Faune de l'Atacama : Vigognes, flamants roses, viscaches et le chat des Andes
L'aridité extrême de l'Atacama est trompeuse en tant qu'habitat faunique : les zones humides d'altitude, les lacs salés et les prairies de l'altiplano du désert abritent une communauté étonnamment riche d'espèces endémiques et quasi-endémiques adaptées aux conditions extrêmes, dont trois espèces de flamants roses, la vigogne, la viscacha et l'un des chats les plus rares de la Terre.
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Vigogne : L'ancêtre sauvage de l'alpaga
La vigogne, le camélidé sauvage de l'altiplano andin et ancêtre de l'alpaga domestiqué, est abondante dans les prairies d'altitude et les zones humides de bofedal de l'altiplano de l'Atacama à des altitudes supérieures à 3 500 mètres, où l'on rencontre couramment des troupeaux de plusieurs dizaines d'individus broutant la végétation clairsemée du plateau volcanique. La fibre naturelle la plus fine du monde, plus fine que le cachemire, est produite à partir de la toison de la vigogne et était réservée exclusivement à la royauté inca à l'époque précolombienne.
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Trois espèces de flamants roses : James, des Andes et du Chili
Les lacs salés de la Réserve Nationale Los Flamencos abritent des colonies de reproduction du flamant de James, du flamant des Andes et du flamant du Chili, les trois espèces présentes dans l'Atacama chilien. Le plus rare est le flamant des Andes, dont la population mondiale est estimée à moins de 40 000 individus répartis sur une poignée de lacs salés d'altitude au Chili, en Argentine, en Bolivie et au Pérou ; les lacs de l'Atacama comptent parmi les sites de reproduction les plus accessibles.
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Viscache : Le parent du chinchilla aux longues oreilles
La viscacha, un grand rongeur ressemblant à un lapin et apparenté au chinchilla, réside sur les pentes rocheuses et les parois des canyons de toute la région de l'Atacama et est l'un des mammifères les plus fréquemment rencontrés par les visiteurs qui observent attentivement les parois rocheuses près du champ de geysers d'El Tatio et des parois du canyon de la Valle de la Muerte. Les animaux se prélassent au soleil le matin sur les rochers et sont approchables à quelques mètres avant de se retirer dans les crevasses rocheuses.
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Chat des Andes : L'un des félins les plus rares du monde
Le chat des Andes, un petit chat sauvage tacheté restreint aux habitats rocheux de l'altiplano des Andes, du Pérou à l'Argentine, est l'un des félins les moins connus et les plus rares au monde, avec une population totale estimée à moins de 2 500 individus. L'altiplano de l'Atacama se trouve dans l'aire de répartition de l'espèce, mais les observations sont extrêmement rares ; le chat est nocturne et secret et n'est rencontré presque exclusivement par les chercheurs utilisant la méthodologie des pièges photographiques.
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Grand nandou : Le géant sans vol du désert
Le grand nandou, le plus grand oiseau d'Amérique du Sud, pouvant atteindre 1,5 mètre de hauteur, habite les zones de steppe sèche de l'Atacama à des altitudes plus basses et est occasionnellement rencontré sur les routes entre San Pedro et les villes côtières du désert. L'absence de la femelle dans les soins parentaux, le mâle incubant le nid commun et élevant les poussins, représente l'une des stratégies de reproduction les plus inhabituelles parmi les grands oiseaux.
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Avocette des Andes et les échassiers de l'altiplano
L'avocette des Andes, un échassier noir et blanc saisissant avec un bec retroussé, est commune sur les rives peu profondes des lacs salés de l'altiplano et est l'un des oiseaux les plus distinctifs de la communauté aviaire de l'altiplano de l'Atacama. Les rives des lagunes de flamants roses abritent également des vanneaux des Andes, des pluviers de la Puna et plusieurs espèces de sarcelles des Andes dans une communauté d'échassiers qui comprend plusieurs espèces quasi-endémiques de l'écosystème des zones humides de haute altitude.
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