El Nido : les lagons cachés de l'archipel de Bacuit accessibles uniquement par des fissures rocheuses, l'eau salée à 38 °C du lac Barracuda sous l'eau douce à 28 °C et le dernier pangolin de Palawan
L'entrée du Small Lagoon nécessite de retirer votre gilet de sauvetage pour vous faufiler à travers une fissure dans le calcaire – le passage le plus étroit d'une excursion standard d'île en île aux Philippines ; les circuits A, B, C et D visitent chacun différentes combinaisons des 45 îles de la baie de Bacuit avec le puits de lumière de la Cathedral Cave dans le circuit B et le trou de Secret Beach dans le circuit C ; la couverture forestière restante de Palawan de 50 % contre 7 % de la moyenne nationale, protégeant le paon-faisan de Palawan et le plus petit animal à sabots du monde sur Balabac ; l'halocline du lac Barracuda où l'eau douce à 28 °C repose au-dessus de l'eau salée à 38 °C dans une limite visuellement chatoyante à 10 mètres ; la ville d'El Nido passant de 1 500 visiteurs en 2000 à 200 000 en 2019 via AirSWIFT ; et les 1 000 visiteurs quotidiens du Big Lagoon en haute saison – dégradant silencieusement l'expérience qu'ils étaient venus chercher.
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L'archipel de Bacuit – Karst calcaire et lagons turquoises
L'archipel de Bacuit – 45 îles karstiques calcaires réparties dans la baie de Bacuit au nord de la ville d'El Nido (à la pointe nord de la province de Palawan, à 420 km au sud-ouest de Manille) – est le paysage qui définit le tourisme de Palawan et est constamment élu la plus belle destination insulaire d'Asie dans les grands sondages des médias de voyage. La géologie karstique : les falaises calcaires verticales (s'élevant de 50 à 300 mètres directement de la surface de la mer) sont le produit d'un ancien récif corallien qui a été soulevé sur des millions d'années, puis érodé par la pluie et l'action de la mer pour former les formations distinctives de tours karstiques que l'on voit également dans la baie d'Halong (Vietnam), à Krabi (Thaïlande) et à Guilin (Chine). Le caractère spécifique : les tours calcaires d'El Nido ont une forme caractéristique – relativement étroites à la base (où l'action des vagues a sapé la falaise) et plus larges au sommet (où le calcaire est plus résistant et le surplomb de la falaise s'étend sur l'eau), créant la silhouette qui apparaît sur pratiquement toutes les photographies d'El Nido. Les lagons : les lagons cachés enfermés dans les formations calcaires (le Big Lagoon et le Small Lagoon de l'île Miniloc, le Secret Lagoon de l'île Shimizu et les combinaisons Cathedral Cave/Cudugman Beach) sont les principales destinations de l'île en île – accessibles uniquement par de petits bateaux banca à travers des passages étroits dans la paroi de la falaise, ou en nageant/kayakant à travers la coupe à marée basse.
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Les quatre circuits d'El Nido – Circuits A, B, C et D
Le système de circuits d'île en île d'El Nido – officiellement organisé par l'Association d'Écotourisme d'El Nido (ENETA) en quatre itinéraires fixes (Circuit A, B, C et D) couvrant différentes combinaisons des îles de la baie de Bacuit – est la structure d'activité principale pour les visiteurs d'El Nido. Circuit A (le plus populaire – le circuit classique d'El Nido) : le Big Lagoon de l'île Miniloc (navigué en kayak à travers un passage rocheux étroit menant à un grand lagon fermé avec des murs calcaires verticaux de tous les côtés), le Small Lagoon (similaire mais plus petit, accessible uniquement en nageant à travers une fissure dans la roche – le passage le plus étroit des circuits standards, nécessitant le retrait des gilets de sauvetage), l'île Shimizu (le trou de baignade de la Cathedral Cave) et la plage 7 Commandos (une plage de sable blanc de 300 mètres avec l'ombre de cocotiers la plus constante des plages du circuit). Circuit B : Entalula Beach, Cudugman Beach, Cathedral Cave (une grande grotte marine avec un puits de lumière photogénique – l'endroit de toutes les photographies touristiques d'El Nido prises avant 2010), et Pinagbuyutan Island. Circuit C : les îles extérieures de la baie de Bacuit – Helicopter Island (une île longue et fine dont la forme ressemble à un hélicoptère vue d'en haut), Matinloc Shrine (un sanctuaire religieux dans une grotte sur l'île Matinloc), Secret Beach (une plage accessible uniquement par un trou dans la falaise, révélée seulement à marée basse), et Star Beach. Circuit D : le circuit de l'île Cadlao – Cadlao Lagoon, Paradise Beach, Nature Island. L'ajout de Nacpan Beach : certains opérateurs ajoutent la plage de Nacpan de 4 km (au nord de la ville d'El Nido) aux circuits C ou D – la plage la plus longue et la plus développée de la région d'El Nido, adaptée à la baignade et au surf pour débutants.
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Biodiversité de Palawan – La dernière frontière écologique des Philippines
La province de Palawan (la province insulaire allongée des Philippines, de 450 km de long et 50 km de large, s'étendant de la pointe nord à Busuanga à la pointe sud à Balabac) est désignée comme la « dernière frontière écologique » des Philippines : l'île qui a conservé la plus grande partie de sa couverture forestière d'origine (environ 50 % contre une moyenne nationale de 7 %), la faune endémique la plus diverse et les écosystèmes marins les plus intacts de l'archipel philippin. Les espèces endémiques de Palawan : Palawan compte 49 espèces de vertébrés endémiques, dont le pangolin de Palawan (Manis culionensis – l'un des mammifères les plus trafiqués au monde, protégé à Palawan mais toujours soumis au braconnage pour le marché de la médecine traditionnelle chinoise), le paon-faisan de Palawan (Polyplectron napoleonis – l'un des oiseaux les plus ornés d'Asie du Sud-Est, avec des taches oculaires irisées bleues et vertes sur la queue ; trouvé uniquement à Palawan), le calao de Palawan (Anthracoceros marchei) et le chevrotain de Palawan (Tragulus nigricans – le plus petit animal à sabots du monde, trouvé uniquement sur l'île de Balabac à Palawan). Le parc naturel de Tubbataha Reef (dans la mer de Sulu, à 150 km au sud-est de Puerto Princesa – accessible uniquement en bateau de croisière depuis Puerto Princesa) : un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des trois systèmes de récifs les plus biodiversifiés au monde ; l'accès n'est autorisé que 3 mois par an (de mi-mars à mi-juin) en raison des conditions météorologiques et des contraintes de conservation.
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Ville d'El Nido – Le village devenu une destination
La ville d'El Nido (la municipalité à la pointe nord de Palawan – une communauté d'environ 35 000 habitants sur une étroite bande côtière entre la baie de Bacuit et les collines calcaires derrière) s'est transformée d'un village de pêcheurs isolé en l'une des destinations touristiques les plus développées commercialement des Philippines en l'espace de 20 ans. La chronologie de la transformation : en 2000, El Nido n'avait pas de routes pavées, une électricité peu fiable (un petit générateur desservant le centre-ville), pas de distributeurs automatiques de billets (les plus proches étaient à Puerto Princesa, à 6 heures de bus), et environ 1 500 visiteurs par an ; en 2019, la ville accueillait plus de 200 000 visiteurs internationaux par an, plus de 500 établissements d'hébergement, de l'électricité toute la journée, des distributeurs automatiques de billets et des vols directs de Manille (1.5 heures) et de Manille à El Nido (via l'aéroport de Lio, l'aéroport privé exploité par le développement touristique Ten Knots de l'Ayala Corporation). Le développement Ten Knots : l'Ayala Corporation (le conglomérat philippin le plus ancien et le plus respecté) a développé la marque El Nido Resorts au début des années 1990 – d'abord sur l'île Miniloc, puis l'île Lagen, l'île Apulit et l'établissement touristique de Lio (un domaine touristique planifié au nord de la ville d'El Nido avec des hôtels-boutiques, des restaurants et l'aéroport de Lio). Les limites physiques de la ville d'El Nido : la ville occupe une bande côtière très étroite – la rue principale (Hama Street et Serena Street) s'étend sur environ 1 km parallèlement à la plage ; l'hébergement est concentré dans un rayon de 500 mètres de la route principale.
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Plongée à El Nido – Le lac Barracuda et les sites profonds
La plongée autour d'El Nido – distincte des excursions d'île en île axées sur la plongée avec tuba – offre un accès à une série de sites présentant une excellente biodiversité marine et des caractéristiques spécifiques introuvables ailleurs aux Philippines. Le lac Barracuda (sur l'île de Coron, à l'extrémité sud de l'archipel de Calamian – à 2 heures en bateau rapide au nord-ouest d'El Nido) : un lac au caractère extraordinaire, accessible après une ascension de 5 minutes sur une falaise calcaire – l'eau est simultanément douce et salée (le lac est alimenté par des évents sous-marins d'eau de mer et par le ruissellement des pluies), créant une halocline visible (une limite nette entre l'eau salée plus dense et l'eau douce plus légère qui apparaît comme une couche réfractive chatoyante à environ 10 mètres de profondeur) ; le gradient de température au sein de l'halocline est aussi frappant que l'aspect visuel – de 28 °C dans l'eau douce supérieure à 38 °C dans l'eau salée inférieure (un lac thermiquement inversé). Les sites de plongée d'El Nido : les murs et les systèmes récifaux autour des îles de la baie de Bacuit – le mur de Dilumacad (Helicopter Island), la face nord de l'île Matinloc et le récif de l'île Cadlao – offrent une plongée sur récif corallien à 10–30 mètres de profondeur avec une bonne diversité de poissons (napoléon, gaterins, tortues marines et requins léopards occasionnels). Les épaves de Coron (la destination de plongée la plus importante accessible depuis El Nido pour ceux qui ont du temps supplémentaire) : 12 navires de ravitaillement japonais de la Seconde Guerre mondiale coulés lors d'un unique raid aérien américain le 24 septembre 1944, maintenant colonisés par le corail et la vie marine à 10–40 mètres de profondeur dans la baie de Busuanga – parmi les plus belles plongées sur épave d'Asie du Sud-Est.
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El Nido pratique – S'y rendre, argent et tourisme responsable
Se rendre à El Nido : les options les plus pratiques sont par avion (de Manille à El Nido via AirSWIFT, la seule compagnie aérienne opérant la route – environ 1.5 heures, avec des vols quotidiens limités ; ou de Manille à Puerto Princesa – 1 heure, puis 5.5 heures de transfert en van vers El Nido) ou par ferry (depuis Coron – 3–4 heures en ferry rapide ; ou l'option plus longue depuis le port de Batangas près de Manille – 14–18 heures en ferry RORO). Argent : El Nido dispose de distributeurs automatiques de billets (aux machines BDO et Metrobank dans le centre-ville – fiables mais souvent vides ; il est recommandé de retirer de l'argent à Puerto Princesa avant le voyage). Tarification des circuits : les prix fixes des circuits ENETA (à partir de 2023, environ PHP 1 200–1 800/personne pour les circuits partagés A/B/C/D, hors frais d'entrée) s'appliquent à tous les opérateurs de circuits en bangca partagés ; les circuits privés coûtent PHP 4 000–8 000 pour le bateau. Frais d'entrée à El Nido : la taxe d'utilisation environnementale de la baie de Bacuit (environ PHP 200/personne/jour, valable pour les circuits de la journée) – facturée à l'entrée de chaque circuit d'île en île. Tourisme responsable : El Nido a connu un développement rapide qui a mis à rude épreuve les infrastructures (approvisionnement en eau, élimination des déchets, érosion des plages) ; les choix responsables incluent l'évitement du plastique à usage unique (la gestion des déchets de l'île est inadéquate pour le volume de visiteurs), le respect des zones interdites (certains lagons ont des fermetures saisonnières pour la récupération des récifs) et le choix d'hébergements avec des pratiques de durabilité documentées (le DENR a publié des directives mais l'application est variable). Le signal de surpopulation : le Big Lagoon et le Small Lagoon de l'île Miniloc reçoivent environ 1 000 visiteurs par jour en haute saison – un volume qui dégrade visiblement le récif et crée une expérience notablement non 'lagon caché'.
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