La fondation de Luang Prabang : Les millions d'éléphants de Lan Xang, le Laap lao avec du riz gluant et les bateaux fluviaux vers les grottes de Bouddha
Le royaume et la culture derrière la ville — la fondation de Lan Xang par Fa Ngum en 1353 avec une mission bouddhiste khmère et l'image du Bouddha Pra Bang (la statue sacrée qui a donné son nom à la ville), le Wat Xieng Thong de Setthathirath et le Bouddha d'Émeraude qu'il a emmené au Laos avant que Bangkok ne le revendique, les villas coloniales françaises et le sandwich baguette-pâté khao jee comme héritage colonial le plus visible dans la vie quotidienne laotienne, le laap à base de riz moulu grillé et de viande hachée à la menthe comme plat national mangé avec du riz gluant roulé à la main, les moines novices se levant à 04:00 pour les prières avant le tak bat (et l'échange d'anglais Monk Chat à Wat Sene), les 329 marches bordées de frangipani menant au chedi panoramique de Phousi, et le bateau fluvial en amont vers les grottes de Pak Ou aux mille Bouddhas avec un arrêt dégustation de whisky de riz lao lao.
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Le royaume de Lan Xang – L'âge d'or du Laos
Le royaume de Lan Xang (« Royaume du million d'éléphants ») — fondé en 1353 par Fa Ngum (un prince lao revenu d'exil de la cour khmère d'Angkor, accompagné d'une princesse khmère et d'une mission bouddhiste khmère) — était, à son apogée, le plus grand royaume d'Asie du Sud-Est continentale : il contrôlait un territoire équivalent au Laos moderne, des parties de la Thaïlande et des portions du Cambodge et du Viêt Nam. Luang Prabang (« la grande et précieuse image de Bouddha » — un nom qui reflète le Bouddha Pra Bang que Fa Ngum reçut de la cour khmère) servit de première capitale du royaume. L'âge d'or du royaume : sous le roi Setthathirath (qui régna de 1548 à 1571), Lan Xang atteignit sa plus grande puissance — Setthathirath construisit le Wat Xieng Thong, déplaça la capitale à Vientiane (pour mieux se défendre contre les attaques birmanes) et transporta le Bouddha d'Émeraude (Phra Kaew) au Laos avant qu'il ne soit ensuite emmené à Bangkok. Le royaume se fragmenta en trois principautés rivales (Luang Prabang, Vientiane, Champasak) en 1707 et fut dominé par les empires siamois et birmans tout au long des XVIIIe et XIXe siècles avant la colonisation française.
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L'héritage de l'Indochine française – Les villas et la langue
L'architecture coloniale française de Luang Prabang — les villas et les bâtiments administratifs construits entre 1893 (quand le Laos devint un protectorat français) et 1953 (indépendance) — représente le paysage urbain colonial français le plus complet et le mieux conservé d'Asie du Sud-Est, désormais protégé dans le cadre de l'inscription à l'UNESCO. Le caractère de la domination française au Laos était différent de celui du Cambodge ou du Vietnam français : le Laos était le plus petit, le moins productif économiquement et le plus isolé géographiquement des territoires indochinois de la France (le Mékong s'avéra innavigable, les gisements d'étain et de tungstène étaient modestes, et le commerce de l'opium était la principale source de revenus coloniale). Les Français laissèrent au Laos une petite élite éduquée (éduquée dans des lycées francophones à Luang Prabang et Vientiane), un héritage de villas et de bâtiments administratifs, et la tradition de la baguette française : le khao jee lao — un sandwich baguette garni de pâté, de jambon, de concombre et de piment — est l'héritage français le plus quotidien de la cuisine laotienne et le plat de petit-déjeuner de rue le plus courant du pays. La langue française reste une présence formelle occasionnelle dans les contextes administratifs et éducatifs laotiens.
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Cuisine laotienne – Laap, riz gluant et herbes du Mékong
La cuisine laotienne – moins connue internationalement que la cuisine thaïlandaise ou vietnamienne, malgré le partage d'ingrédients et de techniques avec les deux – possède une identité distinctive construite autour du riz gluant (khao niao – contrairement à toutes les autres cultures consommatrices de riz en Asie du Sud-Est, le Laos consomme du riz gluant plutôt que du riz jasmin comme aliment de base principal ; il est roulé à la main en petites boules et trempé dans des sauces ou mangé avec de la viande), des herbes fraîches et des légumes crus, et des poissons d'eau douce du Mékong et de ses affluents. Le plat emblématique : le laap (également orthographié larb ou laab) – viande finement hachée (poulet, porc, canard, bœuf ou poisson d'eau douce) mélangée à du riz moulu grillé, de la menthe fraîche, de la coriandre, des oignons verts, du piment séché, de la sauce de poisson et du jus de citron vert ; mangé à température ambiante avec du riz gluant ; on le trouve dans tous les restaurants du Laos et il est universellement reconnu comme le plat national. L'algue de rivière (khai – une algue d'eau douce pressée en fines feuilles et séchée au soleil, puis frite et assaisonnée de sésame et de tomate) : un ingrédient uniquement laotien que l'on trouve dans les rapides du Mékong entre Luang Prabang et Vang Vieng, mangé comme collation ou plat d'accompagnement avec du laap. Le Tam mak hoong (salade de papaye – l'original laotien du plat : à base de crabe fermenté et de sauce de poisson, bien plus corsé et fermenté que la version thaïlandaise som tam).
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Moines et novices de Luang Prabang – Au sein du système monastique
Les 33 complexes de temples de Luang Prabang abritent une population de moines et de novices de plus de 200 personnes, une présence religieuse significative pour une ville de 56 000 habitants. Le système monastique bouddhiste lao : contrairement à la Thaïlande (où l'ordination est souvent temporaire, de nombreux hommes thaïlandais s'ordonnant pour quelques semaines au cours de leur vie comme pratique de mérite), au Laos, l'ordination est fréquemment semi-permanente, avec une proportion significative de novices (jeunes moines, ordonnés dès l'âge de 8 à 10 ans) étudiant dans les écoles des temples pendant des années avant de quitter l'état monastique à l'âge adulte. La fonction éducative des novices : dans le Laos rural, les écoles des temples dispensent l'éducation primaire aux garçons des familles n'ayant pas accès à l'enseignement public (une tradition continue depuis la période Lan Xang) ; les écoles des temples de Luang Prabang sont l'équivalent urbain. Le programme Monk Chat (à Wat Sene et plusieurs autres wats) : les moines novices pratiquent la conversation en anglais avec les touristes pendant des heures désignées – un échange d'apprentissage linguistique que de nombreux voyageurs considèrent comme l'une des connexions humaines les plus mémorables de leur visite au Laos. Les moines se lèvent à 04h00 pour les prières de l'aube avant la procession du tak bat.
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Colline Phousi – Luang Prabang d'en haut
Le mont Phousi — la colline isolée de 150 mètres s'élevant du centre de la péninsule de la vieille ville, coiffée du chedi (stupa) That Chomsi — offre la vue panoramique la plus complète de Luang Prabang : le Mékong serpentant autour des rives ouest et nord, le Nam Khan au sud, les toits coloniaux français et les pignons des temples de la vieille ville sur la péninsule en contrebas, et les montagnes du paysage provincial environnant s'étendant dans toutes les directions. Les 329 marches ascendantes depuis l'entrée de Sakkaline Road traversent une petite forêt de frangipaniers (la fleur la plus sacrée du bouddhisme lao — leurs pétales blancs sont offerts dans les temples) et plusieurs petits sanctuaires et images de Bouddha. Le sommet : le stupa à toit doré de That Chomsi (reconstruit en 1804, rénové plusieurs fois depuis), une volée de pigeons résidente et le point de vue du coucher de soleil le plus populaire de la ville (il est conseillé d'arriver avant 17h30 — le sommet se remplit de photographes, surtout pendant la haute saison de décembre à février). La descente par l'autre côté de la colline passe par le Wat Pa Houak (un temple du XVIIIe siècle avec des fresques intérieures particulièrement fines).
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Les grottes de Pak Ou et la rivière vers le village du whisky
L'excursion d'une demi-journée en bateau sur le Mékong depuis Luang Prabang — en amont vers les grottes de Pak Ou avec un arrêt à Ban Xang Hai (le « Village du Whisky ») en chemin — est l'excursion fluviale d'une journée standard et combine deux des expériences les plus emblématiques de Luang Prabang. Le bateau : un bateau fluvial traditionnel en bois affrété depuis le quai touristique près du vieux marché (environ 200 000 kip/9 € par personne dans un bateau partagé, ou 300 000–500 000 kip/13,50–22,50 € par personne en charter privé, 2 heures en amont). Ban Xang Hai (« Village de la Jarre ») — un village au bord de la rivière qui produit du lao lao (le whisky de riz lao — clair, fort, 40–45 % d'alcool, fabriqué à partir de riz gluant fermenté et distillé dans des pots en argile ; le village existe principalement comme arrêt touristique pour le whisky, avec des jarres de différentes forces disponibles pour la dégustation). Les grottes de Pak Ou (Tham Ting et Tham Phum — un complexe de grottes à deux niveaux où la rivière Nam Ou rejoint le Mékong ; la grotte inférieure éclairée par la lumière naturelle, la grotte supérieure nécessitant des torches) : les deux grottes contiennent des milliers d'images de Bouddha de tailles et d'âges variés, laissées par les pèlerins comme cadeaux de mérite pendant au moins 300 ans — l'accumulation la plus dense d'images de Bouddha en un seul endroit au Laos.
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