Le rayon de Mandalay : la pagode inachevée de 50 mètres de Mingun, le bateau lent Ayeyarwady vers le sud et une capitale vide à 20 voies
Autour de Mandalay – le ferry fluvial de Mingun vers la plus grande pagode inachevée du monde (50 des 152 mètres prévus, le roi est mort avant l'achèvement, le tremblement de terre de 1838 a fissuré ce qui restait) et la cloche de Mingun de 90 tonnes qui n'a jamais été sonnée pour la pagode pour laquelle elle a été fondue, la tradition des marionnettes yama zatpwe réduite à une poignée de familles de Mandalay dont les marionnettes à 60 cordes ont interprété le Ramayana pour les rois Konbaung, le ferry gouvernemental de 17 heures vers le sud jusqu'à Bagan ou les navires de croisière patrimoniaux de Belmond avec des excursions vers des monastères au bord de la rivière, les marchands de jade de la 86e Rue vendant de la jadéite de Hpakant sur un marché annuel de 2 à 8 milliards de dollars impliquant des licences militaires et des groupes armés Kachin, les autoroutes vides à 20 voies de Naypyidaw et les parkings de pagodes répliques construits en secret comme la capitale autoritaire la plus surréaliste du monde, et les incendies de villages dans la région de Sagaing depuis 2021.
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Mingun – La plus grande pagode inachevée du monde
Mingun — à 11 km au nord de Mandalay sur la rive ouest du fleuve Ayeyarwady, accessible par ferry fluvial (45 minutes, départ de l'embarcadère de Gaw Wein près de l'ancien palais — la traversée du fleuve est en soi l'une des plus belles courtes excursions fluviales du Myanmar) — contient la collection de monuments religieux la plus extraordinaire de la région de Mandalay. La Mingun Pahtodawgyi (la 'Pagode de Mingun') : commencée en 1790 par le roi Bodawpaya, elle devait être la plus grande pagode du monde avec 152 mètres une fois achevée ; le roi est mort en 1819 avec seulement 50 mètres achevés ; le tremblement de terre de 1838 a considérablement fissuré la structure ; elle reste la plus grande pagode incomplète du monde — l'échelle des 50 mètres restants donne une idée presque incompréhensible de ce qu'auraient été 152 mètres. La Cloche de Mingun : une cloche en bronze de 90 tonnes (la plus grande cloche suspendue fonctionnelle du monde — la deuxième plus grande cloche en bronze du monde après la Cloche du Tsar à Moscou, qui est tombée et s'est fissurée avant d'être suspendue) fondue en 1808 pour la pagode qui n'a jamais été achevée. La Pagode Hsinbyume (Myatheindan) : construite en 1816 par le prince héritier Bagyidaw en mémoire de sa première femme — une pagode blanche représentant le Mont Meru, entourée de sept terrasses ondulées concentriques représentant les sept chaînes de montagnes mythologiques.
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Le théâtre de marionnettes de Mandalay – La performance classique du Myanmar
Le théâtre de marionnettes de Mandalay (yama zatpwe — 'spectacle de Ramayana') — un art de la scène classique utilisant des marionnettes en bois articulées par jusqu'à 60 cordes, interprétant des scènes du Ramayana, des contes Jataka (histoires des vies antérieures du Bouddha) et des récits historiques birmans traditionnels — est l'une des traditions de marionnettes les plus raffinées d'Asie du Sud-Est et l'une des plus menacées. L'âge d'or : les cours de la dynastie Konbaung des XVIIIe et XIXe siècles soutenaient des troupes de marionnettistes qui se classaient en dessous du roi mais au-dessus des artisans ordinaires ; le spectacle de marionnettes était un divertissement royal qui était également joué lors des festivals de pagodes. Le déclin : avec la fin de la monarchie (1885), le théâtre de marionnettes a perdu son patronage royal ; le développement parallèle du cinéma (à partir des années 1920), de la vidéo, puis de la télévision a progressivement réduit le public populaire. Les survivants : une poignée de familles à Mandalay produisent et jouent encore avec des marionnettes traditionnelles ; le Mandalay Marionettes Theatre (93e rue, entre les 26e et 27e rues) propose des spectacles nocturnes pour les touristes dans un lieu qui fonctionne depuis 1993 — l'art de la scène traditionnel du Myanmar le plus accessible du pays. Les marionnettes elles-mêmes sont des objets de collection, avec de beaux exemples anciens vendus par des marchands spécialisés à Yangon et Bangkok.
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La croisière sur le fleuve Ayeyarwady – De Mandalay à Bagan
Le fleuve Ayeyarwady (Irrawaddy) – le plus grand fleuve du Myanmar, coulant sur 2 170 km depuis les contreforts de l'Himalaya jusqu'au delta de la mer d'Andaman – était la principale artère commerciale de la Birmanie britannique et reste le moyen le plus évocateur de voyager entre Mandalay et Bagan (220 km en aval). Le lent ferry gouvernemental (IWT – Inland Water Transport) : un navire à plusieurs ponts partant de Mandalay à 06h00 et arrivant à Bagan environ 17 heures plus tard ; « classe ordinaire » avec des bancs en bois, « classe express » avec des coussins, ou la « première classe » sur le pont supérieur avec des couchettes – un véritable voyage fluvial utilisé par les touristes et les voyageurs birmans transportant des marchandises et du bétail. Les bateaux rapides touristiques : des navires en aluminium à grande vitesse (7 à 8 heures, de Mandalay à Bagan) opérant principalement d'octobre à février lorsque les niveaux d'eau sont suffisants ; confortables mais moins immersifs que le ferry gouvernemental. Les croisières patrimoniales : plusieurs compagnies de croisières fluviales de luxe (Belmond Road to Mandalay, Pandaw River Cruises – le pionnier, exploitant des navires de style colonial convertis) proposent des itinéraires de plusieurs jours entre Mandalay et Bagan avec des excursions vers des monastères, des villages et d'anciens temples au bord du fleuve inaccessibles par la route.
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Le marché du jade de Mandalay et le commerce des gemmes du Myanmar
Le marché du jade de Mandalay (centré sur la 86e rue, près de l'angle de la 28e rue – une arcade couverte de négociants en gemmes opérant principalement tôt le matin) est l'un des marchés de gemmes les plus importants économiquement d'Asie : le point de commerce où la jadéite brute des mines de Hpakant de l'État Kachin (la principale source mondiale de jadéite) est évaluée, négociée et finalement acheminée vers le marché chinois du jade où la pierre birmane atteint des prix élevés. L'économie du commerce du jade : environ 70 à 80 % de la jadéite mondiale provient du Myanmar, et le commerce (officiellement et officieusement) est estimé entre 2 et 8 milliards de dollars par an. L'opacité : la valeur réelle du commerce est obscurcie par la prévalence du commerce informel, de la corruption et de l'implication de l'armée dans les licences minières (la région de Hpakant est contrôlée par des entreprises liées à l'armée et des groupes armés Kachin). Les rubis et saphirs : Mandalay est le centre de négoce des rubis du tract de Mogok (rubis «sang de pigeon» – la couleur la plus précieuse dans le monde des gemmes) et des saphirs de Mong Hsu ; les deux se trouvent chez des marchands de gemmes spécialisés sur le marché des gemmes de Mandalay et à l'Exposition annuelle des gemmes du Myanmar (organisée à Naypyidaw, la capitale).
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Naypyidaw – La bizarre nouvelle capitale du Myanmar
Naypyidaw (« Demeure des Rois ») – construite en secret dans la brousse sèche à 320 km au sud de Mandalay entre 2002 et 2006 et annoncée comme la nouvelle capitale du Myanmar le 6 novembre 2005 – est la capitale la plus étrange du monde : un lieu construit pour environ 1 million de personnes sur une vaste grille planifiée, avec des autoroutes à 20 voies presque vides de circulation, des répliques des célèbres pagodes de Yangon agrandies et entourées de parkings, un zoo, un parc aquatique, plusieurs hôtels de luxe principalement utilisés pour les sommets gouvernementaux, et un schéma résidentiel où les ministères gouvernementaux sont séparés les uns des autres par des kilomètres de terres non développées. La motivation politique : diverses théories (l'armée craignait une invasion côtière via Yangon, des conseils astrologiques, le désir des généraux d'échapper au mélange social de Yangon) ont été proposées ; la plus crédible est une combinaison de préoccupations de sécurité et du désir de la direction militaire d'avoir une capitale entièrement construite sous leur contrôle, sans l'empreinte de l'ère coloniale de Yangon. Naypyidaw est accessible depuis Mandalay en bus (4 heures) ou par le chemin de fer prolongé par la Chine (en développement) ; peu de touristes la visitent intentionnellement, mais c'est une étude de cas extraordinaire en matière de planification urbaine autoritaire.
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Mandalay dans le conflit civil – La tragédie de la région de Sagaing
La situation politique dans la région de Mandalay depuis le coup d'État de février 2021 a été dramatiquement pire qu'à Yangon : la région de Sagaing (la division administrative directement à l'ouest de Mandalay, de l'autre côté de l'Ayeyarwady) a connu certains des conflits civils les plus intenses du Myanmar depuis le coup d'État, avec les Forces de défense du peuple (PDF) opérant dans les villages et les cantons de la région et le Tatmadaw menant des représailles systématiques, y compris l'incendie de villages (une tactique de contre-insurrection documentée utilisée par l'armée du Myanmar depuis les années 1970 dans les zones de minorités ethniques, maintenant appliquée pour la première fois dans le cœur Bamar). La ville de Mandalay elle-même : l'activité commerciale s'est poursuivie, bien que réduite ; l'impact économique du conflit dans la région environnante (agriculture perturbée, population déplacée, insécurité routière) a affecté l'approvisionnement alimentaire de la ville et l'économie informelle. Les monastères bouddhistes de Mandalay et la sangha (communauté monastique) : le coup d'État de 2021 a généré une réponse significative du clergé bouddhiste, dont beaucoup ont soutenu le CDM (mouvement de désobéissance civile) ; certains moines de Mandalay ont participé aux premières marches de protestation ; la pression militaire ultérieure sur la sangha (menaces, arrestations de moines politiquement actifs) a créé une division au sein de la communauté monastique.
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