L'essentiel de Luang Prabang : Moines à l'aube, le toit majestueux du Wat Xieng Thong et les chutes turquoise de Kuang Si
Tombez sous le charme de la ville la mieux préservée d'Asie du Sud-Est : la procession de l'aumône tak bat à 05h30 où 200 moines reçoivent du riz gluant en silence (et la crise de la photographie touristique qui menace de détruire le rituel), la péninsule de 4 km² protégée par l'UNESCO, avec 33 complexes de temples et villas coloniales françaises au confluent du Mékong et du Nam Khan, le toit de 1560 du Wat Xieng Thong descendant jusqu'au sol en une courbe ininterrompue (temple de couronnement des rois laotiens jusqu'en 1975), le bateau lent de 2 jours depuis la Thaïlande à travers le canyon du Mékong pour arriver au crépuscule, les piscines turquoise de carbonate de calcium de Kuang Si dans un parc de cascades de 60 mètres, et le marché de nuit des femmes Hmong où 300 étals de textiles à "appliqué inversé" sont de véritables créations d'artisans-vendeurs.
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Tak Bat – La Cérémonie de l'Aumône à l'Aube
Tak bat (la procession de l'aumône — littéralement « faire du mérite en offrant de la nourriture aux moines ») — le rituel quotidien de l'aube au cours duquel des moines bouddhistes vêtus de robes safran défilent silencieusement dans les rues en file indienne pour recevoir du riz gluant et des offrandes de nourriture de la part des habitants agenouillés — est l'événement quotidien le plus emblématique de Luang Prabang et l'un des rituels les plus visuellement extraordinaires d'Asie du Sud-Est. La cérémonie : les moines (plus de 200 à Luang Prabang, issus de dizaines de wats) commencent leur procession vers 05h30, marchant pieds nus en silence ; les habitants s'agenouillent avec des récipients en bambou de riz gluant et placent de petites poignées dans le bol en laque de chaque moine ; des offrandes supplémentaires (fruits, aliments préparés, collations emballées) sont placées dans un petit récipient porté par les moines novices qui suivent. Le problème du tourisme : Tak bat est devenu, dans les années 2010, le rituel quotidien le plus surtouristifié d'Asie du Sud-Est — jusqu'à 500 touristes debout, photographiant avec flash, s'approchant parfois physiquement des moines qui ne peuvent ni parler ni répondre pendant la cérémonie. L'UNESCO et le gouvernement laotien ont émis des directives (observer à distance, pas de flash, ne pas se tenir directement à côté), mais l'application est incohérente.
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Ville de Luang Prabang, Site du Patrimoine Mondial de l'UNESCO
La désignation de Luang Prabang comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995 – couvrant toute la péninsule du centre-ville au confluent des rivières Mékong et Nam Khan – a été faite sur la base d'être un "exemple remarquable de la fusion de l'architecture traditionnelle laotienne et des structures urbaines avec celles construites par les autorités coloniales européennes aux XIXe et XXe siècles". La ville : une péninsule de 4 km² d'environ 1 300 structures (33 complexes de temples, villas coloniales françaises, maisons traditionnelles en bois laotiennes et bâtiments contemporains de style traditionnel), reliées par des rues bordées d'arbres et délimitées par le Mékong au nord et à l'ouest et le Nam Khan au sud et à l'est. Le défi de la gestion du patrimoine : la désignation de 1995 a apporté une visibilité internationale et le tourisme ; le tourisme a exercé une pression économique sur l'architecture vernaculaire traditionnelle (qui est coûteuse à entretenir par rapport à la construction en béton) ; et les exigences de protection du patrimoine (interdisant la démolition ou la modification inappropriée) ont créé des tensions entre la communauté résidente (qui voulait des logements modernes) et le mandat de conservation. La population résidente de Luang Prabang a diminué à mesure que les habitants vendent ou louent leurs maisons traditionnelles à des promoteurs hôteliers.
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Wat Xieng Thong – Le plus beau temple du Laos
Wat Xieng Thong ('Temple de la Cité d'Or') – à l'extrémité nord de la péninsule de Luang Prabang, immédiatement au-dessus du confluent du Mékong et du Nam Khan – est considéré comme le plus bel exemple d'architecture de temple bouddhiste lao et l'un des plus beaux temples bouddhistes d'Asie du Sud-Est. Le sim (salle d'ordination) : un toit majestueux à plusieurs niveaux qui descend presque jusqu'au sol en une courbe élégante (le toit de style 'flamme' caractéristique de l'architecture des temples de Luang Prabang – plus étroit, plus pointu et plus gracieusement proportionné que le style Lanna du nord de la Thaïlande), couvert de décorations en mosaïque de verre sur les murs extérieurs représentant l'Arbre de Vie (mur arrière) et des scènes de la mythologie lao. Construit en 1560 par le roi Setthathirath et jamais détruit ni substantiellement modifié depuis, Wat Xieng Thong est la structure la plus historiquement continue de la ville – le temple de couronnement des rois lao jusqu'à la fin de la monarchie en 1975. La chapelle rouge à côté du sim principal abrite un rare Bouddha couché en bois doré. Entrée : 20 000 kip/€0.90.
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Le Mékong – L'artère vitale de Luang Prabang
Le Mékong – qui traverse Luang Prabang depuis le nord, puis tourne vers le sud le long de la limite ouest de la vieille ville avant de continuer vers le Cambodge et le Vietnam – est le fondement physique et culturel de l'existence de Luang Prabang : le fleuve qui a apporté le bouddhisme de Chine, le commerce qui a enrichi le royaume de Lan Xang, les pêcheurs qui ont fourni les protéines de la ville, et les couchers de soleil qui ont fait la réputation de la ville comme un lieu d'une beauté transcendante. Le voyage en bateau en amont : le 'bateau lent' de Huay Xai (à la frontière thaïlando-laotienne, accessible depuis Chiang Rai) à Luang Prabang – 2 jours sur un bateau fluvial en bois, dormant dans des maisons d'hôtes à Pakbeng en chemin – est considéré comme l'un des grands voyages fluviaux d'Asie et le moyen classique d'entrer au Laos. Les grottes de Pak Ou (25 km en amont de Luang Prabang, accessibles en bateau fluvial – un complexe de grottes dans une falaise calcaire au-dessus du Mékong, contenant des milliers d'images de Bouddha laissées par les pèlerins au fil des siècles) : l'excursion standard d'une demi-journée sur le Mékong. Le coucher de soleil sur le Mékong depuis les bars riverains au-dessus de la rive (sur la route appelée le 'sunset strip') est l'événement quotidien non religieux le plus photographié de Luang Prabang.
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Cascade de Kuang Si – Les chutes terrassées turquoise
La cascade de Kuang Si – à 29 km au sud de Luang Prabang, au bout d'une route traversant des rizières et des forêts – est le site naturel le plus visité du nord du Laos et l'une des cascades les plus photographiées d'Asie du Sud-Est. Les chutes : une série de bassins de calcaire turquoise en cascade (le carbonate de calcium dans l'eau crée la couleur turquoise distinctive – le même processus qu'à Plitvice en Croatie ou aux chutes Havasu en Arizona), culminant avec la chute principale de 60 mètres. Les bassins inférieurs sont baignables – certaines des plus belles piscines naturelles du monde, avec des installations pour se changer et l'entrée incluse dans le prix du parc de 20 000 kip/€0.90. Le centre de sauvetage des ours de Kuang Si (à l'entrée du parc des chutes) – géré par Free the Bears, une association caritative australienne – offre un sanctuaire aux ours noirs d'Asie confisqués du commerce illégal d'animaux sauvages (élevage de bile d'ours et commerce d'animaux de compagnie). Comment s'y rendre : tuk-tuk depuis le centre de Luang Prabang (₹120 000 kip/€5.50 aller-retour, 45 minutes par trajet), ou vélo de location (29 km, partiellement vallonné, généralement 2 heures par trajet – aventureux mais faisable pour les cyclistes en forme).
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Marché de nuit de Luang Prabang – Artisanat textile Hmong
Le marché de nuit sur Sisavangvong Road – la rue principale de la vieille ville, fermée à la circulation après 17h00 pour le marché quotidien – est le marché touristique le plus cohérent et esthétiquement uni d'Asie du Sud-Est continentale : environ 300 stands tenus principalement par des femmes Hmong vendant des textiles, des sacs, des vêtements et de l'argenterie, dans une rue bordée de frangipaniers, de murs de temples et de façades de boutiques coloniales. Les produits : textiles brodés Hmong (la technique distinctive de l'appliqué inversé – coudre des motifs découpés dans des tissus contrastants sur un fond – combinée à des motifs géométriques brodés dans les couleurs primaires de la palette esthétique Hmong), bijoux en argent, écharpes tissées en soie et en coton, sacs et portefeuilles décorés, et accessoires touristiques. Le marché de nuit présente la plus forte proportion de produits artisanaux véritablement fabriqués localement de tous les marchés touristiques d'Asie du Sud-Est – la plupart des vendeurs de textiles Hmong sont les fabricants, et non des revendeurs de produits d'usine. Les prix sont négociables, mais la différence entre le prix initial et le prix accepté est modeste par rapport aux marchés thaïlandais ou vietnamiens ; les vendeurs laotiens sont généralement plus réservés en ce qui concerne la négociation agressive des prix.
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