Phuket sous la surface : Récolteurs de caoutchouc avant l'aube, villages de pêcheurs musulmans et 30 mètres de visibilité aux îles Similan
Phuket au-delà de l'économie des stations balnéaires : des récolteurs de caoutchouc commençant leurs coupes en diagonale à 3h du matin dans la forêt de plantations du district de Thalang avant le réveil des touristes, les villages de pêcheurs musulmans de la côte est où le roti mataba et le teh tarik définissent un rythme insulaire différent, les peintures murales sur l'exploitation de l'étain de la rue Thalang dans la vieille ville sur les façades des maisons de commerce sino-portugaises qui attirent plus de trafic Instagram que n'importe quelle plage, les rochers de granit des îles Similan et une visibilité de 30 mètres qui en font l'un des dix meilleurs sites de plongée au monde (fermé pendant la saison des moussons), le défrichage des mangroves qui a laissé les communautés côtières sans protection contre le tsunami en 2004, et comment la fermeture des frontières de 18 mois due au COVID a permis aux récifs de Phuket de se rétablir plus rapidement que 20 ans de planification de conservation.
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L'économie du caoutchouc de Phuket – L'autre culture de plantation
Outre le tourisme et l'industrie historique de l'extraction de l'étain, le caoutchouc est le troisième pilier économique de Phuket, et celui qui est le plus lié au caractère rural de l'île et à la vie de ses habitants thaïlandais en dehors de l'économie des stations balnéaires. Le caoutchouc (Hevea brasiliensis—l'hévéa du Pará, introduit en Asie du Sud-Est depuis le Brésil via les Jardins botaniques royaux de Kew dans les années 1870) est cultivé dans tout l'intérieur forestier de Phuket, en particulier dans le district de Thalang (le nord de l'île, où le développement des stations est moins dense et la terre conserve une partie de son caractère agricole). La saignée du caoutchouc—couper chaque jour avant l'aube une entaille diagonale précise dans l'écorce pour recueillir le latex qui s'écoule dans une tasse—est une compétence qui exige de se lever tôt (les saigneurs commencent à 3h-4h du matin pour profiter des températures les plus fraîches lorsque le flux de latex est le plus élevé) et une précision physique. La Thaïlande est le plus grand producteur de caoutchouc au monde ; la production de Phuket représente une petite fraction du total national mais constitue un complément de revenu important pour les familles qui travaillent également dans les services touristiques.
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Les communautés de mosquées de Phuket et l'identité musulmane thaïlandaise du Sud
La communauté musulmane de Phuket —environ 35 % de la population thaïlandaise permanente de l'île, concentrée dans les villages de pêcheurs de la côte est et la zone de Saphan Hin de Phuket Town— représente la minorité religieuse et culturelle la plus significative de l'île et relie Phuket à l'identité musulmane thaï-malaise plus large des provinces du sud. Les mosquées : la plus ancienne, Masjid Mukaram Bang Tao (zone de Ban Saphan Hin), et la Masjid centrale de Phuket, desservent des communautés dont les ancêtres figuraient parmi les premiers colons permanents de l'île avant la vague chinoise d'extraction de l'étain. La culture culinaire musulmane à Phuket : le roti mataba (un pain plat feuilleté farci issu de la cuisine musulmane d'influence indienne—rempli d'œuf, d'oignon et de viande hachée), le biryani (servi dans les étals des marchés musulmans principalement le vendredi), le satay (la tradition de viande grillée sur brochette apportée de la péninsule malaise), et la forte tradition du thé (teh tarik—thé tiré au lait condensé). La distinction entre la vie communautaire bouddhiste thaïlandaise et musulmane thaïlandaise est la plus visible dans les villages de pêcheurs de la côte est, qui fonctionnent selon des rythmes sociaux très différents.
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Scène artistique urbaine et culturelle créative de Phuket
La vieille ville de Phuket —au-delà de son patrimoine architectural sino-portugais— est devenue l'une des destinations d'art urbain les plus actives de Thaïlande, un développement accéléré par le Festival de la vieille ville de Phuket (organisé annuellement en février, avec de la musique live, des promenades patrimoniales et de la nourriture de rue) et le soutien municipal délibéré à l'art mural comme attrait touristique patrimonial. Les peintures murales de la vieille ville (concentrées sur les rues Thalang, Dibuk, Phang Nga et Yaowarat) comprennent des scènes peintes à grande échelle de l'histoire des colons chinois de Phuket, de son passé minier d'étain et de la vie culturelle locale — certaines des œuvres d'art publiques les plus photographiées (et les plus partagées sur les réseaux sociaux) du sud de la Thaïlande. La culture des cafés de la vieille ville de Phuket : le regroupement de cafés de spécialité, de magasins de meubles vintage et de maisons d'hôtes de charme dans des maisons-boutiques restaurées (La Gaetane, Dino Cafe, la librairie-café Bookhemian) crée un quartier créatif équivalent à Nimman à une fraction du coût de Chiang Mai et avec un cadre architectural patrimonial plus solide.
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Les parcs nationaux marins de Phuket – Au-delà de l'île
Phuket est le point de départ des deux parcs nationaux marins les plus importants de la région de la mer d'Andaman en Thaïlande. Le parc national marin des îles Similan (Mu Ko Similan—9 îles, à 100 km au nord-ouest de Phuket, accessible en bateau rapide en 2 heures ou en croisière de plongée avec nuitée) : l'une des dix meilleures destinations de plongée au monde selon de nombreux classements internationaux, avec une visibilité dépassant régulièrement les 30 mètres, des formations sous-marines de rochers de granit contrairement aux paysages de récifs coralliens de la plupart des autres sites de plongée thaïlandais, et des concentrations de raies manta et de requins baleines pendant la saison de mars à mai. Le parc ferme de juin à octobre (saison des moussons ; conditions maritimes trop dangereuses pour l'accès). Le parc national marin de Ko Lanta (accessible depuis Krabi, à 2 heures au sud de Phuket) : une alternative plus calme et moins visitée avec d'excellentes plongées à Hin Daeng et Hin Muang (deux monts sous-marins offrant les meilleures chances de rencontrer des raies manta en Thaïlande). Les sites de Koh Phi Phi et Koh Racha sont accessibles en excursions d'une journée depuis Phuket en 30 à 90 minutes.
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L'histoire controversée du développement de Phuket
La transformation rapide de Phuket, d'une île tranquille dédiée à l'extraction d'étain et à la pêche (années 1960 : 80.000 habitants, visiteurs internationaux limités) à l'une des destinations balnéaires les plus visitées d'Asie (2019 : 15 millions de visiteurs, dont 7 millions d'arrivées internationales), a impliqué des décisions de développement qui restent des sources de discorde entre l'industrie du tourisme, les communautés locales et les défenseurs de l'environnement. La destruction des mangroves : les forêts de mangroves de la côte est de Phuket (habitat essentiel pour les poissons juvéniles, nurseries pour la pêche des communautés, protection côtière naturelle) ont été partiellement converties en fermes de crevettes dans les années 1980-1990 et en marinas et complexes hôteliers depuis ; les mangroves restantes dans la baie de Phang Nga sont désormais protégées. Le tsunami de 2004 a révélé les conséquences de la suppression des zones tampons de mangroves côtières—les zones avec des mangroves intactes ont subi des dégâts par les vagues mesurablement inférieurs. Le débat sur les casinos : les propositions de complexes de casinos légaux à Phuket (faisant partie du débat législatif en cours en Thaïlande sur les 'Complexes de divertissement') modifieraient fondamentalement, si elles étaient approuvées, la démographie des visiteurs et la trajectoire de développement de l'île.
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L'avenir de Phuket – Durabilité, surtourisme et la question du carbone
L'année 2019 de Phuket, avec 15 millions de visiteurs — suivie par l'effondrement quasi complet du tourisme en 2020-2021 (le COVID-19 ayant fermé les frontières de la Thaïlande, et le nombre de visiteurs de Phuket ayant chuté à près de zéro pendant 18 mois) — offre une perspective inhabituelle sur la relation entre le tourisme de masse et l'environnement. Pendant la fermeture des frontières, les plages de Phuket se sont rétablies : le corail est revenu dans des zones auparavant blanchies, la clarté de l'eau s'est améliorée, la faune marine est réapparue (tortues de mer nichant sur des plages auparavant abandonnées, requins de récif retournant aux sites de plongée). La récupération a été mesurable en quelques mois. La leçon — que le tourisme au volume pré-COVID de Phuket causait des dommages environnementaux continus qui se sont inversés visiblement lorsque les visiteurs ont cessé — ne s'est pas traduite par des limites de visiteurs post-COVID ou des exigences de durabilité applicables. La stratégie post-COVID du gouvernement thaïlandais s'est concentrée sur l'attraction de visiteurs à dépenses plus élevées (l'objectif 'qualité et non quantité' promu mais non appliqué) tandis que le résultat pratique a été un retour au tourisme de masse axé sur le volume d'ici 2023-2024.
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