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Excursions d'une journée depuis Quito : L'Avenue des Volcans et les Marchés Andins

Quito est située au cœur des hauts plateaux andins de l'Équateur, entourée par l'une des concentrations de volcans actifs les plus spectaculaires de la planète. Alexander von Humboldt a nommé la séquence de pics flanquée de la vallée centrale l'Avenue des Volcans en 1802, une désignation qui reste pertinente car la route au sud de Quito passe à portée de vue du Cotopaxi, du Chimborazo, du Tungurahua et de dizaines de pics plus petits. Le marché indigène du week-end à Otavalo, à deux heures au nord, est le marché artisanal le plus célèbre d'Amérique du Sud. Cette route couvre les excursions d'une journée essentielles depuis Quito qui transforment la ville d'une simple escale en une base pour comprendre l'extraordinaire paysage andin.

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Cotopaxi : Le cône volcanique presque parfait à 5 897 mètres
Le Cotopaxi, s'élevant à 5 897 mètres au-dessus du niveau de la mer à environ 50 kilomètres au sud de Quito, est l'un des volcans actifs les plus hauts du monde et l'un des cônes volcaniques les plus géométriquement parfaits de la Terre, son profil symétrique enneigé étant visible depuis Quito par temps clair. Le parc national entourant le volcan est accessible en environ deux heures depuis Quito. L'altitude du parking à 4 600 mètres et du refuge à 4 800 mètres rend l'acclimatation essentielle avant de tenter l'ascension du sommet, qui nécessite des crampons, des piolets et un guide certifié et se fait au départ avant l'aube pour atteindre le sommet avant que la neige ne ramollisse sous le soleil de l'après-midi. Les visiteurs non-alpinistes peuvent se rendre en voiture au parking et faire une randonnée jusqu'au refuge sur un sentier bien entretenu offrant des vues imprenables sur le sommet glaciaire et les prairies de páramo environnantes.
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Marché d'Otavalo : Le marché indigène le plus célèbre d'Amérique du Sud
Le marché du samedi à Otavalo, à deux heures au nord de Quito sur la route panaméricaine, est le plus grand et le plus connu des marchés artisanaux indigènes d'Amérique du Sud, attirant des acheteurs de tout l'Équateur et du monde entier à sa concentration hebdomadaire de textiles tissés à la main, d'articles en cuir, de bijoux et d'artisanat. Les Otavalenos qui produisent et vendent sur ce marché sont un groupe indigène distinct avec une forte identité culturelle; les hommes otavalenos portent traditionnellement leurs cheveux en longues tresses attachées, et les hommes et les femmes portent une tenue traditionnelle blanche et bleue distinctive. Otavalo est devenu riche par rapport à d'autres communautés indigènes grâce à son commerce textile, avec une forte classe d'entrepreneurs qui ont étendu leurs opérations à l'échelle internationale. Le marché artisanal fonctionne principalement le samedi matin, mais la Cascada de Peguche, le village artisanal de Peguche et le marché au bord du lac à Cotacachi sont accessibles dans le cadre d'une excursion d'une journée complète à Otavalo.
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Mindo : Observation des oiseaux dans la forêt de nuages et fermes de papillons
Mindo, une petite ville à deux heures au nord-ouest de Quito sur le versant occidental des Andes, est située à environ 1 250 mètres d'altitude dans la zone où les hauts plateaux andins passent à la forêt côtière du Pacifique, créant une concentration exceptionnelle d'espèces d'oiseaux. La région autour de Mindo est considérée comme l'un des meilleurs sites d'observation d'oiseaux au monde, avec plus de 500 espèces recensées, y compris de nombreux tangaras, colibris et toucans. Plusieurs fermes de papillons offrent une observation rapprochée des lépidoptères de la forêt de nuages dans des jardins clos. La ville a développé une petite économie d'écotourisme avec des lodges, des guides et des opérations de tyrolienne ; le marché du samedi dans le centre-ville reflète l'économie agricole des petites exploitations environnantes. La route depuis Quito traverse la crête des Andes et descend de manière spectaculaire à travers la forêt de nuages jusqu'au versant occidental, une transition visuelle qui fait partie de l'expérience.
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Sources chaudes de Papallacta : Eaux thermales andines à 3 300 mètres
Les sources thermales de Papallacta, situées à 60 kilomètres à l'est de Quito sur la route menant au bassin amazonien, occupent une cuvette dans le páramo andin à 3 300 mètres d'altitude et offrent la combinaison d'eau minérale chaude et d'air alpin froid qui caractérise les meilleures expériences thermales andines. Les sources sont alimentées par l'activité géothermique associée à la chaîne volcanique et ont été utilisées pour les bains thermaux depuis la période précolombienne. Le complexe touristique principal dispose de plusieurs piscines à des températures variées, des piscines volcaniques très chaudes aux piscines de ruisseaux de montagne froids, dans un paysage de prairies de páramo avec vue sur les sommets environnants. La route depuis Quito traverse la crête orientale des Andes et offre les premières vues sur le bassin supérieur de l'Amazone. Les sources thermales constituent une excellente excursion d'une demi-journée qui peut être combinée avec un voyage continu vers le fleuve Napo et les basses terres de l'Amazonie.
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Boucle de Quilotoa : Le lac de cratère volcanique et les villages indigènes
La boucle de Quilotoa est un circuit de trekking de plusieurs jours dans les hautes terres occidentales au sud de Quito, reliant une série de villages indigènes de langue Kichwa et culminant au lac de cratère de Quilotoa, une lagune vert laiteux-bleu remplissant une caldeira volcanique effondrée à 3 914 mètres d'altitude. Le lac de cratère est la pièce maîtresse visuelle, sa couleur turquoise surréaliste résultant de minéraux dissous dans l'eau chauffée géothermiquement. Le circuit traverse de petits villages des hautes terres où la vie agricole et le tissage traditionnel se poursuivent avec une intrusion touristique minimale. Le circuit classique dure trois à quatre jours à pied et implique un changement d'altitude important ; la plupart des randonneurs complètent la boucle dans les deux sens depuis le village de Latacunga, la ville la plus proche avec des liaisons régulières en bus vers Quito. Les visiteurs d'une journée peuvent atteindre le bord du cratère de Quilotoa depuis Latacunga et descendre à la surface de la lagune par un sentier escarpé.
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Le bassin amazonien : Lodges du fleuve Napo depuis Quito
La position unique de Quito en tant que ville des hauts plateaux, proche à la fois des Andes et du bassin amazonien, signifie que le haut Amazone est accessible pour une excursion de plusieurs jours. Le fleuve Napo, l'un des principaux affluents de l'Amazone, est accessible en cinq à six heures de route depuis Quito à travers les contreforts andins. Depuis la ville de Coca, également appelée Puerto Francisco de Orellana, des bateaux fluviaux se rendent dans le parc national de Yasuní, l'une des zones protégées les plus riches en biodiversité de la planète. Les excursions en Amazonie basées dans des lodges depuis Quito durent généralement de trois à cinq jours et comprennent un vol de Quito à Coca suivi d'un transport en canoë motorisé vers des lodges isolés. Le Yasuní est également le site d'une des décisions de développement pétrolier les plus controversées de l'histoire équatorienne, avec des forages autorisés dans des zones adjacentes au parc national malgré un moratoire antérieur qui avait proposé de préserver la zone en échange de paiements de compensation internationaux.