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La Vallée Sacrée : Pisac, Ollantaytambo et le cœur inca

La vallée de la rivière Urubamba entre Cusco et Machu Picchu, appelée la Vallée Sacrée, contient la plus forte concentration de sites archéologiques incas au monde et était le cœur agricole et spirituel de l'empire. Le fond de la vallée, à une altitude de 2700 à 2900 mètres, est plus chaud et plus productif que Cusco, et les Incas y cultivaient le maïs, la culture la plus importante sur le plan cérémoniel, sur d'énormes systèmes de terrasses qui transformaient les parois de la vallée en infrastructures agricoles. Les trois principaux sites touristiques, Pisac au-dessus du bourg à l'entrée de la vallée, les salines de Maras, et la forteresse et la ville inca d'Ollantaytambo à la tête de la vallée, représentent ensemble l'image la plus complète de la civilisation inca disponible en dehors de Cusco même.

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Pisac : La ville de marché et la citadelle inca
Pisac se trouve à l'entrée de la Vallée Sacrée, à 32 kilomètres de Cusco, avec un marché dominical sur la place centrale qui est le marché indigène le plus visité de la région de Cusco et une extraordinaire citadelle inca sur la montagne au-dessus de la ville qui compte parmi les sites incas majeurs les plus beaux et les moins visités. Le marché, qui fonctionne également les mardis et jeudis à plus petite échelle, vend des textiles, des céramiques et des objets d'artisanat des communautés environnantes, ainsi que des produits locaux ; la version dominicale attire des vendeurs de toute la vallée et un grand nombre de touristes de Cusco. La citadelle au-dessus de la ville est accessible par une marche de 90 minutes en montée ou en taxi jusqu'à l'entrée supérieure et comprend quatre zones architecturales distinctes : une zone de temples avec la plus belle maçonnerie comparable à Qorikancha, des systèmes de terrasses d'une étendue extraordinaire, des quartiers résidentiels et un système de tour de guet avec vue sur toute la vallée. La plupart des excursions d'une journée dans la Vallée Sacrée ne visitent que le marché et évitent l'ascension de la citadelle.
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Moray : La station d'expérimentation agricole en cercles concentriques
Moray, situé sur le plateau au-dessus des salines de Maras, est l'un des sites incas les plus visuellement distinctifs et intellectuellement déroutants du Pérou : trois systèmes de terrasses circulaires concentriques nichés dans des dépressions naturelles du plateau, la plus grande dépression ayant environ 30 mètres de profondeur et les anneaux de terrasses diminuant de taille vers le bas. La différence de température entre le haut et le bas de la plus grande dépression est d'environ 15 degrés Celsius, et les chercheurs ont soutenu que ce gradient thermique était délibérément exploité comme station de recherche agricole pour tester les conditions de croissance de différentes zones d'altitude au sein d'un même site. Quelle que soit sa fonction, Moray démontre la compréhension sophistiquée du microclimat et de l'écologie agricole que les Incas avaient développée au moment de la conquête espagnole. Le site est accessible depuis Cusco par la route via Chinchero et est plus efficacement combiné avec les salines de Maras lors d'une visite d'une demi-journée.
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Salines de Maras : production de sel pré-inca toujours active aujourd'hui
Les salines de Maras, une colline couverte d'environ 3000 bassins de sel individuels alimentés par une seule source d'eau salée qui émerge de la montagne au-dessus de la vallée d'Urubamba, sont exploitées en continu depuis la période pré-inca. La source produit une eau fortement concentrée en sel provenant des dépôts d'évaporites à travers lesquels elle s'infiltre sous terre ; les bassins peu profonds recouverts d'argile permettent à l'eau de s'évaporer sous l'intense soleil des hautes terres, laissant des cristaux de sel blanc qui sont récoltés plusieurs fois par an. Chaque bassin est la propriété individuelle d'une famille de la communauté de Maras, transmis de génération en génération comme un bien productif. L'impact visuel de la colline en terrasses couverte de bassins allant du blanc au rose et à l'orange selon la concentration de sel et la teneur en algues est l'un des paysages les plus spectaculaires de la Vallée Sacrée. Le sel est vendu sous le nom de sel rose de Maras dans les épiceries fines internationales.
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Ollantaytambo : La ville inca vivante à la tête de la vallée
Ollantaytambo, à la tête de la Vallée Sacrée, là où la vallée se rétrécit en la gorge qui descend vers la forêt de nuages et Aguas Calientes en contrebas, est la seule colonie habitée au Pérou qui vit encore selon son plan de rues incas d'origine, avec les blocs rectangulaires appelés canchas divisés par les mêmes canaux d'eau étroits et rues pavées de pierre que les habitants incas utilisaient il y a 500 ans. Au-dessus de la ville, la forteresse et le complexe de temples incas incomplets d'Ollantaytambo représentent la construction militaire la plus formidable du Pérou ; lorsque Hernando Pizarro tenta de prendre le site à Manco Inca en 1537, les défenseurs incas le tinrent avec succès, canalisant le fleuve Urubamba pour inonder la cavalerie attaquante. La terrasse du temple au sommet contient les blocs de pierre les plus grands et les mieux ajustés de toute construction inca debout, six blocs monolithiques pesant environ 50 tonnes chacun, ajustés avec une précision extraordinaire. La ville est également le point de départ du train pour Aguas Calientes et Machu Picchu.
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Chinchero : Le village de tisserands et marché alternatif
Chinchero, sur le plateau entre Cusco et la Vallée Sacrée, est situé à 3 762 mètres et offre à la fois un complexe de terrasses incas et d'églises coloniales, ainsi qu'un marché de tissage dominical où la communauté locale de tisserands démontre la production textile andine traditionnelle, de la laine brute à la pièce finie. Le village est le site prévu d'un nouvel aéroport controversé à Cusco qui a été débattu et contesté pendant plus d'une décennie ; le projet, qui apporterait des vols internationaux directement dans la Vallée Sacrée, a été approuvé, annulé et réexaminé à plusieurs reprises. La coopérative de tissage de Chinchero organise des démonstrations qui montrent la séquence complète de traitement de la laine : lavage, filage, teinture naturelle et tissage sur métier à sangle. L'église construite sur des ruines incas utilise les pierres traditionnelles comme fondation et contient des fresques coloniales. Le marché de Chinchero est plus petit et moins touristique que celui de Pisac, avec une proportion plus élevée de produits fabriqués localement par rapport aux souvenirs fabriqués en usine.
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Logistique du Chemin Inca : Le trek de quatre jours vers le Machu Picchu
Le sentier inca classique de quatre jours est la route de trekking la plus célèbre d'Amérique du Sud, suivant 43 kilomètres de chemin inca pavé à partir du kilomètre 82 près d'Ollantaytambo, à travers trois cols de haute montagne jusqu'à la Porte du Soleil au-dessus de Machu Picchu. Les permis pour le sentier inca classique sont limités à 500 personnes par jour, y compris les guides et les porteurs, et doivent être réservés plusieurs mois à l'avance auprès d'opérateurs agréés ; les places de mars à juillet sont généralement vendues en janvier. Le sentier traverse la forêt de nuages, les prairies de puna et les sites archéologiques incas, y compris l'imposant Winya Wayna, avant la descente finale à travers la Porte du Soleil alors que la lumière de l'aube tombe sur Machu Picchu en contrebas. Les treks alternatifs, y compris les routes Salkantay, Lares et Choquequirao, atteignent Machu Picchu ou les environs sans les restrictions de permis du sentier classique. Tous les randonneurs arrivant à Machu Picchu, quelle que soit la route d'approche, doivent avoir des billets d'entrée à créneau horaire pré-achetés.