Juneau : Glacier Mendenhall, capitale de l'Alaska, histoire de la ruée vers l'or, forêt pluviale de Tongass, observation des baleines et informations pratiques
Juneau (32 000 habitants, capitale de l'Alaska et la seule capitale d'État américaine sans connexion routière avec le monde extérieur, accessible uniquement par voie maritime ou aérienne) est située dans un fjord spectaculaire sur le Passage Intérieur du sud-est de l'Alaska, entourée par la Forêt Nationale de Tongass (la plus grande forêt pluviale tempérée du monde avec 68 375 km², plus grande que l'État de Washington), les montagnes Chilkat et le champ de glace de Juneau (3 800 km², alimentant 38 glaciers, dont le glacier Mendenhall à 13 km du centre-ville). Fondée en 1880 après une découverte d'or guidée par le chef Tlingit Kowee, Juneau est devenue la capitale territoriale puis d'État de l'Alaska (1906/1959), et reçoit aujourd'hui plus de 1,3 million de passagers de croisière par an (43 fois sa population permanente) tout en conservant un caractère de ville gouvernementale avec 32 000 résidents permanents qui travaillent dans le gouvernement, la pêche, le tourisme et l'université. La caractéristique naturelle distinctive de la ville est le glacier Mendenhall (le glacier le plus visité des États-Unis, reculant de 3 km depuis la construction du centre d'accueil en 1958) et la faune marine spectaculaire du Passage Stephens (500-600 baleines à bosse estivant à moins de 85 km, orques, lions de mer de Steller, phoques communs).
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Glacier Mendenhall - Le glacier accessible en voiture
Glacier Mendenhall (au 6000 Glacier Highway, Juneau, AK, à 13 km du centre-ville de Juneau, le centre d'accueil de la zone de loisirs du glacier Mendenhall géré par la forêt nationale de Tongass) : le glacier le plus visité des États-Unis et l'un des glaciers les plus accessibles au monde, un glacier de 20 km de long s'écoulant du champ de glace de Juneau (un champ de glace de 3 800 km² chevauchant la frontière entre l'Alaska et la Colombie-Britannique, alimentant 38 glaciers) jusqu'au lac Mendenhall (un lac proglaciaire formé entièrement depuis 1930, alors que le glacier a reculé pour révéler le lit du lac). Le recul du glacier : le glacier Mendenhall a reculé d'environ 3 km depuis 1958 (date de la construction du centre d'accueil) et de plus de 4 km depuis 1900 – les visiteurs arrivant aujourd'hui voient le glacier à 3 km plus loin du centre d'accueil que les visiteurs de 1958 ne le voyaient, et la cascade Nugget Falls (maintenant visible de l'autre côté du lac) était cachée derrière la glace jusqu'à ce que le glacier recule pour la révéler vers 2003. Les grottes de glace du glacier : accessibles en kayak traversant le lac Mendenhall puis en escaladant la face du glacier avec des crampons et des piolets, les grottes de glace de Mendenhall (les cavernes formées par des rivières d'eau de fonte s'écoulant sous et à travers la glace du glacier) sont devenues une attraction majeure, avec des visites guidées disponibles auprès de plusieurs opérateurs pour environ 225-400 USD par personne. Le sentier West Glacier (5.5 km aller-retour depuis le départ du sentier West Glacier au bout de Mendenhall Loop Road) : la randonnée gratuite la plus spectaculaire à Mendenhall, grimpant la colline au-dessus du glacier pour des vues plongeantes sur la langue du glacier vers le lac et la ville de Juneau.
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Juneau, capitale de l'État d'Alaska - Gouvernance au bout du chemin
Juneau, seule capitale d'État américaine inaccessible par la route : Juneau est la seule capitale d'État des États-Unis (et l'une des très rares au monde) sans connexion routière avec le reste de son État ou de sa nation — la ville est entourée par la Forêt Nationale de Tongass, les montagnes Chilkat et le Passage Intérieur, accessible uniquement par voie maritime (le ferry Alaska Marine Highway) ou aérienne (Aéroport International de Juneau). Le problème de brouillard de l'aéroport de Juneau : l'Aéroport International de Juneau (au 1873 Shell Simmons Drive, Juneau) est réputé pour ses retards météorologiques — l'aéroport est situé dans un fjord entre les Coast Mountains et le Lynn Canal, ce qui le rend sensible au brouillard, aux nuages bas et au williwaw (la rafale de vent soudaine et violente qui descend des cols de montagne) qui peut fermer l'aéroport pendant des heures, voire des jours. La controverse sur le déménagement de la capitale : la relocalisation de la capitale de l'Alaska de Juneau vers un emplacement plus central et accessible a été débattue et votée à plusieurs reprises — en 1974, les électeurs de l'Alaska ont approuvé en principe le déménagement de la capitale, en 1982, les électeurs ont choisi un site près de Willow (120 km au nord d'Anchorage), mais en 1982, ils ont également voté contre le financement du déménagement (le coût estimé était de 2,8 milliards USD), mettant ainsi fin au débat sur la relocalisation. Le Capitole de l'État d'Alaska (au 120 4th Street, Juneau, construit en 1931, le bâtiment néoclassique abritant la Législature de l'Alaska et le bureau du Gouverneur) : le bâtiment gouvernemental le plus important de l'Alaska, calqué sur le style néo-grec de nombreux capitoles d'État mais considérablement plus petit (il a été construit à l'origine comme un bâtiment fédéral avant que l'Alaska ne devienne un État en 1959 et a été réaffecté comme capitole d'État lors de l'intégration). La résidence du Gouverneur de l'Alaska (au 716 Calhoun Avenue, Juneau, construite en 1912 dans le style colonial revival) : la résidence officielle du Gouverneur de l'Alaska.
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La ruée vers l'or de Juneau - La découverte qui a fondé une ville
La fondation de Juneau : Juneau est la seule capitale d'État américaine fondée à la suite d'une ruée vers l'or, établie après que les prospecteurs Joe Juneau (né le 17 février 1833, Québec, Canada ; décédé le 23 janvier 1899, Dawson City, Yukon) et Richard Harris (né en 1833, Pennsylvanie ; décédé le 16 février 1907, Seattle) ont découvert de l'or à Gold Creek le 4 octobre 1880 – guidés sur le site par le chef Tlingit Kowee de l'Auk Tlingit, qui a montré aux prospecteurs les veines de quartz aurifères. La mine Treadwell (la mine d'or établie en 1882 sur l'île Douglas, de l'autre côté du canal Gastineau depuis Juneau) : la plus grande mine d'or en roche dure du monde de 1882 à 1917, avec quatre puits connectés, 960 pilons (les machines de concassage qui pulvérisaient le minerai) et produisant 75 millions USD d'or à prix historiques (environ 3 milliards USD aux prix actuels) avant que la mine ne soit inondée de manière catastrophique le 22 avril 1917 lorsque la mer a percé les murs de la mine, inondant les quatre puits et faisant s'effondrer 4 acres de surface – les 300 mineurs de quart se sont échappés à la surface, mais la mine a été définitivement perdue. La mine Alaska-Juneau (la mine au 2 Basin Road, Juneau, en activité de 1893 à 1944, produisant 80 millions USD d'or) : la mine d'or en roche dure la plus productive de l'histoire de l'Alaska, avec les bâtiments de la mine (y compris l'usine de traitement à la base du mont Juneau) toujours debout comme ruines historiques au-dessus du centre-ville. Le musée minier Last Chance (au 1001 Basin Road, Juneau, dans les bâtiments préservés de la centrale de compression de la mine Alaska-Juneau) : le musée documentant le patrimoine de l'exploitation aurifère avec des équipements miniers originaux, y compris le plus grand compresseur du monde au moment de son installation (1898).
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La Forêt Nationale de Tongass et la forêt pluviale tempérée
La Forêt Nationale de Tongass (la forêt nationale de 68 375 km² couvrant la majeure partie du sud-est de l'Alaska, la plus grande forêt nationale des États-Unis – plus de 5 fois plus grande que toute autre forêt nationale, plus grande que les États de Washington ou de Caroline du Sud) : la plus grande forêt pluviale tempérée du monde, recevant 200 à 400 cm de précipitations annuelles (selon l'emplacement) et abritant l'écosystème de forêt pluviale tempérée primaire le plus productif de la Terre, avec l'épinette de Sitka (Picea sitchensis, atteignant 90 m de haut), la pruche de l'Ouest (Tsuga heterophylla) et le cèdre rouge (Thuja plicata) formant la canopée des vieux massifs qui ont été au centre du débat le plus controversé sur le bois et la conservation dans l'histoire des États-Unis. La controverse sur le bois ancien de Tongass : le Tongass a été exploité commercialement depuis les années 1950 (avec la Ketchikan Pulp Company et l'Alaska Pulp Corporation exploitant des coupes rases à grande échelle subventionnées par le Service des Forêts des États-Unis, qui a construit 27 000 km de routes et vendu du bois en dessous du coût pendant des décennies), générant l'une des batailles environnementales les plus prolongées de l'histoire du Service des Forêts des États-Unis. L'administration Biden a rétabli la règle « Roadless Rule » de l'ère Clinton pour le Tongass en 2023, protégeant 1,3 million d'acres de vieux massifs de l'exploitation forestière future. L'Aventure dans la Forêt Pluviale Glacier Gardens (au 7600 Glacier Highway, Juneau, à 10 km du centre-ville) : le jardin de forêt pluviale unique où les arbres ont été plantés à l'envers (avec les racines vers le ciel) dans un bosquet d'épinettes de Sitka vivantes et mortes, créant des sculptures florales défiant la gravité dans l'environnement de la forêt pluviale tempérée. Le réseau de sentiers de la Forêt Nationale de Tongass près de Juneau : le sentier Perseverance (4 km, sentier historique des mineurs vers le bassin de Silverbow), le sentier du Mont Roberts (7.5 km, 1 000 m d'élévation vers la toundra alpine au-dessus de Juneau, également accessible par le téléphérique du Mont Roberts) et le sentier côtier du parc d'État de Point Bridget.
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Observation des baleines et vie marine du Passage Intérieur
La vie marine du Passage Intérieur près de Juneau : les fjords creusés par les glaciers, les forêts de kelp et les eaux riches en saumon du Passage Stephens et du Lynn Canal entourant immédiatement Juneau abritent des concentrations extraordinaires de faune marine qui peuvent être observées toute l'année depuis les bateaux d'observation des baleines, les kayaks et le ferry de l'Alaska Marine Highway. La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) : la grande baleine la plus couramment observée dans la région de Juneau, avec environ 500 à 600 baleines à bosse individuelles qui passent l'été dans les eaux entre Juneau et Frederick Sound (85 km au sud de Juneau) – identifiées individuellement par le motif noir et blanc unique de leurs nageoires caudales. La chasse au filet de bulles : le comportement animalier le plus spectaculaire dans les eaux de l'Alaska – des groupes de 5 à 15 baleines à bosse se nourrissent en coopération en relâchant des bulles d'air sous l'eau selon un motif en spirale qui concentre les harengs en une boule à la surface, puis en se précipitant vers le haut à travers la boule d'appât, la bouche ouverte. Le chant de la baleine à bosse : les baleines à bosse sur les aires de reproduction hivernales à Hawaï chantent les chants les plus complexes de tous les animaux non humains, avec des chants d'une durée de plus de 20 minutes et évoluant culturellement au sein de la population du Pacifique au fil des ans. L'orque (épaulard, Orcinus orca) : le prédateur suprême des eaux de l'Alaska, avec deux écotypes présents dans la région de Juneau – l'orque transitoire (de Bigg) (groupes mangeurs de mammifères qui se déplacent largement, parfois observés dans le Passage Stephens chassant les lions de mer et les phoques communs) et l'orque résidente (groupes mangeurs de poissons qui suivent les migrations de saumon). Lions de mer de Steller (Eumetopias jubatus) : la plus grande espèce de lion de mer au monde (les mâles pesant jusqu'à 1 100 kg), avec les plus grandes colonies de lions de mer de Steller en Alaska situées sur la côte extérieure du Tongass, à environ 200 km à l'ouest de Juneau. Phoques communs (Phoca vitulina) : le mammifère marin le plus couramment observé dans la région de Juneau, se reposant sur les floes de glace qui se détachent du glacier LeConte, le glacier de marée le plus au sud de l'Amérique du Nord (125 km au sud de Juneau).
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Guide pratique de Juneau - Comment s'y rendre, explorer et ce qu'il ne faut pas manquer
Se rendre à Juneau : Aéroport International de Juneau (au 1873 Shell Simmons Drive, Juneau, code IATA JNU) : l'aéroport commercial avec des vols sans escale depuis Seattle (Alaska Airlines, 2 heures, USD 150-350), Anchorage (Alaska Airlines, 1,5 heures, USD 120-280) et plusieurs autres villes d'Alaska. Les retards météorologiques sont fréquents – l'aéroport de Juneau est fermé environ 30 à 45 jours par an en raison du brouillard, des nuages bas ou du vent. L'Alaska Marine Highway : la liaison hebdomadaire par ferry depuis Bellingham, Washington (le port à 90 km au nord de Seattle) vers Juneau, passant par Ketchikan, Wrangell et Petersburg dans le Passage Intérieur, avec des cabines et un pont solarium pour les voyageurs soucieux de leur budget (le voyage de 38 heures de Bellingham à Ketchikan, puis 8 heures supplémentaires jusqu'à Juneau). Le trafic de navires de croisière : Juneau est le port de croisière le plus visité d'Alaska, avec environ 600 à 700 escales de navires de croisière par an et plus de 1,3 million de passagers de croisière débarquant à Juneau chaque année (record de 2023) – l'équivalent de 43 fois la population permanente de Juneau (32 000). L'impact des navires de croisière sur le centre-ville : la rue S. Franklin du centre-ville de Juneau se transforme radicalement les jours de croisière (généralement 3 à 5 navires par jour de mai à septembre) d'une ville gouvernementale en un corridor touristique de bijouteries, de magasins de t-shirts et d'opérateurs touristiques, avec 8 000 à 12 000 nouveaux visiteurs arrivant à 2 heures d'intervalle. Le téléphérique du Mont Roberts (au 490 South Franklin Street, Juneau, départ de la zone du quai des navires de croisière, montant 550 m jusqu'à la station du téléphérique du Mont Roberts à 1 090 m d'altitude en 6 minutes) : le moyen le plus pratique d'accéder à la toundra alpine au-dessus de Juneau, avec des vues panoramiques sur le canal Gastineau, l'île Douglas et le champ de glace de Juneau par temps clair. Points forts des restaurants : Tracy's King Crab Shack (au 432 South Franklin Street, le restaurant de crabes en plein air sur le corridor des navires de croisière), Hangar on the Wharf (au 2 Marine Way, le restaurant dans l'ancien hangar d'avions au bord de l'eau).
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