Angkor en profondeur : 1 000 lingams dans la rivière sacrée de Phnom Kulen, la colonnade des danseuses de Preah Khan et le circuit photo du lever du soleil

Le « Grand Circuit » du Parc Archéologique d'Angkor —un itinéraire de 26 km englobant les temples au nord-est et à l'est d'Angkor Thom— contient certains des temples les plus significatifs et les moins visités du parc. Preah Khan (« Épée Sacrée ») —construit par Jayavarman VII en 1191 comme université bouddhiste et complexe de temples— est un grand temple, partiellement non restauré, avec la même esthétique de la jungle reconquise que Ta Prohm mais avec beaucoup moins de visiteurs ; sa disposition cruciforme, ses enceintes multicouches et l'extraordinaire colonnade de la Salle des Danseuses (sculptée de devatas —figures féminines célestes— dans les murs) récompensent une exploration prolongée. Ta Som (un petit temple bouddhiste atmosphérique de la période Jayavarman VII avec une porte est particulièrement célèbre où un figuier a poussé entièrement sur le gopura —tour de porte—, créant une arche naturelle de racines et de pierre). East Mebon (1052 de notre ère —un temple construit sur une île artificielle dans le réservoir maintenant sec d'East Baray ; l'accès original à l'île se faisait en bateau ; maintenant on y accède en traversant le lit asséché du lac) et Pre Rup (961 de notre ère —l'un des plus beaux temples pré-Angkor Wat, avec un excellent point de vue depuis le niveau supérieur au coucher du soleil).

Le Musée national d'Angkor (ouvert en 2007) —sur la route entre la ville de Siem Reap et l'entrée d'Angkor— abrite la plus belle collection de sculptures et d'artefacts khmers du monde : la Galerie des Mille Bouddhas (plus de 1 000 images de Bouddha de toute la période d'Angkor), un modèle reconstruit d'Angkor Wat et des expositions interactives sur le système hydraulique et l'histoire de l'empire. Le musée est géré en privé (par la Siam Commercial Bank, basée à Bangkok, et une société thaïlandaise —un consortium qui paie une redevance de concession au gouvernement cambodgien) et a été critiqué pour son droit d'entrée élevé (étrangers : 12 $) dans un pays où le revenu mensuel moyen est inférieur à 300 $. Le Musée des mines terrestres (fondé par Aki Ra —un ancien enfant soldat qui a passé des années après la guerre civile à désamorcer manuellement des mines et à les collecter chez lui avant d'ouvrir le musée en 1997, puis déplacé sur le site actuel à 25 km au nord) est le petit musée le plus émouvant du Cambodge. Artisans Angkor (dans la ville de Siem Reap et sur plusieurs sites d'Angkor) propose des visites gratuites des ateliers de tissage de la soie, de sculpture sur pierre et de laque.

Phnom Kulen (« Montagne des Litchis ») —à 50 km au nord-est de Siem Reap, un plateau de grès à 487 mètres— est la montagne la plus sacrée du Cambodge et le site d'origine de la civilisation d'Angkor : c'est ici que Jayavarman II s'est proclamé « Roi de l'Univers » (chakravartin) et a établi le culte du Devaraja (« Dieu-Roi ») en 802 de notre ère, fondant l'idéologie politico-religieuse qui allait soutenir l'Empire Khmer pendant 600 ans. La géographie sacrée : la rivière Siem Reap prend sa source sur Phnom Kulen, de sorte que les Khmers ont sculpté des milliers de lingams (symboles phalliques de Shiva) dans le lit de la rivière à la source —la « Rivière des Mille Lingams » (Kbal Spean)— afin que l'eau coulant vers Angkor soit consacrée en passant sur les lingams. Le plateau : un monastère bouddhiste au sommet (Wat Preah Ang Thom, contenant un Bouddha couché géant sculpté dans un affleurement de grès), et le Sra Damrei (« Bassin de l'Éléphant ») —anciennes sculptures khmères en pierre d'éléphants, de lions et de nagas sculptées dans les rochers d'une piscine naturelle. Nécessite une excursion d'une journée et est préférable de le combiner avec une visite à Beng Mealea.

Siem Reap a accueilli l'une des concentrations les plus denses d'opérations d'ONG internationales en Asie du Sud-Est depuis les années 1990, lorsque l'Autorité transitoire des Nations Unies au Cambodge (UNTAC) a amené des centaines de personnel international, créant une infrastructure de restaurants internationaux, de logements pour expatriés et de services qui sont restés après la fin de la mission de l'ONU. L'« économie des ONG » : la combinaison de l'aide internationale, des revenus du tourisme et des IDE de l'industrie du vêtement (à Phnom Penh, pas à Siem Reap) a produit une économie à deux vitesses dans laquelle un petit secteur formel (emplois hôteliers, travail de restauration, conduite de tuk-tuk) est lié à l'économie internationale avec des revenus bien supérieurs à la norme agricole, tandis que la majorité de la population rurale reste dans l'agriculture de subsistance du riz. Les paradoxes : l'industrie du « tourisme des orphelinats » (Siem Reap a développé une niche de visites d'orphelinats comme activité touristique ; des enquêtes de l'UNICEF et des organisations de protection de l'enfance ont révélé que la majorité des enfants dans les « orphelinats » n'étaient pas orphelins mais avaient des parents vivants —les familles étaient payées pour envoyer des enfants dans des institutions qui pouvaient attirer des dons touristiques, une forme d'exploitation d'enfants déguisée en charité) ; les organisations de tourisme responsable (le CCPCR, les ONG locales) font maintenant activement campagne contre cette pratique.

Les défis de conservation d'Angkor sont aussi complexes que les structures elles-mêmes. Le problème de la nappe phréatique : l'ancien système d'ingénierie hydraulique qui a maintenu la stabilité d'Angkor pendant 600 ans a été partiellement perturbé par l'extraction moderne d'eau souterraine (de l'infrastructure touristique autour du site) ; cela provoque des tassements et une instabilité structurelle dans plusieurs temples. Le débat sur la restauration : l'APSARA, l'EFEO française (présente depuis 1908) et des équipes du Japon, de l'Inde, de l'Allemagne, de la Chine et des États-Unis adoptent des approches différentes pour la restauration des temples —allant de l'anastylose (réassemblage des pierres tombées dans leurs positions d'origine, l'approche préférée des Français) à la reconstruction (ajout de nouvelles pierres là où l'original manque, l'approche indienne qui a été controversée à Ta Prohm où d'importantes nouvelles pierres ont été ajoutées). L'empreinte du visiteur : le grès est tendre et les surfaces sculptées sont usées par les milliers de visiteurs quotidiens qui escaladent les structures des temples ; l'accès aux sanctuaires intérieurs de nombreux temples a été progressivement restreint. Le vandalisme (photographes Instagram retirant des marqueurs de site, gravant des initiales, brisant des sculptures pour des souvenirs « authentiques ») reste un problème persistant.

La lumière à Angkor change si radicalement entre le petit matin et le milieu de journée que l'heure de la visite a autant d'impact sur l'expérience que l'ordre de la visite. Les scènes canoniques : le bassin de réflexion de l'entrée ouest d'Angkor Wat —la silhouette du temple derrière le bassin, le ciel orange apparaissant entre 05h30 et 06h30 (la position varie selon la saison ; de mai à juin, il faut se déplacer vers le bassin de gauche pour que le reflet soit centré). Phnom Bakheng —le temple du sommet de la colline du IXe siècle à 1,5 km au nord d'Angkor Wat— est le célèbre point de vue d'Angkor pour le coucher du soleil (limité à 300 visiteurs, entrée chronométrée ; arriver avant 16h30 pour un coucher de soleil à 18h00). Pre Rup —un point de vue alternatif moins visité pour le coucher du soleil depuis la terrasse supérieure, moins de foules, qualité de lumière similaire sur la forêt environnante. L'alternative au lever de soleil d'Angkor Wat : le reflet dans l'étang de la bibliothèque sud (petit, généralement peu fréquenté, les couleurs du ciel sont plus entièrement reflétées). Sra Srang (le Bain Royal —un baray de la période Jayavarman VII avec un embarcadère en pierre)— excellent pour le lever du soleil sur l'eau, avec moins de visiteurs qu'Angkor Wat. La leçon de la photographie d'Angkor : la différence entre la lumière de 05h30 et la lumière de 10h00 est la différence entre une bonne photographie et une carte postale.