Îles Galápagos : Laboratoire de l'évolution et la faune la plus intrépide de la Terre
Les îles Galápagos, un archipel volcanique chevauchant l'équateur à 1 000 kilomètres à l'ouest de l'Équateur continental, abritent la faune la plus intrépide de la planète. Les animaux qui ont évolué en l'absence de prédateurs terrestres n'ont aucune peur instinctive des humains, ce qui permet de s'approcher à portée de bras des lions de mer, des iguanes marins, des fous à pieds bleus et des tortues géantes. Charles Darwin a visité les îles en 1835 et les observations qu'il y a faites ont directement contribué à l'élaboration de sa théorie de la sélection naturelle. Les 18 îles principales, formées par le point chaud des Galápagos toujours actif aujourd'hui, sont gérées comme un parc national couvrant 97 % de la superficie terrestre et une réserve marine de 133 000 kilomètres carrés. Cet itinéraire couvre l'histoire naturelle fondamentale et les rencontres essentielles avec la faune de l'archipel.
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Darwin et l'évolution : Ce que les Galápagos ont réellement montré
Charles Darwin a passé cinq semaines aux Galápagos en septembre et octobre 1835 dans le cadre du voyage de cinq ans du HMS Beagle. Il a collecté des spécimens sur plusieurs îles, notamment des moqueurs, des pinsons, des tortues, des iguanes et des plantes. L'idée que différents moqueurs sur différentes îles pouvaient représenter des espèces distinctes plutôt que des variétés, et que les tortues géantes de différentes îles avaient des carapaces de formes différentes adaptées à la végétation locale, a semé la graine des idées qu'il développerait au cours des deux décennies suivantes pour aboutir à L'Origine des espèces, publié en 1859. Les célèbres pinsons de Darwin, 13 espèces qui ont rayonné à partir d'un ancêtre fondateur unique, sont devenus l'exemple type de radiation adaptative suite à sa description. Les îles sont maintenant comprises comme un laboratoire vivant de l'évolution car l'isolement et les environnements variés des différentes îles ont reproduit les conditions qui produisent la divergence des espèces à des échelles de temps observables.
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Île Santa Cruz : Le centre du tourisme des Galápagos et la réserve de tortues
Santa Cruz est l'île la plus peuplée et le centre touristique des Galápagos, avec Puerto Ayora comme ville principale et centre de services de l'archipel. La station de recherche Charles Darwin, à la périphérie de Puerto Ayora, gère des programmes d'élevage pour les tortues géantes, y compris les sous-espèces qui ont été réduites à la quasi-extinction ; Lonesome George, la dernière tortue de l'île Pinta, décédée en 2012, a vécu ici. La plage de Tortuga Bay, à l'ouest de la ville, est l'une des plus belles plages de l'archipel, accessible par une marche de 45 minutes à travers une brousse de cactus. La réserve de tortues géantes d'El Chato permet aux visiteurs de se promener parmi des tortues en liberté dans l'intérieur des hautes terres de l'île, où les animaux sont les plus actifs pendant la saison des pluies. Les tunnels de lave près de Puerto Ayora sont des caractéristiques géologiques créées par la lave en fusion qui s'est durcie à l'extérieur tandis que l'intérieur continuait à s'écouler, laissant des tubes creux de roche volcanique.
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Île Española : Fous à pieds bleus et la colonie d'albatros des Galápagos
Española, l'île la plus méridionale et la plus ancienne des Galápagos, est le seul site de reproduction au monde pour l'albatros des Galápagos, un oiseau d'une envergure de 2,5 mètres qui arrive pour nicher d'avril à décembre et exécute sa danse nuptiale élaborée en agitant la tête à proximité des visiteurs. Le site touristique de Punta Suarez abrite également la plus grande et la plus accessible colonie de fous à pieds bleus des Galápagos, où les oiseaux exécutent leur danse nuptiale aux pieds bleus sur le sentier devant les observateurs. Des fous masqués, des iguanes marins uniques à l'île par leur coloration noire et rouge, et des moqueurs d'Española peuplent également le sentier. Española n'est accessible que par bateau de croisière en raison de sa distance des îles principales ; c'est l'une des expériences fauniques les plus célèbres de l'archipel et une raison principale de choisir une croisière plutôt qu'une visite terrestre.
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Vie marine : Lions de mer, iguanes marins et plongée avec tuba
L'environnement marin des Galápagos est aussi extraordinaire que la faune terrestre, influencé par la rencontre des eaux froides du courant de Humboldt venant du sud, du courant de Cromwell de remontée profonde et du courant chaud de Panama venant du nord. Ce mélange crée des eaux riches en nutriments qui soutiennent la chaîne alimentaire sous-jacente aux grandes populations animales. Les lions de mer des Galápagos s'échouent sur toutes les plages et les quais, y compris à l'intérieur des restaurants et sur les bancs de Puerto Ayora ; ils entrent dans l'eau avec les plongeurs et ont été connus pour bousculer les plongeurs de manière ludique. Les iguanes marins, les seuls lézards marins sur Terre, se nourrissent d'algues sous-marines et se réchauffent en énormes tas communautaires sur les rivages de lave noire. La plongée avec tuba depuis n'importe quel site touristique permet de rencontrer des tortues de mer, des requins de récif, des raies aigle et des requins-baleines saisonniers dans les îles du nord. La plongée avec tuba à Kicker Rock au large de San Cristobal et aux îles Darwin et Wolf au nord offre certaines des rencontres de plongée les plus riches sur Terre.
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Fernandina et Isabela : Les îles occidentales actives
Les îles les plus à l'ouest, Fernandina et Isabela, sont les plus jeunes de l'archipel, encore en construction par le point chaud actif des Galápagos, et sont les plus volcaniquement actives. Fernandina a éclaté pour la dernière fois en 2020. Le site touristique de Punta Espinosa à Fernandina abrite la plus grande colonie d'iguanes marins des Galápagos, avec des milliers d'iguanes empilés en monticules sur la lave noire aux côtés de cormorans aptères séchant leurs ailes vestigiales et de manchots des Galápagos marchant sur le rivage. Le cormoran aptère ne se trouve que sur Fernandina et Isabela ; il a évolué à partir d'ancêtres volants et a perdu la capacité de voler n'ayant aucun prédateur aérien tout en acquérant une capacité de plongée améliorée pour chasser le poisson. Isabela, la plus grande île, contient cinq volcans boucliers distincts et la seule population de manchots trouvée au nord de l'équateur. La plongée avec tuba sur les sites de la côte est d'Isabela avec des rencontres de manchots et de lions de mer est exceptionnelle.
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Genovesa et les îles du Nord : Les îles aux oiseaux
Genovesa, appelée Tower Island par les premiers marins, est une île caldeira résiduelle en forme de fer à cheval située à l'extrême nord-est de l'archipel, accessible uniquement par une croisière de nuit, généralement sur un itinéraire de cinq jours ou plus. L'île abrite l'une des plus grandes colonies de fous à pieds rouges au monde, avec des milliers d'oiseaux nichant dans les arbres palo santo le long des sentiers touristiques, aux côtés de fous masqués, de mouettes à queue fourchue, de grandes frégates et de hiboux des marais qui chassent les océanites pendant la journée. Le sentier Prince Philip Steps monte le bord de la caldeira à travers la dense colonie de nidification. Les îles Darwin et Wolf, à l'extrême nord-ouest de l'archipel, sont des sites réservés à la plongée, accessibles lors de croisières de plongée avec hébergement à bord ; elles sont considérées parmi les cinq meilleurs sites de plongée au monde pour les rencontres avec les requins-baleines, les bancs de requins-marteaux et les grandes concentrations de poissons pélagiques pendant la saison des eaux froides de juin à novembre.
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