Tucson : Désert de cactus géants, science du désert et patrimoine sonore
Randonnez parmi les saguaros géants de 150 ans dans le parc national, rencontrez des pumas au musée du désert d'Arizona-Sonora, observez à travers des télescopes au Kitt Peak, visitez l'église missionnaire de la Colombe Blanche du Désert, explorez l'expérience d'écosystème scellé Biosphère 2, et apprenez la cérémonie du vin de saguaro Tohono O'odham qui marque le Nouvel An du désert.
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Parc national de Saguaro
Le parc national de Saguaro, divisé en deux districts flanqués de Tucson, protège les plus grandes étendues restantes de cactus saguaro, le cactus colonnaire emblématique qui ne pousse que dans le désert de Sonora. Le district occidental de Tucson Mountain couvre 24 000 acres et le district oriental de Rincon Mountain couvre 67 000 acres de la région sauvage de Rincon Mountain. Le saguaro peut vivre plus de 150 ans, atteindre 40 pieds de hauteur et peser 4 800 livres lorsqu'il est entièrement hydraté. Le cactus ne commence à développer son premier bras qu'à l'âge de 75 ans. Le parc a été établi en tant que monument national en 1933 et redésigné parc national en 1994. La route panoramique Cactus Forest Loop Drive dans le district oriental traverse des peuplements denses de saguaros. Les pics de Gila et les pics dorés creusent des trous de nid dans les troncs de saguaro ; les chouettes elfes, les plus petites chouettes du monde, utilisent les trous abandonnés.
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Musée du désert d'Arizona-Sonora
Le musée du désert d'Arizona-Sonora, situé à la limite ouest de Tucson, près du district de Tucson Mountain du parc national de Saguaro, est considéré comme l'un des meilleurs zoos des États-Unis bien qu'il se qualifie de musée. L'établissement extérieur de 98 acres intègre un zoo, un jardin botanique, une galerie d'art et un musée d'histoire naturelle dans un environnement unique où plus de 230 espèces animales et 1 200 espèces végétales indigènes de la biorégion du désert de Sonora sont exposées dans des habitats naturalistes. Des pumas, des ours noirs, des loups mexicains, des ocelots et des jaguarondis figurent parmi les mammifères résidents. La démonstration de vol libre de rapaces, organisée deux fois par jour, met en vedette des buses de Harris et d'autres rapaces du désert volant au-dessus du public à courte distance. Le musée est en activité depuis 1952 et reçoit plus de 500 000 visiteurs par an.
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Université d'Arizona et astronomie optique
L'Université d'Arizona, fondée en 1885 et la plus ancienne université d'Arizona, compte plus de 47 000 étudiants et est particulièrement réputée pour ses programmes d'astronomie optique et infrarouge. L'Observatoire Steward à l'Observatoire national de Kitt Peak, à 55 miles au sud-ouest de Tucson à 6 875 pieds d'altitude, exploite des télescopes sur l'un des principaux sites d'observation du ciel sombre en Amérique du Nord. Le laboratoire de miroirs de l'UA sous le stade de football de l'université fabrique les plus grands miroirs de télescopes du monde en utilisant une technique de coulée par rotation développée par Roger Angel. Le télescope géant Magellan de 25 mètres en construction au Chili utilisera sept miroirs fabriqués à Tucson. Le Flandrau Science Center and Planetarium sur le campus propose des observations publiques au télescope les soirs dégagés. Les programmes de recherche de l'UA en sciences planétaires, télédétection et dendrochronologie en ont fait une institution de premier plan en sciences de la Terre et de l'espace.
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Mission San Xavier del Bac
La Mission San Xavier del Bac, située à 9 miles au sud du centre-ville de Tucson sur la réserve Tohono O'odham San Xavier, a été fondée par le missionnaire jésuite Eusebio Francisco Kino en 1692 et reconstruite dans sa forme baroque espagnole actuelle par les franciscains entre 1783 et 1797. L'église en stuc blanc avec deux tours, l'une achevée et l'autre historiquement laissée inachevée peut-être en raison d'une exonération fiscale sur les bâtiments inachevés, est l'un des plus beaux exemples d'architecture coloniale espagnole aux États-Unis et a été surnommée la Colombe Blanche du Désert. L'intérieur contient des stucs polychromes élaborés, des retables en bois sculpté et des peintures murales réalisées à la fin du XVIIIe siècle par des artisans indigènes sous la direction franciscaine. La mission reste une paroisse active de la nation Tohono O'odham.
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Biosphère 2
Biosphère 2, située à 30 miles au nord de Tucson près d'Oracle, est une structure scellée de 3,14 acres construite entre 1987 et 1991 par Space Biospheres Ventures pour un coût de 200 millions de dollars afin d'étudier les systèmes écologiques fermés. Huit membres d'équipage appelés biosphériens ont vécu à l'intérieur de 1991 à 1993 lors de la première mission, cultivant leur propre nourriture et recyclant tout l'air et l'eau. L'expérience a rencontré de sérieux problèmes, notamment l'épuisement de l'oxygène, la perte d'espèces et des conflits au sein de l'équipage. L'Université d'Arizona gère l'installation en tant que campus de recherche depuis 2011, l'utilisant pour la recherche sur le changement climatique et l'écologie, y compris des études sur la façon dont différents biomes réagissent à des niveaux élevés de CO2 et de température. La structure contient une forêt tropicale humide, un océan avec un récif corallien, des zones humides de mangroves, une savane, un désert et une zone agricole, le tout sous une enceinte de verre.
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Nation Tohono O'odham et culture sonore
La nation Tohono O'odham, dont le territoire traditionnel s'étend sur le désert de Sonora des deux côtés de la frontière américano-mexicaine, est l'une des plus grandes nations amérindiennes en termes de superficie, avec une réserve de 2,8 millions d'acres, la deuxième plus grande des États-Unis. Le peuple Tohono O'odham vit dans le désert de Sonora depuis au moins 4 000 ans et maintient des pratiques traditionnelles, notamment la récolte des fruits de saguaro chaque mois de juin, qui marque le début du Nouvel An Tohono O'odham. La cérémonie du vin de saguaro utilise des fruits de cactus fermentés pour prier pour la pluie pendant la saison de la mousson désertique. Le centre culturel et musée de la nation Tohono O'odham à Topawa, sur la réserve au sud de Tucson, interprète l'histoire de la nation et conserve des collections de vannerie traditionnelle et d'objets culturels. La nation exploite le casino Desert Diamond près de Tucson.
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