Gare Centrale, Place du Dam et la Ville Médiévale : Le Cœur Historique d'Amsterdam
Le centre historique d'Amsterdam — la zone délimitée par les canaux les plus anciens, de la gare centrale au nord à la Tour de la Monnaie (Munttoren) au sud — est la partie la plus visitée de la ville et aussi, à certains égards, la plus complexe : une ville médiévale recouverte de rues marchandes de l'âge d'or, de commerces touristiques du XIXe siècle et de la pression incessante du tourisme de masse contemporain. Le Dam, la place centrale d'Amsterdam, est le point focal de la ville depuis le XIIIe siècle, lorsqu'une digue à travers la rivière Amstel (l'origine du nom de la ville : « Amsteldam ») a créé un marché entre le village de pêcheurs au nord et les terres agricoles au sud. La place est entourée de monuments à l'État néerlandais, à l'Église néerlandaise et au commerce néerlandais — et actuellement aussi par Madame Tussauds, l'Amsterdam Dungeon et des boutiques de souvenirs.
1. Amsterdam Centraal — La Porte d'Entrée de la Ville
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Amsterdam Centraal — La Porte d'Entrée de la Ville
Amsterdam Centraal (Gare Centrale), construite entre 1881 et 1889 selon les plans de Pierre Cuypers (le même architecte responsable du Rijksmuseum, dont le bâtiment est très similaire), a été édifiée sur trois îles artificielles dans le port d'IJ, nécessitant 26 000 pilotis en bois pour supporter ses fondations — un exploit d'ingénierie typiquement néerlandais sur un sol mou et gorgé d'eau. La gare accueille 250 000 passagers par jour et est le hub du système de transport public concentrique d'Amsterdam : trains, métro, tram, ferry et bus s'y connectent tous. La façade néo-gothique, richement décorée d'allégories du commerce et de la navigation d'Amsterdam, fait face à la rue principale de la ville (Damrak) dans un acte délibéré de théâtre urbain : arrivant en train du sud, le visiteur émerge de la gare sur le Damrak avec tout le centre historique étendu devant lui. La gare a controversément bloqué la vue de la ville sur le port d'IJ, une séparation entre la ville historique et son front de mer qui n'a été que récemment partiellement restaurée par le réaménagement du front de mer au nord de la gare.
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Place du Dam — 750 Ans d'Histoire d'Amsterdam sur une Seule Place
Le Dam, la place centrale d'Amsterdam, tire son nom de la digue construite sur l'Amstel au XIIIe siècle (environ 1270) autour de laquelle la ville s'est développée. La place a été le site du marché aux poissons, du marché aux tissus, du marché aux grains et des exécutions publiques qui étaient centrales dans la vie civique néerlandaise médiévale et du début de l'ère moderne. Le Palais Royal (Koninklijk Paleis), sur le côté ouest de la place, a été construit comme hôtel de ville d'Amsterdam entre 1648 et 1655 (par l'architecte Jacob van Campen, le bâtiment le plus important de l'architecture classique néerlandaise) — sa construction coïncidant presque exactement avec la Paix de Westphalie (1648) et la fin officielle de la Guerre de Quatre-Vingts Ans avec l'Espagne. Le bâtiment ne devint un palais royal qu'en 1808, lorsque le frère de Napoléon, Louis Bonaparte, fut nommé roi des Pays-Bas. Le Monument National (1956, sculpteur John Rädecker, architecte J.J.P. Oud) commémore les morts de la Seconde Guerre mondiale et est le lieu de la cérémonie annuelle du Jour du Souvenir (4 mai).
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Nieuwe Kerk — Nouvelle Église, 600 Ans
La Nieuwe Kerk (Nouvelle Église), construite entre environ 1408 et 1540 dans le style gothique sur le côté nord du Dam, est le lieu de toutes les coronations royales néerlandaises (le couronnement de Willem-Alexander en 2013 a eu lieu ici, tout comme celui de sa mère Beatrix en 1980 et celui de sa grand-mère Juliana en 1948) et a été convertie d'une église active en un lieu d'exposition. L'intérieur de l'église est énorme : une basilique à cinq nefs avec un jubé en bois de chêne élaboré (1650) et le tombeau élaboré du héros naval amiral Michiel de Ruyter (1676), qui a vaincu la flotte anglaise lors de la Bataille des Quatre Jours en 1666. L'église n'a plus tenu de services réguliers depuis 1979 et accueille désormais des expositions temporaires majeures. Le contraste entre la Nieuwe Kerk et le Palais Royal, séparés par 10 mètres sur le Dam, représente la tension entre l'église et l'État qui caractérisait la République néerlandaise.
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Kalverstraat & les Rues Commerçantes
La Kalverstraat (Rue des Veaux), reliant le Dam à la Tour de la Monnaie, est la principale rue commerçante d'Amsterdam depuis le Moyen Âge (le nom provient du marché aux veaux qui s'y tenait). Longue de 700 mètres et fermée à toute circulation sauf aux piétons, c'est l'une des rues commerçantes les plus fréquentées d'Europe par le trafic piétonnier (400 000 personnes par jour aux heures de pointe). La rue et la Nieuwendijk parallèle forment la colonne vertébrale commerciale du centre historique — une ligne presque ininterrompue de chaînes de magasins, de mode rapide et de boutiques de souvenirs qui représente la pression du tourisme de masse sur le tissu urbain historique plus clairement que nulle part ailleurs à Amsterdam. Une survivance : le Musée Historique d'Amsterdam (maintenant le Musée d'Amsterdam, relocalisé), logé dans un orphelinat du XVe siècle au large de la Kalverstraat — sa cour (toujours ouverte) offre l'une des voies d'évasion les plus tranquilles de la rue commerciale.
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Begijnhof — La Cour Secrète dans la Ville
Le Begijnhof, accessible par une porte discrète sur la place Spui, est l'un des complexes de cours médiévales les mieux conservés des Pays-Bas et la découverte urbaine la plus surprenante d'Amsterdam : une cour tranquille et verdoyante de 47 maisons (principalement des XVIIe-XVIIIe siècles, l'une datant de 1528 — la plus ancienne maison en bois d'Amsterdam), une chapelle (l'Engelse Kerk, donnée à la congrégation presbytérienne anglaise en 1607) et une petite chapelle catholique (construite en 1671 après que le catholicisme fut officiellement interdit — l'arrangement de l'« église cachée » où le culte catholique était pratiqué dans des bâtiments discrets). Le Begijnhof a été la demeure des béguines — des femmes laïques qui vivaient en communauté religieuse sans prononcer de vœux monastiques — d'environ 1350 jusqu'au décès de la dernière béguine en 1971. La cour est toujours résidentielle (appartements privés) et une visite respectueuse est attendue.
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Spui & Rokin — Le Quartier Littéraire et des Antiquaires
Le Spui (prononcé « spau »), une large place reliant le centre historique à l'anneau des canaux, était historiquement l'endroit où les écluses de la ville (spui = écluse) régulaient les niveaux des canaux. La place est maintenant le site du marché du livre du vendredi (livres d'occasion en plein air, 10h-18h) et du marché d'art du dimanche, et est entourée des meilleures librairies de la ville (l'American Book Center, Athenaeum Boekhandel) et des « brown cafés » (bruine kroegen) qui sont une institution distinctive d'Amsterdam — aux boiseries sombres, tachés de tabac, remplis de journaux et d'habitués, servant de la bière et du gin hollandais (jenever) dans une atmosphère chaleureuse qui n'a pas d'équivalent en anglais. Le Rokin adjacent, un ancien canal comblé en 1936, s'étend du Dam à la Tour de la Monnaie (Munttoren, 1490, la tour la plus photographiée d'Amsterdam) et est maintenant une rue de tram bordée d'antiquaires.
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