L'autre histoire de Siem Reap : les 2 millions de morts des Khmers Rouges, la rivière inversée du Tonlé Sap et la renaissance de la danse Apsara
L'histoire et le redressement du Cambodge aux côtés d'Angkor — l'évacuation forcée de chaque ville par les Khmers Rouges de 1975 à 1979 et l'exécution de 25 à 33 % de la population (le régime de Pol Pot abolit simultanément l'argent, l'éducation et la religion), le boom touristique de Siem Reap après 1993, passant de 7 600 à 2,6 millions de visiteurs, avec l'accaparement des terres déplaçant les familles pour construire des hôtels, l'économie de la bière pression Angkor à 0,50 $ de Pub Street qui s'est complètement effondrée en 2020 lorsque les travailleurs migrants ont perdu leurs emplois et leurs transferts familiaux simultanément, la rivière inversée du lac Tonlé Sap qui multiplie sa taille par 6 lors des inondations de la mousson, fournissant 70 % de l'apport en protéines du Cambodge, le menu dégustation khmer de Cuisine Wat Damnak, formé à la française, et le musée des mines antipersonnel du Cambodge d'Aki Ra, un ancien enfant soldat qui détonne désormais les mines qu'il a autrefois posées.
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Les Khmers Rouges – La catastrophe cambodgienne du XXe siècle
Le régime du Kampuchéa démocratique des Khmers Rouges (avril 1975 – janvier 1979) — sous la direction de Pol Pot (né Saloth Sar, 1925 – 1998) — a mis en œuvre l'une des expériences d'ingénierie sociale les plus extrêmes de l'histoire et a produit l'un des pires génocides du XXe siècle : environ 1,7 à 2,5 millions de morts par exécution, famine, maladie et travail forcé sur une population d'environ 7 à 8 millions avant le génocide (25 à 33 % de la population). Le programme des Khmers Rouges : l'évacuation immédiate de Phnom Penh et de toutes les villes (forçant toute la population urbaine à travailler dans des communes agricoles), l'abolition de l'argent, des marchés, de l'éducation formelle et de la religion, la classification de la population en « peuple de base » (paysans ruraux, dignes de confiance) et « nouveau peuple » (citadins évacués, suspects), et l'exécution systématique de toute personne ayant une éducation, des compétences professionnelles ou des liens familiaux avec le gouvernement précédent. La région de Siem Reap a beaucoup souffert : Angkor Wat a été brièvement utilisé comme symbole révolutionnaire (apparaissant sur le drapeau des Khmers Rouges) avant que les temples ne soient largement abandonnés et utilisés comme sites de camps de travail.
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Le redressement de Siem Reap – Tourisme, droits fonciers et développement
La transformation de Siem Reap depuis les années 1990 — d'une ville provinciale ravagée par la guerre à la deuxième ville du Cambodge et principale destination touristique — a été l'une des transformations économiques urbaines les plus rapides de l'histoire de l'Asie du Sud-Est. La période administrée par l'ONU (UNTAC, 1992-1993), qui a supervisé les premières élections d'après-guerre au Cambodge, a entamé le processus de stabilisation de la sécurité ; les derniers bastions des Khmers Rouges se sont rendus en 1999. Le tourisme à Angkor est passé de 7 600 visiteurs en 1993 à 2,6 millions en 2019. La croissance économique a entraîné des coûts sévères pour les communautés locales : accaparement des terres (des investisseurs fortunés, liés au gouvernement, ont déplacé des familles pauvres des terres autour d'Angkor et du centre de Siem Reap pour développer des hôtels et des complexes — un processus largement documenté par des organisations cambodgiennes et internationales de défense des droits de l'homme) ; la répartition des recettes touristiques (la plupart des recettes des billets ont historiquement été reversées au groupe Sokimex, une entreprise privée ayant obtenu une concession controversée pour gérer les frais d'entrée d'Angkor ; cette concession a été restructurée en 2023, la gestion étant revenue à APSARA).
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Pub Street et l'économie nocturne de Siem Reap
Pub Street (Sivatha Street) — la bande de divertissement de 200 mètres au cœur du quartier touristique de Siem Reap — est devenue proportionnellement l'une des rues nocturnes les plus importantes économiquement d'Asie du Sud-Est : une ville de 200 000 habitants générant une économie de tournées des bars qui attirait autrefois 2 millions de visiteurs internationaux par an. La rue : une concentration dense de bars, de restaurants, d'opérations de massage de pieds de poisson et de marchés (le marché de nuit adjacent à Pub Street, le vieux marché/Psah Chas de l'autre côté de la rivière) — avec un deuxième groupe autour de l'« Alley » (une ruelle adjacente avec des bars et des auberges économiques). L'économie : une culture de la « bière à 0,50 $ » (bière pression Angkor, la marque nationale) coexistait avec une scène de bars à bière artisanale et à cocktails en plein essor à la fin des années 2010. La pandémie (2020-2021) a dévasté l'économie de Siem Reap, dépendante du tourisme, avec une gravité extraordinaire : la plupart des entreprises de Pub Street ont fermé, les jeunes travailleurs khmers qui avaient migré des zones rurales pour travailler dans l'économie touristique ont perdu leur emploi, et les réseaux de soutien informels (transferts de fonds aux familles dans les provinces rizicoles) se sont effondrés simultanément avec les revenus du tourisme.
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Lac Tonlé Sap – Le grand lac d'Asie du Sud-Est
Le lac Tonlé Sap — à 17 km au sud de Siem Reap — est l'un des plans d'eau douce les plus écologiquement extraordinaires du monde : c'est le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est (environ 2 700 km² en saison sèche, s'étendant à 16 000 km² pendant la mousson lorsque la rivière Tonlé Sap inverse son cours et que les eaux de crue du Mékong remplissent le lac jusqu'à six fois sa taille en saison sèche). Cette inversion annuelle — le seul grand fleuve au monde à couler régulièrement dans les deux sens — soutient une productivité piscicole qui fait du Tonlé Sap l'une des eaux intérieures les plus riches en poissons de la Terre (produisant 500 000 tonnes de poisson par an, 70 à 75 % des protéines animales des Cambodgiens). Les villages flottants sur le Tonlé Sap (Kampong Phluk, Kampong Khleang, Chong Kneas — les plus visités depuis Siem Reap) — communautés de pêcheurs qui vivent toute l'année sur des bateaux, des maisons flottantes et des maisons sur pilotis qui s'adaptent à la fluctuation annuelle du niveau de l'eau de 8 mètres — sont les paysages habités les plus inhabituels de l'Asie du Sud-Est continentale.
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Bières artisanales, gastronomie et évolution de l'économie touristique de Siem Reap
La scène des restaurants et de la cuisine de Siem Reap a évolué, passant du riz frit à 1 $ de l'époque des routards à un paysage gastronomique véritablement sophistiqué — en partie grâce à la richesse des travailleurs d'ONG internationales qui étaient stationnés à Siem Reap pendant la période de développement post-conflit (années 1990-2010) et ont créé une demande de nourriture de qualité à des prix abordables, et en partie grâce aux ambitions des restaurateurs khmers et internationaux qui ont reconnu l'opportunité d'une clientèle touristique captive. Les établissements remarquables : Mahob Restaurant (cuisine khmère élevée à un contexte gastronomique sophistiqué, la meilleure cuisine cambodgienne de la ville), Haven Restaurant (restaurant de formation affilié à une ONG employant des jeunes à risque), Cuisine Wat Damnak (menu dégustation khmer formé à la française — la cuisine raffinée la plus ambitieuse du Cambodge) et Embassy Angkor (bar à cocktails dans une maison-boutique convertie). La scène de la bière artisanale : Embargo Collective (bière artisanale brassée localement dans un cadre de villa coloniale), Kingdom Breweries (la première brasserie artisanale cambodgienne). La scène culinaire se redresse plus lentement que les temples après le COVID — la filière des chefs khmers formés et des travailleurs de l'hôtellerie doit être reconstruite.
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Soie cambodgienne, mines terrestres et renouveau des arts
Deux des histoires économiques et culturelles post-conflit les plus significatives du Cambodge sont liées à Siem Reap : l'effort de déminage et le renouveau des arts traditionnels cambodgiens. Mines terrestres : le Cambodge a l'un des taux de contamination par les mines terrestres par habitant les plus élevés au monde – un héritage des bombardements de l'époque de la guerre du Vietnam (plus de tonnes de bombes ont été larguées sur le Cambodge que sur l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale), de la guerre civile et de la vaste pose de mines par les Khmers Rouges. Le CMAC (Centre d'action contre les mines du Cambodge) et des organisations internationales (Halo Trust, Mines Advisory Group) ont déminé des millions de mines depuis les années 1990, mais la contamination persiste dans les zones rurales ; le Musée cambodgien des mines terrestres (fondé par Aki Ra, un ancien enfant soldat devenu démineur) se trouve à 25 km au nord de Siem Reap. Le renouveau des arts : la danse Apsara (la danse classique de la cour khmère, presque exterminée sous les Khmers Rouges qui ont tué la majorité des artistes formés du Cambodge) a été relancée par l'Association des arts Apsara et est interprétée pour les touristes dans les temples et lors de spectacles théâtraux dédiés ; la coopérative Artisans Angkor emploie des artisans cambodgiens dans le tissage de la soie, la sculpture sur pierre et la production de laque.
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