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Al Fahidi, Dubai Creek et le Souk de l'Or : Dubaï avant le pétrole

Le Dubai Creek — une anse naturelle du golfe Persique qui divise Dubaï en ses deux moitiés historiques, Bur Dubai (la rive ouest) et Deira (la rive est) — fut la raison même de l'existence de Dubaï : un port naturel qui attira des plongeurs de perles, des pêcheurs et des commerçants de la côte persane, de la péninsule de Musandam et du Baloutchistan au XVIIIe siècle. La zone autour du Creek, et en particulier le quartier historique d'Al Fahidi sur la rive de Bur Dubai, est la seule partie de Dubaï qui préserve le caractère architectural de la ville avant le boom pétrolier — une collection dense de bâtiments en pierre de corail et de gypse avec des tours à vent (barjeel), des maisons à cour intérieure et des entrepôts de marchands datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Du côté de Deira : le souk de l'or (le plus grand marché de détail d'or au monde), le souk des épices (cardamome, safran, encens) et le quai des boutres où les navires de charge traditionnels en bois continuent d'opérer les mêmes routes commerciales de réexportation qui ont rendu Dubaï prospère bien avant le pétrole.

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Quartier historique d'Al Fahidi — Vieille ville de Dubaï
Le quartier historique d'Al Fahidi (anciennement Bastakiya), sur la rive de Bur Dubai du Dubai Creek, entre la Grande Mosquée et la promenade du Creek, est le plus grand ensemble architectural traditionnel de Dubaï encore existant : environ 50 bâtiments avec des tours à vent (barjeel — systèmes de ventilation passive qui captent les brises dominantes et les canalisent vers les pièces en dessous, réduisant les températures intérieures jusqu'à 15°C sans refroidissement mécanique), des agencements en cour intérieure et d'épais murs en pierre de corail, la plupart datant de la période 1890-1930. Le quartier a été principalement colonisé par des marchands de Bastak dans la province de Fars en Iran (d'où le nom original 'Bastakiya'), qui ont été attirés par l'environnement commercial sans taxe de Dubaï sous le cheikh Maktoum bin Hasher Al Maktoum. La zone a été menacée de démolition dans les années 1980 et sauvée par l'intervention de la municipalité de Dubaï et une coalition de conservationnistes ; elle a ensuite été convertie en un quartier culturel contenant le Musée de Dubaï (dans le Fort Al Fahidi, 1787, le plus ancien bâtiment existant à Dubaï), plusieurs petits musées, des galeries d'art (la XVA Gallery est l'une des meilleures de la ville) et de nombreux cafés.
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Dubai Creek Abra — Le plus ancien service de ferry urbain au monde
L'abra (un taxi fluvial en bois à fond plat, généralement de 8 mètres de long et pouvant accueillir 20 passagers) traverse le Dubai Creek depuis la fondation de la ville au début du XIXe siècle, ce qui en fait l'un des plus anciens services de ferry urbains en activité continue au monde. Aujourd'hui, environ 15 opérateurs d'abra, utilisant des reproductions en fibre de verre des bateaux en bois traditionnels propulsées par des moteurs diesel, transportent environ 15 à 20 millions de passagers par an entre la station d'abra de Bur Dubai (près du souk du textile) et la station d'abra du vieux souk de Deira (près du souk de l'or), pour un tarif de 1 dirham (environ 0,27 $). La traversée dure environ 5 minutes et offre la meilleure perspective sur le Creek, le quai des boutres et le contraste entre l'ancien et le nouveau Dubaï (les silhouettes des tours à vent d'Al Fahidi visibles sur une rive ; les tours de verre de Deira et de Baniyas Road sur l'autre). Une traversée plus longue, 'Al Shindagha', relie l'extrémité ouest du Creek au quartier d'Al Shindagha.
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Souk de l'Or — Le plus grand marché de l'or au monde
Le souk de l'or de Deira, un marché couvert dans un bâtiment à arcades du XIXe siècle sur la route Sikkat Al Khail dans le quartier d'Al Sabkha à Deira, est le plus grand marché de détail d'or au monde : environ 380 magasins vendant des bijoux en or, en diamant et en pierres précieuses dans une allée couverte d'environ 300 mètres de long. Le souk fonctionne sans droits d'importation (0%) et sans taxe de vente (0%) sur l'or à Dubaï, ce qui rend les prix de l'or à Dubaï parmi les plus bas du monde ; l'or exposé dans les vitrines — estimé à 10-12 tonnes d'or sur l'ensemble du souk — est généralement de 18, 21 ou 24 carats, l''or d'investissement' de 24 carats étant particulièrement populaire auprès des clients sud-asiatiques et iraniens qui le considèrent comme un véhicule d'épargne. Le souk est ouvert tous les jours d'environ 10h à 22h, avec une pause à midi (13h-16h), et est particulièrement animé le soir lorsque les travailleurs du quartier de Deira viennent faire leurs achats. Le marchandage est attendu ; les prix sont indiqués au poids plus un 'frais de fabrication' pour la main-d'œuvre.
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Souk des Épices et Souk des Parfums — Le Marché Sensoriel
Le souk des épices de Deira (également appelé l'Ancien Souk), à quelques centaines de mètres du souk de l'or dans un marché couvert le long de la rive du Creek, est l'un des marchés les plus photogéniques et olfactivement écrasants du Moyen-Orient : des sacs de cardamome, de cannelle, de curcuma, de citrons séchés, d'anis étoilé, de pétales de rose, d'encens, de myrrhe et de safran (12 $ le gramme, l'un des prix les moins chers en dehors de l'Iran et de l'Espagne) débordant sur le passage devant des boutiques dont les propriétaires sont presque exclusivement originaires d'Asie du Sud et de la Corne de l'Afrique. Le souk des parfums, adjacent au souk des épices le long du front de mer de Deira, vend de l'oud (huile de bois d'agar, la base de la plupart des parfumeries arabes, produite à partir d'arbres Aquilaria infectés et évaluée jusqu'à 100 000 $ le kilogramme pour les meilleures qualités), de l'attar (parfum floral indien) et diverses mélanges de parfums hybrides occidentaux-arabes, ainsi que des copeaux d'oud à brûler et des brûleurs d'encens.
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Quai des Boutres — Les Routes Commerciales Survivantes
Le quai des boutres sur la rive de Deira du Creek, entre le Souk de l'Or et le pont Al Shindagha, est l'endroit où les navires de charge traditionnels en bois (boutres) amarrés à la berge du Creek poursuivent un commerce séculaire : ils chargent des réfrigérateurs, des télévisions, des climatiseurs, des pièces détachées automobiles et des textiles à Dubaï pour les réexporter vers l'Iran (contournant les sanctions grâce au système d'entrepôt de Dubaï), l'Afrique de l'Est (Kenya, Tanzanie, Somalie, Zanzibar), l'Inde, le Pakistan et la côte yéménite. Les boutres — la plupart sont des navires océaniques de 20 à 30 mètres avec des moteurs diesel remplaçant les voiles latines d'origine — sont chargés et déchargés par des équipages de 5 à 20 travailleurs (généralement bangladais ou pakistanais) travaillant à toute heure. Le quai offre peut-être la démonstration la plus vivante du rôle de Dubaï en tant que pôle de réexportation le plus important au monde : le drapeau des Émirats à la poupe, les caisses de téléviseurs Samsung et de climatiseurs Carrier sur le quai, et la coque en bois du boutre en dessous.
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Musée Al Shindagha et Village du Patrimoine
Le quartier d'Al Shindagha, à l'embouchure ouest du Creek où il rencontre le golfe Persique, fut le site du peuplement original de la famille Al Maktoum et l'emplacement du complexe palatial du Cheikh de la fin du XIXe siècle jusque dans les années 1950, lorsque la famille régnante déménagea dans un nouveau palais à Zabeel. La zone a été convertie en un complexe muséal patrimonial — le Musée Al Shindagha — avec des maisons de marchands reconstruites, un musée du parfum (couvrant l'histoire de la fragrance arabe depuis les routes commerciales de l'encens jusqu'à la production moderne d'oud), un musée maritime et un musée de la fauconnerie, le tout dans un cadre de front de Creek bordé de palmiers qui donne la meilleure idée à Dubaï de ce à quoi ressemblait la ville avant que le béton et le verre ne remplacent la pierre de corail et le gypse. La Maison Sheikh Obaid bin Thani et la Maison Sheikh Saeed Al Maktoum (aujourd'hui un musée de photographies et de documents) sont les bâtiments survivants les plus importants sur le plan architectural.