Plongée et snorkeling aux Galápagos : Rassemblements de requins et vie sauvage sous-marine
Les eaux de la Réserve marine des Galápagos sont parmi les plus riches en biodiversité au monde, combinant les courants froids de remontée riches en nutriments avec la chaleur équatoriale pour créer des conditions qui favorisent des concentrations exceptionnelles de grands animaux marins. La plongée avec tuba sur pratiquement tous les sites touristiques permet des rencontres avec des tortues de mer, des raies, des otaries et des poissons tropicaux. Les sites de plongée avancés des îles Darwin et Wolf, à l'extrême nord, sont considérés parmi les cinq meilleurs sites de plongée au monde, avec des observations régulières de requins-baleines de juin à novembre et des bancs de centaines de requins-marteaux toute l'année. Cette route couvre à la fois les expériences de plongée avec tuba accessibles et la logistique de plongée sérieuse pour visiter les sites du nord réservés à la plongée.
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Kicker Rock : Le meilleur site de plongée accessible près de San Cristobal
Kicker Rock, également appelé Leon Dormido, est une formation spectaculaire de cône de tuf s'élevant à 148 mètres de la mer à environ 22 kilomètres de Puerto Baquerizo Moreno sur San Cristobal. La formation a été séparée par l'érosion en deux tours séparées par un canal étroit, et les bateaux de plongée et de snorkeling naviguent à travers ce canal pour rencontrer les animaux qui se rassemblent dans le courant le long des parois rocheuses. Des requins des Galápagos, des requins-marteaux, des tortues de mer, des raies léopard et de grands bancs de poissons tropicaux sont régulièrement observés dans le canal. Des manchots des Galápagos se perchent parfois sur les corniches rocheuses. Le site est accessible lors d'une excursion d'une demi-journée depuis San Cristobal et convient aussi bien aux plongeurs qu'aux snorkelers ; le canal peut être traversé par les snorkelers en surface pendant que les plongeurs explorent les sections plus profondes de la paroi. Kicker Rock est le site de snorkeling de faune marine le plus constamment productif accessible depuis les centres terrestres.
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Gordon Rocks : Plongée avancée et bancs de requins-marteaux
Gordon Rocks, un cône de tuf partiellement submergé au nord-est de Santa Cruz, est l'un des sites de plongée les plus difficiles des Galápagos et l'un des plus fiables pour les bancs de requins-marteaux. Le site présente des courants forts et imprévisibles qui exigent une expérience de plongée intermédiaire à avancée, et les opérateurs de plongée exigent généralement un minimum de 50 plongées enregistrées avant d'y emmener des clients. La récompense est constituée de grands bancs de requins-marteaux qui se rassemblent dans les courants autour du bord submergé du cône de tuf, en particulier pendant la saison froide de remontée d'eau de juin à novembre. Des requins des Galápagos, des raies léopard, des tortues marines et occasionnellement des poissons-lunes océaniques (mola mola) s'ajoutent à la liste des rencontres. Le site est accessible en plongée à la journée depuis Puerto Ayora sur Santa Cruz et est le site le plus souvent demandé par les plongeurs intermédiaires souhaitant leur meilleure chance de grandes agrégations de requins depuis une base terrestre.
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Îles Darwin et Wolf : Les sites de plongée d'exception
Les îles Darwin et Wolf, situées à l'extrême nord-ouest des Galápagos, à environ 185 kilomètres des îles principales, ne sont accessibles que par des croisières de plongée en bateau d'une durée minimale de sept nuits en raison de la distance et des conditions maritimes. Elles sont considérées par de nombreux professionnels de la plongée comme les meilleurs sites de plongée au monde pour les rencontres avec les requins-baleines, qui se rassemblent autour des îles de juin à novembre en concentrations pouvant atteindre 40 individus visibles lors d'une seule plongée. Les requins-baleines de Darwin sont majoritairement des femelles gestantes ; la raison de ce rassemblement n'est pas entièrement comprise. Les sites de plongée présentent des bancs denses de plusieurs centaines de requins-marteaux, de grandes agrégations de requins des Galápagos, de requins soyeux, de poissons créoles en quantités impossibles, et des rencontres occasionnelles avec des requins-baleines lors d'ascensions en pleine eau. Les courants sont forts et imprévisibles ; les sites ne sont recommandés qu'aux plongeurs expérimentés à l'aise dans des conditions difficiles.
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Plongée avec tuba sans plongée : Les meilleurs sites de plongée avec tuba terrestres
Pour les non-plongeurs, la plongée avec tuba aux Galápagos offre des rencontres extraordinaires introuvables ailleurs dans le monde. Tortuga Bay sur Santa Cruz est à 45 minutes à pied de Puerto Ayora et offre la plongée avec tuba à l'extrémité lagon de la plage avec des tortues de mer, des raies, des iguanes marins et des poissons de récif dans des eaux calmes et claires. La plage de Gardner Bay sur Española, accessible uniquement en croisière, implique la plongée avec tuba depuis la plage avec la colonie d'otaries ; les jeunes otaries traitent les nageurs humains comme des compagnons de jeu et tournent et foncent autour des plongeurs avec tuba à courte distance. La plongée avec tuba à Punta Vicente Roca sur Isabela implique une plongée avec tuba en dérive dans des eaux froides de remontée le long de falaises sous-marines où les hippocampes, les cormorans aptères nageant sous l'eau et les iguanes marins se nourrissant d'algues sont des observations régulières. Le site de Chinese Hat près de Santa Cruz offre l'expérience classique de la plongée avec tuba à côté d'un manchot des Galápagos.
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Iguanes marins sous l'eau : Le seul lézard marin
Nager avec les iguanes marins est l'une des expériences distinctives des Galápagos, car aucun autre lézard sur Terre n'a développé la capacité de chercher de la nourriture sous l'eau. Les iguanes marins entrent dans l'océan à marée basse pour se nourrir d'algues vertes poussant sur les roches submergées, plongeant à des profondeurs allant jusqu'à 12 mètres et retenant leur souffle jusqu'à 30 minutes. Leurs queues aplaties et leurs corps comprimés latéralement en font des nageurs sous-marins efficaces malgré l'eau froide, qu'ils compensent par de longs bains de soleil sur les roches de lave noire avant et après s'être nourris. Les plus grands mâles, à Fernandina, peuvent dépasser 1,5 mètre de long et peser plus de 12 kilogrammes. Leur physiologie de plongée inclut une capacité remarquable à réduire le rythme cardiaque à près de zéro pour conserver l'oxygène, et ils peuvent expulser le sel ingéré avec l'eau de mer par des glandes salines nasales spécialisées, produisant les croûtes de sel blanches visibles sur leurs museaux, visibles sur n'importe quelle photo d'iguane.
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Otaries : Le comité d'accueil des Galápagos
L'otarie des Galápagos est le grand mammifère le plus omniprésent de l'archipel, se hissant sur chaque plage, quai et dans chaque port, y compris sur les bancs devant les restaurants de Puerto Ayora et à l'intérieur du marché aux poissons de San Cristobal. La population d'environ 50 000 individus est répartie sur l'ensemble de l'archipel. Dans l'eau, les otaries sont l'animal des Galápagos le plus interactif pour les snorkelers ; les jeunes animaux en particulier traitent les nageurs humains comme des compagnons de jeu, tournant autour d'eux en spirale, exhalant des jets de bulles par le nez et effectuant des roulades à grande vitesse à portée de bras. Les mâles territoriaux de la plage sont les animaux les plus dangereux des Galápagos ; les grands mâles défendant des territoires de plage chargeront les humains qui s'approchent trop près, et les morsures des grands mâles peuvent causer des blessures importantes. Les rencontres avec les otaries définissent l'expérience des Galápagos pour la plupart des visiteurs plus que tout autre animal précisément parce qu'elles sont universellement présentes et universellement désireuses d'interagir.
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