La Voie Appienne et les Catacombes : l'Ancienne Route de Rome vers les Morts
La Via Appia Antica (« Ancienne Voie Appienne »), commencée en 312 av. J.-C. par le Censeur Appius Claudius Caecus, fut la première et la plus grande des routes romaines, s'étendant sur 563 km de Rome à Brindisi sur la côte adriatique, et reliant Rome à la Grèce et à la Méditerranée orientale. Le tronçon immédiatement à l'extérieur du Mur d'Aurélien de Rome est bordé d'anciennes tombes romaines (l'inhumation à l'intérieur des murs de la ville était interdite), qui devinrent également l'emplacement des catacombes chrétiennes, juives et païennes. La route est maintenant préservée en tant que parc régional ; les pavés de basalte originaux subsistent sur des kilomètres, et la combinaison de la route antique, des monuments funéraires, des pins parasols et de la campagne romaine en fait l'une des promenades ou des pistes cyclables les plus atmosphériques du monde.
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Porta San Sebastiano — La Porte de la Voie Appienne
La Porta San Sebastiano, la plus grande porte subsistante du Mur d'Aurélien (construit entre 271 et 275 après J.-C. par l'empereur Aurélien), marque le point où la Via Appia Antica quitte la ville. La porte fut considérablement renforcée aux Ve et VIe siècles (notamment par Bélisaire, le général byzantin qui défendit Rome contre les Goths en 536 après J.-C.) ; la structure actuelle, avec ses deux tours rondes flanquantes, date en grande partie de la reconstruction du Ve siècle. Le Musée du Mur d'Aurélien est situé à l'intérieur de la porte et offre un accès à une section substantielle du mur lui-même (avec des vues sur la campagne environnante). Immédiatement à l'extérieur de la porte, la Via Appia Antica commence — les premiers pavés sous les pieds sont du basalte romain original, posés aux IIe ou IIIe siècles après J.-C., bien que l'alignement de la route soit original de 312 avant J.-C.
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Catacombes de Saint-Calixte — Les plus grandes catacombes chrétiennes
Les Catacombes de Saint-Calixte (Catacombe di San Callisto) sont les plus grandes, les plus célèbres et les plus visitées des quelque 40 catacombes connues de Rome : un cimetière souterrain d'environ 20 km de tunnels sur quatre niveaux, contenant environ 500 000 sépultures (chrétiens, juifs et païens) des IIe au Ve siècles après J.-C. Le site était le cimetière officiel de l'Église primitive de Rome ; 16 papes et un grand nombre de martyrs y furent enterrés (la Crypte des Papes, au deuxième niveau, est la zone la plus visitée). Le mot « catacombe » dérive du grec kata kymbas (« près du creux ») — une référence à la topographie de ce site spécifique ; ce n'est que plus tard que le terme s'appliqua aux cimetières souterrains en général. Les visites guidées (obligatoires ; visites individuelles non autorisées) durent environ 45 minutes et couvrent une petite partie du réseau total de tunnels ; l'étendue complète n'a jamais été entièrement cartographiée.
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Catacombes de Saint-Sébastien — Les Catacombes Apostoliques
Les Catacombes de San Sebastiano (Catacombe di San Sebastiano) sont les seules catacombes à avoir été continuellement connues et visitées depuis l'Antiquité (les autres ont été perdues et redécouvertes à partir du 16e siècle). Le site tire une signification particulière de la tradition selon laquelle les corps des saints Pierre et Paul y furent temporairement entreposés pendant les persécutions du 3e siècle – une affirmation extraordinaire qui donne au site le nom ad catacumbas (« au creux ») d'où dérive le terme générique. Le niveau supérieur comprend une remarquable série de mausolées païens (1er-2e siècle après J.-C.), décorés de fresques, de stucs et de mosaïques d'une qualité exceptionnelle, y compris l'une des plus anciennes représentations connues d'un paon dans l'art funéraire (symbole d'immortalité). La basilique supérieure (San Sebastiano fuori le Mura, reconstruite au 17e siècle) est l'une des sept églises de pèlerinage de Rome.
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Cirque de Maxence — Le cirque romain le mieux conservé
Le Cirque de Maxence (Circo di Massenzio), construit vers 309 après J.-C. par l'Empereur Maxence sur son domaine de villa privée sur la Voie Appienne, est le cirque romain (piste de course de chars) le mieux conservé qui existe : les portes de départ (carceres) à l'extrémité nord, les poteaux de virage (meta) à chaque extrémité, et la barrière centrale (spina) sont tous visibles, tout comme la cavea (gradins) des deux côtés. Avec 513 mètres de long et 91 mètres de large, il est seulement légèrement plus petit que le Circus Maximus. Parce qu'il n'a jamais été dépouillé de matériaux de construction (contrairement au Circus Maximus, qui a été exploité continuellement depuis la période médiévale), la structure subsiste à une hauteur de plusieurs mètres par endroits. L'obélisque initialement placé sur la spina (l'Obélisque de Domitien) a été déplacé sur la Piazza Navona par le Pape Innocent X en 1651, où il se trouve encore. Le complexe comprenait également un mausolée pour le fils de Maxence, Romulus (décédé en 309 après J.-C.).
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Tombeau de Cecilia Metella — Le tombeau le plus célèbre de la Voie Appienne
Le Tombeau de Cecilia Metella (Mausoleo di Cecilia Metella), construit vers 50 av. J.-C. pour la belle-fille du général et homme d'État romain Marcus Licinius Crassus (l'homme le plus riche de Rome, membre du Premier Triumvirat avec César et Pompée), est le monument funéraire le plus imposant de la Via Appia et l'une des structures antiques les plus photographiées de Rome. La tour cylindrique (29 mètres de diamètre, 11 mètres de haut) en pierre de travertin fut incorporée à un château médiéval par la famille Caetani en 1302 et servit de poste de péage sur la Via Appia — les visiteurs devaient payer pour passer. Les créneaux des Caetani furent ajoutés à cette époque (donnant à la structure son apparence médiévale distinctive malgré son noyau antique). La frise de crânes de bœuf (bucranium) autour du tambour fut un motif décoratif extrêmement influent, largement copié à la Renaissance. Lord Byron la décrivit dans Le Pèlerinage de Childe Harold ; Hawthorne, Dickens et Zola en écrivirent tous.
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Villa des Quintili — La Villa Volée de l'Empereur
La Villa des Quintili (Villa dei Quintili), à 5 km au sud du Mur d'Aurélien, est l'une des plus grandes et des plus luxueuses villas romaines jamais fouillées : un domaine suburbain d'environ 24 hectares, construit à la fin du IIe siècle après J.-C. par les frères Sextus et Marcus Quintili Condianus (consuls suffects en 151 après J.-C.). La villa fut saisie par l'empereur Commode en 182 après J.-C. après qu'il eut fait exécuter les deux frères sous des accusations montées de toutes pièces — son désir de la villa était apparemment la motivation principale — et elle devint une résidence impériale. Les ruines comprennent un grand complexe de bains, un nymphée (grotte/fontaine ornementale), un hippodrome (piste privée pour l'exercice), des branches d'aqueduc alimentant le domaine, et plusieurs rangées de pièces résidentielles. Le site fut largement pillé à la Renaissance pour le marbre (y compris le groupe du Laocoon, trouvé ici en 1506 et maintenant aux Musées du Vatican), mais des fouilles récentes ont considérablement enrichi la connaissance du complexe. L'entrée se fait par un billet combiné avec les Thermes de Caracalla.
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