L'arrière-pays de Chiang Mai : séjours chez l'habitant à Mae Kampong, la Route de la Soie de San Kamphaeng et le passé d'opium du Triangle d'Or
Allez au-delà de la vieille ville de Chiang Mai : séjours chez l'habitant à Mae Kampong, la Route de la Soie de San Kamphaeng et le passé d'opium du Triangle d'Or. Découvrez l'architecture des temples Lanna, différente de celle de Bangkok dans chaque détail (toits en gradins à faible pente, pignons en teck, chedis octogonaux, peintures murales originales à Wat Phra Singh), les 12 km d'usines de soie et de laques de la route artisanale de San Kamphaeng en scooter loué, le village de montagne de 100 foyers de Mae Kampong à 1 300 mètres où la mastication de feuilles de thé fermentées est toujours pratiquée et où le programme d'hébergement chez l'habitant est devenu le modèle de tourisme communautaire de la Thaïlande, la saison des brûlis de mars-avril qui fait régulièrement de Chiang Mai la ville la plus polluée du monde (IQA 400+, les écoles ferment), et les 3 heures de route vers le nord jusqu'au musée du Hall of Opium dans le Triangle d'Or où le Myanmar, la Thaïlande et le Laos convergent.
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L'architecture des temples bouddhistes de Chiang Mai – style Lanna
Le style Lanna d'architecture des temples bouddhistes – développé du XIIIe au XVIIe siècle dans le royaume de Lanna – est visuellement distinct du style thaïlandais central (Bangkok) que la plupart des visiteurs associent aux « temples thaïlandais ». Caractéristiques Lanna : le toit en gradins à faible pente avec des pignons en bois finement sculptés (les pinacles en forme de « naga » courbés vers le haut), la construction de pavillons surélevés sur des piliers en teck, les formes de chedi en brique et stuc (allant de la forme en cloche sri-lankaise à l'octogonale birmane et aux formes prismatiques locales Lanna), et l'utilisation généralisée du bois de teck (à la fois structurel et décoratif) dans les bâtiments des temples avant que le teck ne devienne protégé et cher. Les temples Lanna les plus significatifs sur le plan architectural à Chiang Mai : Wat Phra Singh (viharn Lanna classique – la chapelle Lai Kham, fin du XIVe siècle, avec des peintures murales originales de style Lanna), Wat Chedi Luang, Wat Suan Dok (chedi en bouton de lotus de 1383), Wat Buppharam (la plus belle façade en teck sculpté de la ville).
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Doi Saket et les sources chaudes de San Kamphaeng
Les districts à l'est de Chiang Mai – le long de la Route 1006 jusqu'à San Kamphaeng et au-delà – offrent un circuit de excursion d'une journée concentré combinant des villages de production artisanale, des sources chaudes naturelles et des temples de la période Lanna. La route de San Kamphaeng est historiquement la « route de l'artisanat » : des usines de tissage de soie, des ateliers de tissage de coton, des salles d'exposition de laques, de poterie céladon et des fabricants d'argenterie bordent la route sur 12 km. Les sources chaudes de Sankamphaeng (58 km à l'est – sources géothermiques dans un parc avec de l'eau chaude naturelle à 98 °C jaillissant dans des piscines ; vous pouvez y faire cuire des œufs dans le ruisseau) – une zone de loisirs locale populaire. Le temple de Doi Saket (Wat Doi Saket – un temple mineur mais situé de manière atmosphérique au sommet d'une colline à 20 km à l'est avec un stupa de style Lanna, un point de vue sur la vallée) constitue un bon arrêt sur le circuit. La région est mieux explorée en scooter ou en voiture de location.
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Le village Karen de Mae Kampong
Mae Kampong, un village de montagne de 100 foyers à 1 300 mètres d'altitude, à 50 km à l'est de Chiang Mai dans le district de Mae On, est devenu le modèle de tourisme communautaire durable en Thaïlande. Le village : maisons traditionnelles en bois du nord de la Thaïlande, une cascade communautaire, une tradition de production de thé fermenté (miang) (la mastication de feuilles de thé miang est une ancienne pratique du nord de la Thaïlande) et la forêt équivalente à l'arboretum de Huay Kaew au-dessus. Le programme d'hébergement chez l'habitant (lancé en 2009) – les visiteurs dorment dans des maisons de village traditionnelles en bois, prennent des repas communautaires préparés par les familles et parcourent les sentiers forestiers du village – a été salué comme une étude de cas de diversification économique qui a réduit la pression sur la forêt environnante. Le trajet de 90 minutes (suivre la route 1317 après Huay Kaew et monter dans les montagnes) est lui-même pittoresque à travers des fermes en terrasses et des forêts de bambous.
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La communauté internationale et les expatriés de longue durée de Chiang Mai
Chiang Mai possède la plus grande et la plus établie des communautés de résidents internationaux de Thaïlande en dehors de Bangkok – estimée à 30 000 à 50 000 résidents étrangers à long terme (l'ambiguïté reflète la difficulté de compter les résidents à long terme qui font des « visa runs » et les semi-légaux). La première vague : des retraités et des routards arrivés dans les années 1980-1990 et qui ne sont jamais repartis, attirés par le faible coût de la vie, le climat relativement frais (par rapport à Bangkok) et l'atmosphère accueillante. La deuxième vague : les nomades numériques et les travailleurs à distance des années 2010. La troisième vague : les personnes relocalisées pendant la pandémie (2020-2022) et les titulaires du visa « Thailand Elite » (un programme de visa de long séjour qui a attiré des retraités et des investisseurs aisés). L'infrastructure pour les expatriés : hôpitaux internationaux (Bangkok Hospital Chiang Mai, Ramathibodi – tous deux de haute qualité selon les normes internationales), écoles internationales (CMIS, Chiang Mai International School), journaux anglophones (Chiang Mai CityNews – en ligne depuis 1999) et une structure de clubs sociaux.
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La crise de la pollution de l'air – Le problème de Chiang Mai de mars à mai
Chiang Mai est confrontée à une grave crise annuelle de la qualité de l'air chaque saison sèche (février-avril, parfois jusqu'en mai) : les brûlis agricoles dans les montagnes environnantes (les agriculteurs défrichant les terres après la récolte, souvent de l'autre côté de la frontière en Myanmar et au Laos où les réglementations thaïlandaises ne s'appliquent pas) combinés aux conditions d'inversion thermique sans vent de la saison piègent la fumée dans la vallée et font régulièrement de l'air de Chiang Mai l'un des plus pollués de toutes les villes du monde pendant de longues périodes. Au cours des années de pic des brûlis (2019, 2023), Chiang Mai a atteint des niveaux d'IQA (Indice de Qualité de l'Air) de 400 à 500+ (Dangereux – la catégorie la plus élevée) – pires que Delhi et Pékin ces jours-là. Les écoles ferment, les activités de plein air sont fortement déconseillées, les hôpitaux signalent une forte augmentation des admissions pour problèmes respiratoires et le tourisme diminue considérablement. Tout visiteur prévoyant un séjour en mars-avril devrait surveiller l'IQA en temps réel (applications IQAir, AirVisual) et prendre en compte la possibilité d'une pollution sévère.
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De Chiang Mai à Chiang Rai et le Triangle d'Or
La région au nord de Chiang Mai, s'approchant des frontières du Myanmar et du Laos, contient les paysages les plus spectaculaires et les sites historiques les plus importants du commerce de l'opium en Asie du Sud-Est continentale. Le Triangle d'Or : la confluence du Mékong, du Ruak et de leurs hautes terres environnantes, où le Myanmar, la Thaïlande et le Laos se rencontrent – historiquement la plus grande zone de production d'opium au monde (années 1950-1980), maintenant transformée en une économie touristique mixte avec des hôtels-casinos sur les rives birmane et laotienne du fleuve et un musée thaïlandais de l'opium (le Hall of Opium à Sop Ruak – un musée exceptionnel couvrant l'histoire du commerce de l'opium dans la région et le programme de substitution des cultures du Projet Royal de Thaïlande). Chiang Rai (180 km au nord de Chiang Mai, 3 heures en bus ou 2 heures en voiture) – la deuxième plus grande ville du nord – est la base pour l'exploration du Triangle d'Or et abrite le Wat Rong Khun (le Temple Blanc – le temple bouddhiste contemporain encore en construction de l'artiste Chalermchai Kositpipat, l'architecture moderne la plus distinctive de Thaïlande).
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