Angkor : Lever de soleil au plus grand temple du monde, 216 visages de pierre du Bayon et Ta Prohm englouti par la jungle
L'expérience complète d'Angkor : les 800 mètres de bas-reliefs continus d'Angkor Wat sculptés par la cour de Suryavarman II au XIIe siècle comme montagne cosmique et mausolée royal (orienté à l'ouest, vers le royaume des morts), les 54 tours du Bayon et 216 visages souriants géants qui sont à la fois le bodhisattva Avalokitesvara et la revendication de quasi-divinité de Jayavarman VII, les figuiers étrangleurs de Ta Prohm dont les racines ont poussé à travers les murs d'un monastère bouddhiste qui abritait 2 740 fonctionnaires en 1186, les barays hydrauliques qui soutenaient 750 000 personnes, faisant d'Angkor potentiellement la plus grande ville préindustrielle du monde, et les sculptures en grès rose de Banteay Srei si fines que Malraux fut arrêté pour avoir tenté de les voler.
1. Angkor Wat – Le plus grand monument religieux du monde
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Angkor Wat – Le plus grand monument religieux du monde
Angkor Wat – le complexe de temples hindou-bouddhiste du XIIe siècle construit par le roi khmer Suryavarman II (régna de 1113 à 1150) à la fois comme temple d'État et mausolée royal – est le plus grand monument religieux du monde : le temple central seul couvre 1,6 km² et est entouré d'un fossé de 190 mètres de large ; le complexe total, y compris le mur d'enceinte extérieur, mesure environ 400 hectares. L'exploit architectural : le temple s'élève en trois terrasses rectangulaires jusqu'au groupe de tours centrales (cinq tours représentant les cinq pics du mont Meru – la montagne cosmique au centre de la cosmologie hindou-bouddhiste), reliées par des galeries couvertes de 800 mètres de sculptures en bas-relief continu représentant des scènes des épopées hindoues Ramayana et Mahabharata et des scènes historiques de la cour de Suryavarman II et de ses campagnes militaires. L'orientation ouest (inhabituelle pour les temples hindous, qui font généralement face à l'est) – pointant vers le coucher du soleil et le royaume des morts – suggère que le temple a été conçu comme un mausolée dès le début. La vue du lever de soleil d'Angkor Wat se reflétant dans l'eau est l'une des images de voyage les plus emblématiques d'Asie.
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Angkor Thom & le Bayon – La cité d'un million de visages
Angkor Thom (« Grande Ville ») — la dernière et la plus durable capitale de l'Empire khmer, construite par le roi Jayavarman VII (régna vers 1181–1218) et couvrant une superficie de 9 km² — est enclose par un mur de 8 mètres de haut avec cinq portes richement sculptées (chacune surmontée de quatre visages de pierre géants). En son centre : le Bayon — le temple d'État de Jayavarman VII et le monument psychologiquement le plus extraordinaire du Parc Archéologique d'Angkor. Les 54 tours du Bayon sont sculptées de 216 visages de pierre géants (chacun d'environ 2 mètres de haut) — des expressions souriantes et énigmatiques qui figurent parmi les images les plus reproduites de l'art d'Asie du Sud-Est. Les visages sont généralement identifiés comme une combinaison du bodhisattva Avalokitesvara (le Bodhisattva de la Compassion) et de Jayavarman VII lui-même — une revendication théologique de quasi-divinité par le roi. Le Baphuon (le temple d'État du XIe siècle du roi Udayadityavarman II, une immense pyramide à degrés actuellement accessible après un projet de restauration de 50 ans achevé en 2011) et la Terrasse des Éléphants et la Terrasse du Roi Lépreux (terrasses cérémonielles sur la place principale d'Angkor Thom) complètent le complexe.
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Ta Prohm – Le Temple de la Jungle et ses Célèbres Arbres
Ta Prohm – construit par Jayavarman VII en 1186 comme monastère et université bouddhistes (abritant 18 grands prêtres, 2 740 fonctionnaires, 2 202 assistants et 615 danseurs, selon sa stèle de fondation) – fut laissé substantiellement non reconstruit lorsque l'École Française d'Extrême-Orient (EFEO) commença les travaux archéologiques d'Angkor au début du XXe siècle, créant l'esthétique envahie par la jungle qui en fait le temple d'Angkor le plus photographié après Angkor Wat lui-même. Les « figuiers étrangleurs » (Ficus gibbosa) et les fromagers dont les racines ont poussé sur et à travers les murs du temple – dans certains cas, maintenant la structure ensemble, dans d'autres la détruisant lentement – créent une métaphore visuelle de la nature qui reprend le dessus sur la création humaine, faisant de Ta Prohm l'image emblématique de la redécouverte d'Angkor. L'effet Tomb Raider (le film de 2001 y fut en partie tourné) a fait de Ta Prohm le temple le plus bondé de touristes du parc après Angkor Wat ; la meilleure visite est à l'heure d'ouverture (07:30) avant l'arrivée des groupes de touristes.
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L'Empire khmer – Histoire de la plus grande civilisation d'Asie du Sud-Est
L'Empire khmer (802-1431 apr. J.-C.) — centré sur la région d'Angkor près de l'actuelle Siem Reap — fut le plus grand empire d'Asie du Sud-Est en son temps : à son apogée (XIe-XIIIe siècles), il contrôlait un territoire équivalent à l'ensemble du Cambodge moderne, la majeure partie de la Thaïlande, du Laos et des parties du Vietnam et du Myanmar. L'exploit d'ingénierie derrière Angkor n'était pas seulement architectural : l'empire construisit un système d'ingénierie hydraulique élaboré (les barays — d'immenses réservoirs artificiels, y compris le Baray occidental, 8 km × 2,2 km, contenant toujours de l'eau — connectés par des canaux pour gérer la distribution de l'eau dans l'arrière-pays agricole) qui soutenait une population d'environ 750 000 personnes dans la zone métropolitaine d'Angkor (ce qui en faisait potentiellement la plus grande ville préindustrielle du monde selon certaines estimations). Le déclin d'Angkor (XVe siècle) — la capitale fut abandonnée en 1431 après un sac thaïlandais (Ayutthaya) — est débattu : la sécheresse et la défaillance du système hydraulique, le changement des routes commerciales (maritimes plutôt que terrestres) et la fragmentation politique interne apparaissent tous dans des récits savants concurrents.
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Le Parc Archéologique d'Angkor – Logistique et éthique
Le parc archéologique d'Angkor couvre 400 km² et contient plus de 1 000 sites archéologiques – d'Angkor Wat et Angkor Thom aux temples plus petits dispersés dans la plaine boisée. Le parc est géré par l'APSARA (l'Autorité pour la protection et la gestion d'Angkor et de la région de Siem Reap). Le système d'entrée : pass 1 jour ($37), 3 jours ($62) ou 7 jours ($72), achetés au centre officiel de billetterie sur l'autoroute au nord de Siem Reap. Le lever du soleil à Angkor Wat : sans doute sur-fréquenté en haute saison (janvier-février) – plus de 100 bus touristiques arrivent avant l'aube, et le célèbre bassin de réflexion devant l'entrée ouest est bondé dès 05:30 ; des points de vue alternatifs pour le lever du soleil (temple de la colline de Phnom Bakheng – également bondé, limité à 300 visiteurs au coucher du soleil) incluent les moins visités Pre Rup et Sra Srang pour des expériences plus calmes. Le circuit en tuk-tuk : la plupart des visiteurs louent un chauffeur de tuk-tuk pour 1 à 3 jours (tarifs standards : $15–25/jour pour le petit circuit, $20–35 pour le grand circuit – Preah Khan, Ta Som, East Mebon, Pre Rup). Code vestimentaire : genoux et épaules couverts dans tous les temples.
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Bantey Srei et les temples périphériques – Au-delà du circuit principal
Les temples périphériques du Parc Archéologique d'Angkor — au-delà des circuits principaux que la plupart des visiteurs effectuent — offrent des rencontres moins fréquentées avec une architecture extraordinaire. Banteay Srei (« Citadelle des Femmes ») — à 25 km au nord-est d'Angkor Wat, construit en 967 de notre ère, en grès rose plutôt qu'en grès gris comme la plupart des temples d'Angkor — est considéré comme le joyau de l'art khmer pour l'extraordinaire complexité de ses sculptures décoratives : les sculptures de linteaux et de frontons (scènes des épopées hindoues en micro-détail) sont les plus belles du corpus d'Angkor. En 1923, André Malraux (futur ministre français de la Culture) fut arrêté pour avoir tenté d'enlever plusieurs sculptures de Banteay Srei — le scandale qui attira l'attention internationale sur la vulnérabilité d'Angkor au pillage. Beng Mealea (« Étang de Lotus ») — à 60 km à l'est de Siem Reap — est un temple du début du XIIe siècle d'une échelle similaire à Angkor Wat, substantiellement non reconstruit, avec des arbres et de la végétation de la jungle partout : la « vraie » expérience de Ta Prohm sans les foules. Koh Ker (130 km au nord-est) — une capitale reculée du Xe siècle avec une pyramide à degrés de 36 mètres de haut (Prasat Thom) et presque aucun visiteur.
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