Vainqueurs olympiques d'Olympie : Odes de victoire de Pindare, la lutte de Milon de Crotone, le sprint de Léonidas de Rhodes, la famille de boxeurs Diagoras, la couronne d'olivier et la signification sociale de la victoire olympique
L'itinéraire des vainqueurs d'Olympie couvre les odes de victoire épiniciennes de Pindare comme la plus belle célébration de la réussite olympique, le légendaire lutteur Milon de Crotone avec ses 6 titres olympiques successifs, le sprinteur Léonidas de Rhodes avec ses 12 victoires olympiques individuelles, la dynastie de boxeurs de Diagoras, la couronne d'olivier comme seul prix, et ce que la victoire olympique signifiait dans la société grecque.
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Pindare : Le poète de la victoire olympique
Pindare de Thèbes, le plus grand poète lyrique du monde grec, qui vécut de 518 à 438 av. J.-C., composa les 14 Odes Olympiques qui célèbrent les victoires des athlètes et des mécènes de courses de chevaux qui l'avaient engagé pour immortaliser leurs exploits olympiques dans la poésie chorale exécutée lors des célébrations de la victoire. Les Odes Olympiques de Pindare, les documents les plus techniquement aboutis et les plus culturellement résonnants de la tradition des Jeux Olympiques, établissent la victoire olympique comme la plus haute réalisation humaine et le poète qui la célèbre comme l'intermédiaire essentiel entre l'acte athlétique mortel et la gloire immortelle.
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Milon de Crotone : Le plus grand lutteur
Milon de Crotone, le lutteur de la colonie de Grande Grèce de Crotone dans le sud de l'Italie qui a remporté le titre olympique de lutte 6 fois consécutives entre 540 et 516 av. J.-C., et le titre de lutte pythique 6 fois et le titre isthmique 9 fois, est l'athlète le plus titré de l'histoire des Jeux olympiques antiques et le modèle du corps humain suprêmement entraîné que l'idéal athlétique grec proposait comme la plus haute réalisation physique. Les récits d'entraînement de Milon – le transport quotidien d'un veau en croissance jusqu'à ce qu'il devienne un taureau adulte, le régime de 9 kilogrammes de viande par jour – sont les premiers exemples enregistrés du récit d'entraînement athlétique systématique.
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Léonidas de Rhodes : La domination du sprint
Léonidas de Rhodes, qui a remporté les 3 épreuves de sprint individuelles – le stadion de 200 mètres, le diaulos de 400 mètres et l'hoplitodromos en armure – lors de 4 Jeux olympiques successifs entre 164 et 152 av. J.-C., pour un total de 12 victoires olympiques individuelles, détient le record du plus grand nombre de victoires olympiques individuelles aux Jeux antiques et a réalisé un exploit que l'empereur romain Néron a tenté de reproduire en participant lui-même aux Jeux de 67 ap. J.-C., remportant toutes les épreuves auxquelles il s'est inscrit, quelle que soit sa performance.
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Diagoras de Rhodes : La dynastie de la boxe
Diagoras de Rhodes, le boxeur célébré par Pindare dans la plus célèbre des Odes Olympiques en 464 av. J.-C. pour sa victoire à Olympie, l'homme dont les fils et petits-fils ont remporté les titres de boxe et de pancrace lors des Jeux suivants, créant la dynastie familiale la plus réussie de l'histoire des Jeux olympiques antiques, est l'athlète dont la renommée était si complète que l'ambassadeur spartiate à Olympie lui a dit, lorsque ses fils ont remporté leurs couronnes ensemble le même jour, que la réponse appropriée était de mourir immédiatement parce qu'il ne lui restait rien de mieux à expérimenter dans une vie mortelle.
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La couronne d'olivier : Le seul prix
Le kotinos, la couronne de branches d'olivier sauvage coupées de l'olivier sacré de l'Altis par un garçon dont les deux parents étaient vivants, était le seul prix matériel décerné au vainqueur olympique – pas d'argent, pas de trophée, pas de titre au-delà de la victoire elle-même. L'apparente absurdité de la couronne comme seul prix pour l'événement athlétique le plus compétitif du monde antique est l'aspect le plus contre-intuitif de la tradition olympique pour l'observateur moderne, mais le capital social que la victoire olympique générait était si énorme – l'accueil dans la ville natale, l'exonération fiscale, les repas gratuits à vie, les statues, les odes – que la couronne était la clé qui ouvrait la plus haute réalisation sociale disponible dans le monde grec.
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Signification sociale : La valeur de la victoire olympique
Le vainqueur olympique rentrait dans sa ville natale pour la célébration civique la plus élaborée du monde antique : les murs de la ville abattus pour le laisser passer par la brèche réservée à ceux qui avaient transcendé la vie civique ordinaire, la procession en char dans les rues, le banquet avec le conseil municipal, l'ode commandée à Pindare ou Bacchylide, la statue érigée à Olympie et sur l'agora, le siège d'honneur à tous les futurs festivals civiques, l'exonération fiscale à vie et le prestige familial qui durait des générations. La victoire olympique était l'événement civique le plus transformateur dans la vie d'un Grec et l'aspiration qui motivait le programme d'entraînement athlétique le plus étendu du monde antique.
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