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Galapagosinseln: Evolutionslabor und die furchtloseste Tierwelt der Erde

Die Galapagosinseln, ein vulkanischer Archipel, der 1.000 Kilometer westlich des ecuadorianischen Festlandes den Äquator überspannt, beherbergen die furchtloseste Tierwelt der Erde. Tiere, die sich in Abwesenheit terrestrischer Raubtiere entwickelt haben, haben keine instinktive Angst vor Menschen, was es ermöglicht, sich Seelöwen, Meerechsen, Blaufußtölpeln und Riesenschildkröten bis auf Armlänge zu nähern. Charles Darwin besuchte die Inseln 1835, und die Beobachtungen, die er hier machte, trugen direkt zur Entwicklung seiner Theorie der natürlichen Selektion bei. Die 18 Hauptinseln, die durch den heute noch aktiven Galapagos-Hotspot entstanden sind, werden als Nationalpark verwaltet, der 97 Prozent der Landfläche und ein Meeresschutzgebiet von 133.000 Quadratkilometern umfasst. Diese Route deckt die grundlegende Naturgeschichte und die wesentlichen Begegnungen mit der Tierwelt des Archipels ab.

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Darwin und die Evolution: Was die Galapagosinseln tatsächlich zeigten
Charles Darwin verbrachte im September und Oktober 1835 fünf Wochen auf den Galapagosinseln als Teil der fünfjährigen Reise der HMS Beagle. Er sammelte Exemplare von mehreren Inseln, darunter Spottdrosseln, Finken, Schildkröten, Leguane und Pflanzen. Die Erkenntnis, dass verschiedene Spottdrosseln auf verschiedenen Inseln unterschiedliche Arten und nicht nur Varietäten darstellen könnten und dass Riesenschildkröten von verschiedenen Inseln Schalen unterschiedlicher Formen hatten, die an die lokale Vegetation angepasst waren, säte den Keim der Ideen, die er in den folgenden zwei Jahrzehnten zu seinem 1859 veröffentlichten Werk „Über die Entstehung der Arten“ entwickeln sollte. Die berühmten Darwinfinken, 13 Arten, die von einem einzigen Gründer abstammten, wurden nach seiner Beschreibung zum Lehrbuchbeispiel adaptiver Radiation. Die Inseln gelten heute als lebendes Labor der Evolution, da die Isolation und die unterschiedlichen Umgebungen der verschiedenen Inseln die Bedingungen nachbildeten, die Artendivergenz in beobachtbaren Zeitskalen hervorrufen.
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Insel Santa Cruz: Das Zentrum des Galapagos-Tourismus und das Schildkrötenreservat
Santa Cruz ist die bevölkerungsreichste Insel und das touristische Zentrum der Galapagosinseln, wobei Puerto Ayora als Hauptort und Dienstleistungszentrum des Archipels dient. Die Charles-Darwin-Forschungsstation am Rande von Puerto Ayora unterhält Zuchtprogramme für Riesenschildkröten, einschließlich der Unterarten, die fast ausgestorben waren; Lonesome George, die letzte Pinta-Insel-Schildkröte, die 2012 starb, lebte hier. Der Strand Tortuga Bay westlich der Stadt ist einer der schönsten Strände des Archipels und nach einem 45-minütigen Spaziergang durch Kakteengestrüpp erreichbar. Das Riesenschildkrötenreservat in El Chato ermöglicht es Besuchern, inmitten frei lebender Schildkröten im Hochland der Insel zu wandern, wo die Tiere während der Regenzeit am aktivsten sind. Die Lavatunnel in der Nähe von Puerto Ayora sind geologische Merkmale, die durch fließende Lava entstanden sind, die außen aushärtete, während das Innere weiter abfloss und hohle Röhren aus Vulkangestein hinterließ.
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Insel Española: Blaufußtölpel und die Wellen-Albatros-Kolonie
Española, die südlichste und älteste Insel der Galapagosinseln, ist der weltweit einzige Brutplatz für den Wellen-Albatros, einen Vogel mit einer Flügelspannweite von 2,5 Metern, der von April bis Dezember zum Nisten kommt und seinen aufwendigen Kopfwiegetanz aus nächster Nähe zu den Besuchern aufführt. Die Besucherstätte Punta Suárez beherbergt auch die größte und am besten zugängliche Blaufußtölpelkolonie auf den Galapagosinseln, wo die Vögel ihren hochschreitenden Blaufuß-Balztanz auf dem Weg vor den Beobachtern vorführen. Nazca-Tölpel, nur auf der Insel vorkommende Meerechsen in schwarz-roter Färbung und Española-Spottdrosseln bevölkern ebenfalls den Weg. Española ist aufgrund ihrer Entfernung von den Hauptinseln nur mit Kreuzfahrtschiffen erreichbar; sie ist eines der bekanntesten Wildtiererlebnisse des Archipels und ein Hauptgrund, eine Kreuzfahrt einer landgestützten Tour vorzuziehen.
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Meeresleben: Seelöwen, Meerechsen und Schnorcheln
Die Meeresumwelt der Galapagosinseln ist ebenso außergewöhnlich wie die Landtierwelt, beeinflusst durch das Zusammentreffen von kaltem Humboldtstromwasser aus dem Süden, kühlem, tief aufsteigendem Cromwellstrom und warmem Panamastrom aus dem Norden. Diese Mischung erzeugt das nährstoffreiche Wasser, das die Nahrungskette der großen Tierpopulationen unterstützt. Galapagos-Seelöwen lagern sich an jedem Strand und jeder Anlegestelle ab, auch in Restaurants und auf den Bänken von Puerto Ayora; sie gehen mit Schnorchlern ins Wasser und sind dafür bekannt, Taucher spielerisch anzustoßen. Meerechsen, die einzigen seefahrenden Eidechsen der Erde, suchen unter Wasser nach Algen und wärmen sich in riesigen Gemeinschaftshaufen an den schwarzen Lavafelsen. Beim Schnorcheln von jedem Besucherstandort aus trifft man auf Meeresschildkröten, Riffhaie, Adlerrochen und saisonale Walhaie auf den nördlichen Inseln. Das Schnorcheln am Kicker Rock vor San Cristobal sowie an den Darwin- und Wolf-Inseln im Norden bietet einige der reichsten Taucherlebnisse der Erde.
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Fernandina und Isabela: Die aktiven westlichen Inseln
Die westlichsten Inseln Fernandina und Isabela sind die jüngsten des Archipels, werden immer noch durch den aktiven Galapagos-Hotspot geformt und sind die vulkanisch aktivsten. Fernandina brach zuletzt im Jahr 2020 aus. Die Besucherstätte Punta Espinosa auf Fernandina beherbergt die größte Meerechsenkolonie auf den Galapagosinseln, mit Tausenden von Leguanen, die in Hügeln auf der schwarzen Lava neben flugunfähigen Kormoranen liegen, die ihre verkümmerten Flügel trocknen, und Galapagos-Pinguinen, die die Küste entlanglaufen. Der flugunfähige Kormoran ist nur auf Fernandina und Isabela zu finden; er entwickelte sich aus fliegenden Vorfahren und verlor die Fähigkeit zu fliegen, da er keine Luftfeinde hatte, während er eine verbesserte Tauchfähigkeit für die Fischjagd erlangte. Isabela, die größte Insel, enthält fünf separate Schildvulkane und die einzige Pinguinpopulation, die nördlich des Äquators vorkommt. Das Schnorcheln an den Ostküstenorten von Isabela mit Pinguin- und Seelöwenbegegnungen ist außergewöhnlich.
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Genovesa und die Nordinseln: Die Vogelinseln
Genovesa, von frühen Seeleuten Tower Island genannt, ist eine hufeisenförmige Überresteiner Kaldera-Insel im äußersten Nordosten des Archipels, die nur mit einer Übernachtungskreuzfahrt, typischerweise auf einer fünftägigen oder längeren Route, erreichbar ist. Die Insel beherbergt eine der größten Rotfußtölpelkolonien der Welt, mit Tausenden von Vögeln, die in den Palo Santo-Bäumen entlang der Besucherpfade nisten, zusammen mit Nazca-Tölpeln, Gabelschwanzmöwen, Prachtfregattvögeln und Sumpfohreulen, die tagsüber Sturmschwalben jagen. Der Prince Philip Steps Trail steigt den Kraterrand durch die dichte Brutkolonie hinauf. Die Darwin- und Wolf-Inseln im äußersten Nordwesten des Archipels sind reine Tauchplätze, die mit Tauchkreuzfahrtschiffen erreichbar sind; sie gelten während der Kaltwasserzeit von Juni bis November als eine der fünf besten Tauchplätze der Welt für Begegnungen mit Walhaien, Schwärmen von Hammerhaien und großen pelagischen Fischkonzentrationen.