Jenseits von Chiang Mai: Mae Hong Sons 1.864 Kurven, der Weiße Tempel in Chiang Rai & die schwerst zu verlassende Stadt der Region
Der nördliche Rundweg um Chiang Mai – Mae Hong Sons burmesische Chedis spiegeln sich im stillen See bei Sonnenaufgang (316 km und 1.864 Kurven nordwestlich, praktisch in Myanmar), Pais Bergtal auf 800 Metern, wo Wochenendtouristen aus Bangkok die Rucksacktouristen ersetzt haben, aber die Reisfeldlandschaft erhalten geblieben ist, Chiang Rais Weißer Tempel (Chalermchai Kositpipats Meisterwerk aus Spiegelglas und buddhistischer Kunst, begonnen 1997, Fertigstellung für 2070 geplant) und die Rettungsstelle der Wildschwein-Höhle, die jetzt ein Pilgermuseum ist, das Nachtsafari am Fuße des Doi Suthep, wie Chiang Mai die Nordroute des Banana Pancake Trails nach Laos verankert, und warum die Stadt dafür bekannt ist, dass es unmöglich ist, sie zu verlassen.
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Mae Hong Son – Die Stadt, die Myanmar am nächsten liegt
Mae Hong Son – 316 km nordwestlich von Chiang Mai über eine Bergstraße mit 1.864 Kurven (eine berüchtigte Zahl unter Motorradfahrern), 20 km von der myanmarischen Grenze entfernt – ist die abgelegenste Provinzhauptstadt Thailands. Sie liegt in einem Bergtal, umgeben von bewaldeten Bergrücken auf 270 Metern Höhe und hat weniger als 10.000 Einwohner. Ihre Atmosphäre ist eher burmesisch als thailändisch: Der vorherrschende Tempelstil ist burmesisch (die Zwillings-Chedis von Wat Jong Klang und Wat Jong Kham, im 19. Jahrhundert von Shan-Einwanderern erbaut, spiegeln sich im kleinen Chong Kham See im Stadtzentrum – eine der meistfotografierten Szenen Thailands bei Sonnenaufgang), das Essen hat Shan- und burmesische Einflüsse (Khao Tom (Reissuppe nach Shan-Art), der lokale Tomatensalat), und das Lebenstempo ist deutlich langsamer als in Chiang Mai. Die Pai-Mae Hong Son Schleife (eine 3-Tages-Rundreise über Pai und zurück durch Mae Chaem) – gilt als eine der schönsten Motorradrouten Asiens und zieht Fahrer vom ganzen Kontinent an.
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Pai – Die Hippie-Bergstadt
Pai – 125 km nordwestlich von Chiang Mai über 762 Kurven auf der Route 1095 durch die Berge – ist eine kleine Marktstadt (3.000 ständige Einwohner), die ab den 1990er Jahren zu einer der bedeutendsten Enklaven für Budgetreisende und Langzeit-Expats in Südostasien wurde. Die Anziehungskraft: Höhe (800 Meter, deutlich kühler als Chiang Mai), eine entspannte Atmosphäre, die sich um den Pai River und den Walking Street Nachtmarkt dreht, Wasserfälle (Pam Bok, Mo Paeng), heiße Quellen, die WWII Memorial Bridge (eine Bambusbrücke, die auf den Überresten einer japanischen Konstruktion von 1942 gebaut wurde) und die umliegende Agrarlandschaft aus Reisfeldern und von Bäumen gesäumten Straßen, die weithin als „schweizähnlich“ beschrieben wurde. Die Bevölkerung hat sich deutlich verändert: Der thailändische Inlandstourismus dominiert jetzt; der ursprüngliche Backpacker-Charakter ist teilweise der nationalen Wochenendkultur gewichen, wobei die Einwohner von Chiang Mai für das Wochenende fliehen.
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Chiang Rai – Der Weiße Tempel & die Höhlenrettung
Chiang Rai – 180 km nördlich von Chiang Mai – wurde 2018 weltweit bekannt, als zwölf Schuljungen des Wild Boars Fußballteams und ihr Trainer während der Monsunfluten 17 Tage lang im Höhlensystem Tham Luang Nang Non gefangen waren. Dies löste eine international verfolgte Rettungsaktion aus, an der 10.000 Personen beteiligt waren und die in einer beispiellosen Höhlentaucher-Evakuierung gipfelte, die alle 13 Leben rettete. Die Tham Luang Höhle (15 km südlich von Mae Sai, nahe der myanmarischen Grenze) ist heute eine Pilgerstätte und ein Museum. Die dauerhaften Attraktionen der Stadt: Wat Rong Khun (der Weiße Tempel – das privat finanzierte, sich noch im Ausbau befindende zeitgenössische buddhistische Tempel des Künstlers Chalermchai Kositpipat, bedeckt mit weißem Putz und Spiegelglas, begonnen 1997, Fertigstellung für 2070 geplant; das außergewöhnlichste neue religiöse Gebäude in Thailand), das Baan Dam Black House (das dunkle Gegenstück des Künstlers Thawan Duchanee – eine Sammlung schwarzer Gebäude voller Tierhäute, Knochen und dunkler Bilder) und das Goldene Dreieck (50 km nördlich).
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Die Nachtsafari & der Chiang Mai Zoo
Chiang Mai Night Safari – 2006 eröffnet, 16 km westlich der Altstadt am Fuße des Doi Suthep Berges gelegen – ist einer der größten Nachtsafari-Parks in Asien (er wurde nach dem berühmten Night Safari in Singapur modelliert). Der 133 Hektar große Park bietet nach Einbruch der Dunkelheit Tram-Safaris an, wenn nachtaktive Tiere natürlicherweise aktiver sind: Die Predator Prowl Zone beherbergt Löwen, Tiger, Leoparden und Geparden, die vom Tram aus zu sehen sind; die Savanna Safari Zone hat Giraffen, Zebras, Nashörner und Flusspferde. Der Park wurde von Tierschutzorganisationen wegen der Tierhaltungs- und Haltungsbedingungen kritisiert, und Besucher sollten ihre eigene ethische Bewertung vornehmen. Der Chiang Mai Zoo (angrenzend, separater Eingang) – 1977 eröffnet – beherbergt Riesenpandas (eine Leihgabe aus China; das Pandagehege ist separat zu bezahlen und die beliebteste Attraktion), sowie Schneeleoparden, Malaienbären und die gesamte Bandbreite der südostasiatischen Wildtierarten.
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Chiang Mais Rolle im Überlandreiseverkehr Südostasiens
Chiang Mai nimmt eine spezifische und bedeutende Position im südostasiatischen Überlandreisecircuit ein: Es ist der natürliche Endpunkt der „Nordroute“ von Bangkok (mit dem Nachtzug oder Bus über Ayutthaya und Phitsanulok), das Tor zum Grenzübergang nach Myanmar bei Mae Sai/Tachilek und – über die verschiedenen Mekong-Grenzübergänge – ein Knotenpunkt für die Weiterreise nach Laos und Südchina. Der traditionelle „Banana Pancake Trail“ Circuit: Bangkok → Chiang Mai → Chiang Rai (Goldenes Dreieck) → Laos (über Huay Xai/Luang Prabang) → Kambodscha → Vietnam (Süd oder Nord) → Rückkehr nach Bangkok. Chiang Mais Rolle in diesem Circuit hat sich entwickelt: Während die Stadt ein wesentlicher Zwischenstopp bleibt, hat die Zunahme der Budget-Flugverbindungen (AirAsia, Nok Air) von Chiang Mai nach Luang Prabang, Mandalay und anderen regionalen Städten die Überlandroute für zeiteingeschränkte Reisende weniger üblich gemacht.
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Chiang Mai verlassen – Lannas anhaltende Anziehungskraft
Die am häufigsten gemachte Beobachtung von Besuchern Chiang Mais – die sich über Jahrzehnte in Reiseberichten, Blogbeiträgen und Online-Foren widerspiegelt – ist, dass die Stadt einzigartig schwer zu verlassen ist. Das Phänomen „eine Woche wird zu einem Monat“ ist so etabliert, dass es eine eigene soziale Anerkennung genießt; die langjährige Expat-Gemeinschaft hat einen erheblichen Anteil an Menschen, die „hier auf dem Weg woandershin Halt gemacht haben“ und 20 Jahre später immer noch hier sind. Was diesen Sog erzeugt: Die Kombination aus Lebensqualität (gutes Essen, überschaubare Größe, Berge in 30 Minuten erreichbar, geringe Kosten, warme soziale Atmosphäre sowohl in der Expat- als auch in der thailändischen Gemeinschaft) mit der kulturellen Tiefe des Lanna-Erbes (300 Tempel, kontinuierliche künstlerische Traditionen, eine eigene Sprache und Küche) und der natürlichen Umgebung (Doi Inthanon, Elefantenland, die Berge des Nordens). Die Stadt ist nicht perfekt – die Brennsaison ist wirklich ernst, der Verkehr hat sich erheblich verschlechtert und ein Teil des ursprünglichen Charakters wurde durch Übertourismus in der Altstadt verwässert – aber der Sog bleibt.
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