Geologie der Atacama: Salzpfannen, Vulkane und die Wissenschaft der trockensten Wüste der Welt
Die Atacama-Wüste ist ein geologisches Labor von außergewöhnlichem Reichtum, das in ihrer extremen Trockenheit geologische Merkmale und biologische Aufzeichnungen bewahrt, die in jeder feuchteren Umgebung durch Feuchtigkeit zerstört würden, von den alten Salzpfannenablagerungen, die Millionen von Jahren der Anden-Hebung dokumentieren, bis zum aktiven Vulkansystem des Altiplano, das die Wüstenoberfläche weiterhin umgestaltet.
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Warum die Atacama die trockenste Wüste der Erde ist
Die extreme Trockenheit der Atacama ist das Ergebnis der Konvergenz dreier unabhängiger Trocknungsmechanismen: des kalten Humboldt-Stroms, der die aus dem Pazifik ankommenden Luftmassen abkühlt und die Bildung von Wolken verhindert, die ins Landesinnere vordringen würden; des Regensschattens der Anden, der Feuchtigkeit aus dem Amazonasbecken im Osten blockiert; und der subtropischen Hochdruckzone, die Niederschläge in der gesamten Region unterdrückt. Die Kombination dieser drei Faktoren schafft eine Wüste, in der einige Wetterstationen in der aufgezeichneten Geschichte nie messbaren Niederschlag verzeichnet haben.
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Salar de Atacama: Die Chemie einer riesigen Salzpfanne
Der Salar de Atacama, 3.000 Quadratkilometer Salzkristall auf 2.305 Metern Höhe, ist der Überrest eines alten Sees, der das Atacama-Becken besetzte, bevor die Anden-Hebung den Abfluss zum Pazifik blockierte; die Salzpfanne enthält das weltweit größte Lithium-Sole-Vorkommen, und die am südlichen Ende des Salars sichtbaren Lithium-Extraktionsbetriebe sind die Hauptquelle des batterie-tauglichen Lithiumkarbonats, das für die Elektrofahrzeugindustrie unerlässlich geworden ist.
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Die Altiplano-Vulkane: Licancabur und die bolivianische Grenze
Die Grenze zwischen Chile und Bolivien entlang des Atacama-Altiplano ist durch eine Reihe von Vulkankegeln gekennzeichnet, darunter der Licancabur auf 5.916 Metern, dessen perfekt symmetrisches Profil das visuelle Symbol der Landschaft von San Pedro de Atacama ist. Der Licancabur-Gipfel enthält einen Kratersee in der höchsten Höhe der Welt, der durch die extreme Trockenheit erhalten bleibt, die verhindert, dass der See trotz der intensiven Sonneneinstrahlung in dieser Höhe verdunstet.
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El Tatio Geologie: Geothermalsysteme und der andine Hydrothermal-Kreislauf
Das Geysirfeld El Tatio wird von einem geothermischen System gespeist, in dem Oberflächenwasser, teilweise alten Ursprungs, durch durchlässiges Vulkangestein nach unten sickert zu Tiefen, wo geothermische Erwärmung es nahe an den Siedepunkt bringt, bevor es durch die Geysirkanäle an die Oberfläche steigt. Die Chemie des El Tatio-Wassers, angereichert mit Siliziumdioxid und anderen Mineralien aus dem Vulkangestein, erzeugt die farbigen Terrassen und Becken um die aktiven Quellen herum.
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Lavafelder und Ignimbrite: Die vulkanische Oberfläche der Atacama
Die Atacama-Hochebene ist in großen Gebieten von Ignimbritablagerungen bedeckt, den Schichten aus verschweißter Vulkanasche, die durch die großen explosiven Eruptionen entstanden sind, die das andine Vulkansystem während des gesamten Quartärs charakterisiert haben. Die Ignimbritlandschaften des Altiplano zwischen San Pedro de Atacama und der bolivianischen Grenze schaffen eine Mondlandschaft aus hellem Vulkangestein, die von den dunkleren Kegeln neuerer Lavaausbrüche durchbrochen wird.
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Fossile Küsten und paläontologisches Erbe
Die Atacama-Küstenzone enthält bemerkenswerte paläontologische Ablagerungen, einschließlich des Paläontologischen Parks von Bahía Inglesa südlich von Copiapó, wo die fossilisierten Überreste von Meerestieren aus dem Miozän, als ein warmes, flaches Meer die heutige Wüstenküste bedeckte, in den Wüstensedimenten erhalten sind. Wal-, Delfin-, Hai- und Meeresschildkrötenfossilien von vor 7 bis 10 Millionen Jahren liefern Beweise für die völlig andere Meeresumwelt, die der Entwicklung des modernen Kaltwasser-Systems des Humboldt-Stroms vorausging.
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