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Nature du Paraguay: Pantanal, Chaco et la Forêt sauvage du Gran Chaco

Le Paraguay chevauche deux des biomes les plus écologiquement importants d'Amérique du Sud: la région orientale fait partie de la Forêt atlantique intérieure, l'un des écosystèmes forestiers les plus biodiversifiés et les plus menacés de la Terre; et la région occidentale du Chaco fait partie du Gran Chaco, le vaste écosystème de forêt sèche et de broussailles qui s'étend à travers la Bolivie, l'Argentine et le Brésil et est la deuxième plus grande zone forestière d'Amérique du Sud après l'Amazonie. Le Chaco Boréal du Paraguay, couvrant environ 60 pour cent du territoire national, est le principal écosystème le moins densément peuplé de la Terre, avec des communautés indigènes mennonites et d'autres peuples habitant un paysage de chaleur extrême, de broussailles épineuses et d'inondations saisonnières. Le Pantanal, la plus grande zone humide tropicale du monde, étend ses limites sud jusqu'au coin nord-est du Paraguay.

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Le Gran Chaco: L'un des derniers lieux sauvages
Le Chaco paraguayen, formellement le Chaco Boréal, couvre le vaste territoire plat à l'ouest du fleuve Paraguay qui représente environ 60 pour cent du territoire national mais n'abrite qu'environ 3 pour cent de la population. Le paysage est une mosaïque de broussailles épineuses sèches, de forêts galeries le long des rivières, de salars et de prairies saisonnières qui inondent de façon spectaculaire pendant la saison des pluies et se dessèchent en une étendue craquelée et poussiéreuse pendant la saison sèche; les températures atteignent régulièrement 45 degrés Celsius en été, ce qui en fait l'un des endroits habités les plus chauds de la Terre en dehors du Sahara et des déserts d'Arabie. Le Chaco est le dernier bastion en Amérique du Sud pour plusieurs grands mammifères, y compris le grand tatou, le grand fourmilier, le loup à crinière, le puma, le jaguar et le tapir; la faible densité de population humaine a préservé des communautés de vertébrés qui ont été éliminées des paysages plus accessibles. Les peuples indigènes du Chaco, y compris les Ayoreo, Ishir, Nivacle et d'autres groupes, ont habité cet environnement pendant des milliers d'années avec une connaissance détaillée de ses ressources; les Ayoreo-Totobiegosode dans le Chaco profond étaient le dernier groupe indigène non contacté en Amérique du Sud en dehors du bassin amazonien, certaines familles ayant eu un premier contact avec le monde extérieur aussi récemment qu'en 2004. La déforestation rapide du Chaco pour l'agriculture du soja à partir des années 2000 représente l'un des taux de déforestation les plus rapides au monde en dehors de l'Amazonie.
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Le Pantanal paraguayen: Jaguars et faune fluviale
Le Pantanal, la plus grande zone humide tropicale du monde couvrant environ 150.000 kilomètres carrés à travers le Brésil, la Bolivie et le Paraguay, étend sa section paraguayenne jusqu'au coin nord-est du pays dans les départements d'Alto Paraguay et de Concepción. Le Pantanal paraguayen, bien que plus petit que la section brésilienne, partage l'extraordinaire diversité faunique qui fait de ce biome l'une des principales destinations fauniques du monde: les jaguars sont plus visibles dans le Pantanal que partout ailleurs dans les Amériques en raison de la combinaison d'une forte densité de proies et de l'habitat d'eau libre et de prairies qui permet les observations depuis les bateaux. Les loutres géantes, les capybaras, les grands fourmiliers, les cerfs des marais et les caïmans sont abondants; la diversité des oiseaux comprend le jabiru d'Amérique, l'ara hyacinthe, le martin-pêcheur géant et des centaines d'espèces. Le côté paraguayen du Pantanal est nettement moins visité et moins développé pour le tourisme que le Pantanal brésilien du Mato Grosso et du Mato Grosso do Sul, ce qui le rend plus éloigné et moins accessible mais offre également des expériences avec moins d'autres visiteurs. La ville de Bahía Negra, à l'extrême nord du Paraguay, accessible par une longue route difficile ou par bateau fluvial, est le principal point d'accès au Pantanal paraguayen; de là, les séjours dans des ranchs privés et les excursions fluviales offrent des opportunités d'observation de la faune.
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Parc National Cerro Corá: Champ de bataille et forêt de nuages
Le Parc National Cerro Corá, dans le département d'Amambay, au nord-est du Paraguay, près de la frontière avec le Brésil, est le site de la bataille finale de la Guerre de la Triple Alliance où le président paraguayen Francisco Solano Lopez fut tué le 1er mars 1870, mettant fin à la guerre. Le parc comprend à la fois le champ de bataille historique avec ses monuments et marqueurs interprétatifs et un fragment de forêt subtropicale qui couvre les collines rocheuses du Cerro Corá et du Cerro Muralla adjacent, offrant un habitat pour la faune, y compris les pumas, les tapirs et des centaines d'espèces d'oiseaux dans un environnement forestier très différent du Chaco plat à l'ouest. Le Cerro Corá est le parc national le plus visité du Paraguay, en partie en raison de son importance historique et en partie parce que sa situation au nord-est le rend accessible depuis les villes frontalières brésiliennes qui constituent le point d'entrée international le plus pratique pour les visiteurs de la région. Le parc contient des peintures rupestres du peuple indigène Aché qui a habité cette section de la forêt intérieure avant et après la conquête espagnole; les peintures sont protégées dans les limites du parc mais sont accessibles aux visiteurs avec des guides. La combinaison de valeurs historiques, culturelles et naturelles à Cerro Corá est unique dans le système d'aires protégées du Paraguay.
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Colonies mennonites du Chaco: Un paysage culturel unique
Les communautés mennonites du Chaco paraguayen, fondées par des vagues successives d'immigration mennonite de Russie et du Canada à partir des années 1920 et se poursuivant dans les années 1950 et au-delà, ont transformé des portions du Chaco sec en certaines des terres d'élevage laitier et bovin les plus productives du Paraguay, en utilisant des techniques sophistiquées d'irrigation et de gestion des terres développées au fil des décennies dans cet environnement extrême. Les trois principales colonies mennonites de Filadelfia, Loma Plata et Neu-Halbstadt, dans le Chaco central, abritent environ 15 000 résidents mennonites qui maintiennent un dialecte bas-allemand distinct, des pratiques religieuses conservatrices et une structure sociale axée sur la communauté tout en intégrant leurs produits dans l'économie nationale paraguayenne; les coopératives mennonites figurent parmi les plus grands producteurs laitiers et exportateurs de viande bovine du Paraguay. Les communautés mennonites ont coexisté avec les peuples indigènes du Chaco, y compris les communautés Nivaclé et Enlhet, dans des relations qui ont impliqué à la fois une coopération positive et les mêmes schémas de déplacement de terres qui caractérisent les relations entre les indigènes et les colons dans toute la région. La ville de Filadelfia, le principal centre mennonite, est accessible depuis Asunción par la route à travers le Chaco et offre une expérience de tourisme culturel véritablement inhabituelle par sa combinaison d'architecture européenne-germanique, de paysage subtropical et de proximité avec la communauté indigène guaranie.
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Poissons de rivière du Paraguay et du Paraná: Un écosystème gastronomique
Le système fluvial du Paraguay et du Paraná, qui forme les frontières orientale et occidentale du Paraguay, est l'un des écosystèmes de poissons d'eau douce les plus productifs au monde, et la relation entre la population paraguayenne et les rivières a façonné à la fois la culture et l'économie pendant des milliers d'années. Le surubi, le poisson-chat tigré atteignant plus d'un mètre de long et prisé pour sa chair blanche ferme, est le poisson de rivière paraguayen de première qualité et la pièce maîtresse des menus des restaurants en bord de rivière le long de la Costanera. Le pacú, un grand poisson frugivore apparenté au piranha, est prisé pour sa chair grasse qui se grille exceptionnellement bien. Le dorado, un grand poisson prédateur à écailles dorées, est le principal poisson sportif d'eau douce du Paraná et est recherché par les pêcheurs sportifs du monde entier lors de voyages de pêche à la dérive sur le Paraná et ses affluents. Le piranha, trouvé dans le Paraná et ses affluents au Paraguay, est un poisson alimentaire mineur et une référence culturelle significative dans l'imagination internationale des rivières paraguayennes; la réalité est que les attaques de piranhas sur les humains sont rares et le poisson lui-même, bien que réel, est beaucoup moins dangereux en pratique que sa réputation ne le suggère. Le marché aux poissons d'Asunción, situé dans la zone portuaire le long du fleuve Paraguay, reçoit la prise quotidienne des pêcheurs fluviaux et est le meilleur endroit de la ville pour voir toute la gamme des poissons de rivière paraguayens.
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Chutes d'Iguazú du côté paraguayen: Ciudad del Este et Itaipu
Le système des chutes d'Iguazú, partagé entre l'Argentine et le Brésil, le côté argentin étant généralement considéré comme le point de vue supérieur, est accessible depuis le Paraguay via la ville de Ciudad del Este, le centre commercial paraguayen à la triple frontière avec le Brésil et l'Argentine. Ciudad del Este, une importante zone de libre-échange connue pour l'électronique, l'alcool et les biens de consommation vendus à des prix inférieurs à ceux des pays voisins, est la deuxième plus grande ville du Paraguay et une destination pour les touristes brésiliens et argentins adeptes du shopping; la ville elle-même n'est pas une destination touristique au sens conventionnel mais sert de porte d'entrée aux visiteurs paraguayens vers le côté brésilien de Foz do Iguaçu des chutes. Le barrage d'Itaipu, sur le fleuve Paraná entre le Paraguay et le Brésil près de Ciudad del Este, est la deuxième plus grande centrale hydroélectrique du monde en termes de production d'électricité et le plus grand projet d'infrastructure bilatérale de l'histoire entre les deux pays; il fournit environ 17 pour cent des besoins en électricité du Brésil et 75 pour cent de ceux du Paraguay. Le barrage propose des visites organisées de sa structure massive, l'échelle d'ingénierie du projet étant visible dans le mur de béton de 196 mètres retenant le fleuve Paraná. Le lac d'Itaipu, en amont du barrage, a inondé environ 1 500 kilomètres carrés de territoire paraguayen et brésilien, déplaçant des communautés et submergeant les chutes originales de Sete Quedas qui étaient plus volumineuses qu'Iguazú avant la construction du barrage.