporation en 2011, ce qui a considérablement accru la notoriété internationale du site et a contribué à une augmentation soutenue du nombre de visiteurs qui dépasse désormais 1,5 million par an rien que du côté argentin.
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Problèmes contemporains : conservation, surtourisme et le barrage d'Itaipu
La gestion contemporaine des chutes d'Iguazú en tant que zone naturelle protégée est confrontée à la tension caractéristique entre la mission de conservation des parcs nationaux et la dépendance économique des communautés environnantes vis-à-vis des revenus touristiques générés par les chutes. Le volume de visiteurs, dépassant 1,5 million par an côté argentin et des chiffres similaires côté brésilien, crée une pression physique sur les passerelles et les plates-formes d'observation, du bruit et des perturbations dans les habitats fauniques, et le défi logistique de gérer de grandes foules dans un espace physique limité. Le parc national argentin a répondu en mettant en œuvre des systèmes d'entrée chronométrée pour la passerelle de la Gorge du Diable pendant les périodes de pointe et en maintenant des limites sur le nombre total quotidien de visiteurs ; le parc brésilien a investi dans un système de transport par bus qui réduit le trafic de véhicules à l'intérieur du parc. Le barrage hydroélectrique d'Itaipu, dont le réservoir couvre la zone en amont des chutes et dont les rejets d'eau opérationnels affectent le débit de la rivière Iguazú, représente un point de négociation permanent entre les intérêts de conservation des parcs nationaux et les intérêts économiques et énergétiques du Brésil et du Paraguay en tant que propriétaires d'Itaipu. L'empiètement de l'agriculture du soja sur la forêt atlantique entourant les zones tampons des parcs nationaux représente la menace de conservation à long terme la plus grave, car l'isolement du parc dans une matrice agricole réduit la connectivité génétique des populations fauniques et augmente les effets de lisière qui dégradent la qualité de la forêt. La négociation continue entre ces intérêts concurrents reflète la difficulté de gérer un site du patrimoine mondial qui est simultanément une priorité de conservation, un atout économique majeur et une communauté vivante d'habitants humains.
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