La Profondeur de l'Arabie Saoudite : Hegra Nabatéenne, les Maisons-Tours en Pierre de Corail de Djeddah et le Quart Vide
Allez au-delà de Riyad à travers l'Arabie Saoudite – 111 façades de tombes nabatéennes à Hegra (premier site UNESCO d'Arabie Saoudite, comparable à Pétra mais en plein désert), les maisons-tours en pierre de corail d'Al-Balad à Djeddah avec des bow-windows en bois sculpté uniques au Hejaz, les dunes de sable de 330 mètres du Rub' al Khali (les plus hautes du monde) que Wilfred Thesiger a traversées deux fois, et l'héritage islamique d'une région où les non-musulmans ne peuvent pas entrer dans les deux villes les plus saintes du monde.
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Al Ula – Hegra & les Tombes Nabatéennes
Hegra (Mada'in Salih) à Al Ula – le premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO d'Arabie Saoudite (2008) – contient 111 tombes nabatéennes monumentales sculptées dans des affleurements de grès entre le 1er siècle av. J.-C. et le 1er siècle ap. J.-C. Les tombes sont comparables à Pétra en Jordanie mais se situent dans un paysage désertique ouvert plus spectaculaire avec des formations rocheuses isolées. Contrairement à Pétra, Hegra était un site sacré que les Nabatéens eux-mêmes évitaient d'habiter ; seuls les morts et leurs gardiens restaient dans ses limites. Des vols de Riyad à Al Ula (2h) et de Djeddah (1h) sont disponibles.
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Djeddah – Al-Balad Historique & la Mer Rouge
Djeddah, à 900 km à l'ouest de Riyad sur la côte de la mer Rouge, est la deuxième ville d'Arabie Saoudite et la porte d'entrée de La Mecque pour les pèlerins musulmans. Al-Balad – la vieille ville historique classée au patrimoine mondial de l'UNESCO (2014) – contient des maisons-tours en pierre de corail (Rawasheen) avec des bow-windows en bois finement sculpté, uniques à la région du Hejaz. La mer Rouge au large de Djeddah offre certaines des plus belles plongées sur récifs coralliens du monde ; la Corniche de Djeddah (30 km) est la plus longue promenade de bord de mer du monde arabe. La fontaine du roi Fahd (312 m) est la plus haute fontaine du monde, visible depuis la ville.
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La Culture du Shopping à Riyad – Centres Commerciaux & Souks d'Or
Riyad est une ville de centres commerciaux par excellence – les températures extrêmes font du commerce de détail intérieur climatisé l'espace social par défaut. Le Mall of Arabia, le Riyadh Park Mall et le Hayat Mall comptent parmi les plus grands de la péninsule arabique. Les achats traditionnels subsistent dans le souk de l'or d'Al-Dira (or arabe 21 carats vendu au poids plus l'artisanat), le quartier de Haraj (articles d'occasion, antiquités et articles traditionnels) et le marché aux épices de la rue Thumairi. La TVA de l'Arabie saoudite (15 %, l'une des plus élevées du Golfe) la rend légèrement moins attrayante pour le shopping de luxe que Dubaï (5 % de TVA).
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L'Expérience des Expatriés à Riyad
La communauté d'expatriés de Riyad – environ 38 % de la population saoudienne (13 millions de personnes) sont des non-nationaux – est concentrée dans le quartier diplomatique (DQ), Olaya et le système de compounds. Les expatriés occidentaux (principalement dans les secteurs du pétrole, de l'ingénierie et de la santé) ont historiquement vécu dans des compounds résidentiels sécurisés avec leurs propres installations récréatives (piscines, courts de tennis, cinémas, alcool en privé) séparés de la société saoudienne en général. Ce mode de vie en compound est en train de changer sous la Vision 2030 – le divertissement public a remplacé une grande partie de ce que seuls les compounds offraient auparavant.
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Le Rub' al Khali – Le Quart Vide
Le Rub' al Khali (le Quart Vide) – le plus grand désert de sable continu du monde avec 650 000 km², couvrant le sud de l'Arabie Saoudite et s'étendant aux Émirats Arabes Unis, à Oman et au Yémen – est le paysage le plus extrême d'Arabie. La partie saoudienne du Quart Vide est accessible depuis Riyad via la route de Najran (600 km au sud) ; des expéditions organisées dans le désert partent de Riyad. Les dunes atteignent 330 mètres de hauteur – les plus hautes dunes de sable du monde. L'explorateur britannique Wilfred Thesiger a traversé le Quart Vide deux fois (1945, 1947–48) lors de voyages qui restent les explorations désertiques les plus célèbres du 20e siècle.
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L'Héritage Islamique de l'Arabie Saoudite
L'Arabie Saoudite contient les deux sites les plus sacrés de l'Islam : La Mecque (la Masjid al-Haram, la plus grande mosquée du monde, entourant la Kaaba – la direction de la prière musulmane dans le monde entier) et Médine (la Mosquée du Prophète, lieu de sépulture de Mahomet). Les non-musulmans ont interdiction d'entrer à La Mecque ou à Médine ; le plus proche que les non-musulmans puissent approcher sont les points de vue sur la route de La Mecque. Le pèlerinage annuel du Hajj (2 à 6 millions de pèlerins) est le plus grand rassemblement humain du monde. L'héritage islamique de la région du Hejaz – la tribu des Quraysh, les premiers sites du califat et les champs de bataille de l'histoire islamique primitive – est le paysage historique islamique le plus riche de la Terre.
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