Excursions d'une journée depuis Chennai : Manoirs en marbre italien du Chettinad, Quartier français de Pondichéry et Tour Chola de 66 mètres de Thanjavur
Rayonner depuis Chennai – les demeures marchandes de Chettinad avec des lustres belges et des piliers en teck de Birmanie provenant d'un empire commercial du Sud-Est asiatique, maintenant en ruine dans les villages du sud du Tamil Nadu, le train à vapeur de la Ligne de chemin de fer de montagne des Nilgiri de l'UNESCO grimpant 1 900 mètres à travers des plantations de thé en 5 heures, les villas françaises pastel de Pondichéry et la sphère de méditation dorée Matrimandir d'Auroville construite par 3 000 résidents de 56 pays, la tour Chola de 66 mètres du temple de Brihadishvara dont la pierre de faîte de 80 tonnes a été hissée par une rampe de 6 km en 1010 après J.-C., et l'école de surf de la Baie du Bengale à Mahabalipuram.
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Région de Chettinad au Tamil Nadu – Architecture et cuisine
Chettinad – une région de 75 villages dans le district de Sivaganga, 450 km au sud de Chennai – est l'une des régions architecturalement les plus extraordinaires de l'Inde : les havelis de la communauté marchande Nattukotai Chettiar (qui a bâti un empire commercial à travers l'Asie du Sud-Est au XIXe siècle) sont d'énormes manoirs avec des piliers en teck de Birmanie, des sols en marbre italien, des lustres en cristal belge et des objets d'art européens et asiatiques anciens collectés dans le monde entier du commerce et assemblés dans les villages du sud du Tamil Nadu. Beaucoup sont maintenant en décrépitude ; certains ont été convertis en hôtels patrimoniaux (Visalam, Bangala) ou en chambres d'hôtes. La cuisine de Chettinad – intensément épicée, utilisant des ingrédients uniques tels que le kalpasi (fleur de pierre, un lichen aromatique), le marathi mokku (gousse de fleur séchée) et le poivre frais – est parmi les traditions culinaires régionales les plus complexes et aromatiques de l'Inde ; le poulet chettinad (dans du yaourt et de la pâte d'épices fraîches moulues) est le plus reproduit en dehors du Chettinad lui-même.
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Les Nilgiris – Ooty et le Chemin de fer de la Montagne Bleue
Ooty (Udhagamandalam) – dans les collines des Nilgiri, à 540 km au sud-ouest de Chennai (10 heures ou 2 heures de vol pour Coimbatore puis 90 minutes de route) – est la principale station de montagne du Tamil Nadu et fut la 'capitale d'été' de la Présidence de Madras sous la domination britannique. La ligne de chemin de fer de montagne des Nilgiri – un site du patrimoine mondial de l'UNESCO (2005, dans le cadre des chemins de fer de montagne de l'Inde) – monte de Mettupalayam (280 m) à Udagamandalam (Ooty, 2 203 m) en utilisant un système de crémaillère sur la section la plus raide ; le voyage en train à vapeur (5 heures pour 46 km, section à crémaillère de 19 km) est l'une des plus grandes expériences ferroviaires patrimoniales d'Asie. Les collines des Nilgiri ('Montagnes Bleues' – bleues à cause de la fleur Kurinji, Strobilanthes kunthiana, qui fleurit tous les 12 ans, prochaine floraison en 2030) contiennent des plantations de thé, la forêt de shola, de la faune (tahr des Nilgiri, éléphant, léopard) et des communautés tribales (Toda et Irula).
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Pondichéry – Le Quartier Français sur la Baie du Bengale
Pondichéry (Puducherry) – à 160 km au sud de Chennai (3 heures en voiture ou en train) – fut un territoire français de 1674 à 1954, date à laquelle il fut transféré à l'Inde après un référendum. Le Quartier Français (Ville Blanche – 'Ville Blanche') – à l'est du canal qui divisait à l'origine les colonies française et indienne – contient la plus belle concentration d'architecture coloniale française en Inde : de larges avenues, des villas aux couleurs pastel avec des fenêtres à volets et des bougainvilliers au-dessus des portes, le Consulat de France, l'Alliance Française, et une petite mais fonctionnelle communauté catholique francophone. La communauté d'Auroville (8 km au nord de Pondichéry) – fondée en 1968 par 'la Mère' (Mirra Alfassa) comme une ville expérimentale basée sur la philosophie spirituelle de Sri Aurobindo – est une communauté intentionnelle unique de 3 000 résidents de 56 pays ; le Matrimandir (une grande sphère dorée contenant une chambre de méditation) en est le point de repère. La bière et le vin sont disponibles sans les restrictions du Tamil Nadu (qui a des réglementations complexes sur l'alcool).
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Thanjavur et le Temple de Brihadishvara – Le Grand Temple Chola Vivant
Thanjavur (Tanjore) – 340 km au sud de Chennai, capitale de la dynastie Chola – abrite le temple de Brihadishvara (1010 après J.-C., empereur Chola Raja Raja I), site du patrimoine mondial de l'UNESCO (2004, Grands Temples Vivants Chola) – la plus haute tour de temple pré-moderne de l'Inde (66 mètres) et l'une des plus belles réalisations de l'architecture dravidienne. La tour est entièrement construite en granite ; la pierre de faîte finale (kumbam) au sommet pèse 80 tonnes et a été hissée au sommet à l'aide d'une rampe s'étendant sur 6 km depuis la tour – la rampe reste visible dans le paysage au nord de la ville. Les peintures murales intérieures du temple (peintures Chola du XIe siècle de Shiva – parmi les plus anciennes peintures du sud de l'Inde) et le Nandi géant (le taureau de Shiva, sculpté dans un seul bloc de granite, de 6 mètres de long) sont extraordinaires. Thanjavur est également le centre de la composition de musique carnatique classique (la ville natale de Tyagaraja, Tiruvarur, est à 60 km) et de la peinture de Tanjore (peintures dévotionnelles à la feuille d'or).
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Culture balnéaire et sports nautiques de Chennai
Les 13 km de Marina Beach offrent une gamme d'activités au-delà de la marche : équitation sur la plage (₹100–200/€1.10–2.20 pour une courte balade, les chevaux sont généralement maigres et mal entretenus – une préoccupation éthique), promenades à poney pour enfants, beach-volley et l'économie alimentaire mobile (sundal, poisson frit, eau de coco, glace). Au-delà de Marina, Elliott's Beach (Besant Nagar, 5 km au sud) – plus petite, plus propre et plus haut de gamme que Marina – est préférée par la classe moyenne de Chennai pour les promenades en soirée ; le Broke's Memorial (mémorial de la Colonne Brisée en l'honneur d'un officier britannique, 1844) marque la plage. Sports nautiques à Mahabalipuram (60 km au sud) : surf (petites vagues, une école de surf), plongée sous-marine (Ideal Beach Dive Centre, plongée récifale avec des coraux modestes) et kayak dans la baie calme. La Baie du Bengale est plus chaude que la Mer d'Arabie (Goa) mais moins claire ; la meilleure activité aquatique est la baignade dans les criques plus calmes de Mahabalipuram plutôt que sur les plages ouvertes dangereuses de Marina.
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Gares historiques et archéologie des transports de Chennai
La gare de Chennai Central (MGR Chennai Central) – une cathédrale victorienne en brique rouge, ouverte en 1873, avec une distinctive tour de l'horloge italianisante – est le principal terminus interurbain pour les trains vers Delhi, Mumbai, Bengaluru, Hyderabad et Kolkata. La gare de Chennai Egmore (1906, également victorienne, desservant les trains régionaux à courte distance) est moins magnifique architecturalement mais tout aussi animée. Le chemin de fer de montagne des Nilgiri à voie étroite (de Mettupalayam à Ooty, UNESCO) et les lignes secondaires à voie métrique Thanjavur–Mayiladuthurai représentent des exemples survivants des trois différents systèmes d'écartement qui fonctionnaient dans l'Inde britannique. Le MRTS de Chennai (Mass Rapid Transit System, chemin de fer aérien le long de la côte, ouvert en 1995) est l'un des premiers chemins de fer urbains aériens de l'Inde et offre des vues sur la mer le long de la côte de Marina Beach. Le Chennai Port Trust Railway (un chemin de fer industriel en fonctionnement au sein du complexe portuaire) est une curiosité pour les amateurs de chemin de fer – opérations de fret sur des voies de l'époque victorienne au sein du port commercial.
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