L'Ère du Nitrate d'Atacama: Villes Fantômes, Humberstone et l'Ascension et la Chute de l'Or Blanc
Le désert d'Atacama a été le témoin du boom et de la chute économique la plus dramatique de l'histoire sud-américaine pendant l'ère du salpêtre, de 1880 à 1930, lorsque le désert est devenu la principale source mondiale de l'engrais naturel qui a alimenté la révolution agricole en Europe et en Amérique du Nord, créant une richesse énorme pour l'État chilien, puis s'effondrant en villes fantômes lorsque l'engrais azoté synthétique a été inventé en Allemagne.
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Le Boom du Nitrate: Comment le Sel du Désert a Bâti une Nation
Le nitrate de sodium, extrait des gisements de minerai de caliche du désert d'Atacama et transformé en engrais pour l'agriculture européenne, était la denrée d'exportation la plus précieuse au monde à la fin du XIXe siècle et a financé l'infrastructure du Chili moderne, y compris les chemins de fer, les ports et les bâtiments publics de Santiago et Valparaiso. La Guerre du Pacifique de 1879 à 1884, au cours de laquelle le Chili a conquis l'Atacama riche en nitrates du Pérou et de la Bolivie, était fondamentalement une guerre de ressources pour le contrôle de l'or blanc du désert.
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Humberstone: La Ville Fantôme de l'UNESCO
Humberstone et Santa Laura, les villes de traitement du nitrate les mieux conservées de l'Atacama et site du patrimoine mondial de l'UNESCO, préservent dans un état extraordinaire l'infrastructure industrielle et sociale complète d'une ville-compagnie de nitrate du début du XXe siècle: les machines de l'usine de traitement, les logements des travailleurs, le cinéma, la piscine, l'hôtel et le magasin de la compagnie qui constituaient l'univers autonome des travailleurs des mines de nitrate. Les bâtiments survivent intacts car l'aridité extrême de l'Atacama empêche la dégradation du bois et du métal qui détruirait des structures similaires dans tout climat plus humide.
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Le Procédé Haber-Bosch: La Chimie qui a Tué le Boom
Le développement du processus Haber-Bosch pour synthétiser l'ammoniac à partir d'azote et d'hydrogène, breveté par les chimistes allemands Fritz Haber et Carl Bosch en 1909 et mis à l'échelle pour la production industrielle pendant la Première Guerre mondiale, a éliminé la dépendance de l'agriculture européenne et américaine aux nitrates chiliens en une décennie après son introduction. L'effondrement du prix du nitrate entre 1914 et 1930 a abandonné les centaines d'oficinas nitrateras à l'air du désert, créant le paysage de villes fantômes visible dans tout l'Atacama aujourd'hui.
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Chacabuco: La Ville du Nitrate Devenue Camp de Concentration
Chacabuco, une ville du nitrate au nord de Calama qui fut abandonnée à la fin de l'ère du nitrate, fut rouverte par le gouvernement militaire de Pinochet en 1973 comme camp de concentration pour prisonniers politiques suite au coup d'État de septembre. La combinaison de ville fantôme économique et d'histoire de prisonniers politiques fait de Chacabuco l'un des sites historiques les plus complexes et moralement riches du Chili; il est actuellement préservé comme mémorial et est accessible par visite guidée depuis Calama.
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Pedro de Valdivia et Autres Villes Fantômes
L'Atacama contient des dizaines de villes du nitrate abandonnées dans des états de conservation variés, chacune avec son propre caractère architectural reflétant la compagnie spécifique qui l'a construite et exploitée et la nationalité de la direction de la compagnie. Le complexe Pedro de Valdivia au nord de Calama préserve l'une des plus grandes usines de traitement du nitrate de l'Atacama; l'échelle de l'infrastructure industrielle visible dans les ruines donne un sens physique de l'intensité industrielle de l'opération d'extraction du nitrate.
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Iquique: L'Héritage Vivant de l'Ère du Nitrate
Iquique, la plus grande ville de la région chilienne d'Atacama, préserve la collection la plus complète d'architecture de l'ère du nitrate dans un contexte urbain vivant, avec la Plaza Prat et le centre historique environnant contenant d'élégants bâtiments géorgiens et victoriens construits grâce à la richesse du nitrate. La rue piétonne Baquedano est bordée de demeures en bois de style géorgien dont les façades en tôle sont caractéristiques de l'architecture hybride de la période du boom du nitrate chilien.
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