ItinéraireLake Titicaca

Connexion Salar de Uyuni : Du Titicaca à la plus grande étendue de sel du monde

Le voyage du lac Titicaca vers le sud, à travers l'altiplano bolivien jusqu'au Salar de Uyuni, est l'une des grandes routes terrestres d'Amérique du Sud, reliant deux des paysages les plus extraordinaires du continent sur 600 kilomètres de haut plateau. Le Salar de Uyuni, à 3.656 mètres d'altitude, couvre 10.582 kilomètres carrés de sel cristallin parfaitement plat, formé par l'évaporation de lacs préhistoriques qui recouvraient autrefois tout le sud de l'altiplano. Le voyage de Puno ou Copacabana via La Paz et vers le sud jusqu'à Uyuni prend généralement deux à trois jours en bus ou en train, en passant par la ville minière de Potosí, la capitale coloniale espagnole de l'argent qui a financé l'économie mondiale du début de l'ère moderne.

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L'Altiplano Bolivien au Sud du Titicaca : Oruro et les villes minières
La route au sud du lac Titicaca à travers l'altiplano bolivien traverse Oruro, la ville minière et festive, et continue à travers l'altiplano sud progressivement plus sec et austère vers Potosí et Uyuni. Oruro fut établie comme centre minier d'argent au 17e siècle et continue d'être une économie minière d'étain et d'autres minéraux ; le Carnaval d'Oruro, chaque février, transforme cette ville autrement anodine en l'un des événements culturels les plus spectaculaires d'Amérique du Sud. L'altiplano au sud d'Oruro devient de plus en plus désertique et plat, avec de vastes salars et des lagunes parsemées de flamants roses apparaissant entre les crêtes volcaniques arides. La petite ville minière d'Uyuni, au bord de l'étendue de sel, est la base des excursions sur le salar et a développé une infrastructure touristique importante malgré son emplacement reculé et son climat extrême.
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Potosí : La montagne d'argent qui a financé l'Espagne coloniale
Potosí, à 4.090 mètres, la ville la plus haute de sa taille au monde, fut fondée en 1546 suite à la découverte de gisements d'argent extraordinairement riches dans la montagne du Cerro Rico au-dessus de la ville. À son apogée au 17e siècle, la ville comptait une population de plus de 150.000 habitants, ce qui en faisait l'une des plus grandes villes du monde et la principale source d'argent pour l'économie coloniale espagnole. L'argent de Potosí finança les guerres de la couronne espagnole, la banque européenne et l'expansion du commerce mondial ; l'expression « Vale un Potosí » (valoir un Potosí) entra dans la langue espagnole comme expression de valeur extrême. Le coût humain fut stupéfiant : on estime que huit millions de travailleurs indigènes moururent dans les mines par le système de travail forcé de la mita pendant la période coloniale. Le centre historique de la ville, avec sa Casa de la Moneda et ses églises baroques, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les visites des mines du Cerro Rico permettent aux visiteurs de descendre dans des sections de mines en activité ; les conditions restent difficiles et les visites ne sont pas pour les claustrophobes ou les âmes sensibles.
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Le Salar de Uyuni : Géométrie du Sel et Effets de Miroir
Le Salar de Uyuni, la plus grande étendue de sel sur terre avec 10.582 kilomètres carrés, occupe le fond d'un ancien lac préhistorique à 3.656 mètres d'altitude dans le coin sud-ouest de la Bolivie. La surface est composée d'une croûte de chlorure de sodium cristallin d'une profondeur moyenne de deux à dix mètres, reposant sur un lac de saumure qui contient une estimation de 50 à 70 pour cent des réserves mondiales de lithium. Le motif géométrique hexagonal de la croûte de sel, causé par l'évaporation et la cristallisation différentielles de la saumure de surface, est visible du sol comme un paysage carrelé s'étendant à chaque horizon. Pendant la saison des pluies, de décembre à avril, une fine couche d'eau recouvre la surface du salar, créant un miroir parfait qui reflète le ciel avec une telle clarté que l'horizon disparaît et les observateurs semblent se tenir dans un espace infini. Cet effet miroir a fait de la saison des pluies d'Uyuni l'un des phénomènes naturels les plus photographiés d'Amérique du Sud, bien que la réflexion nécessite la combinaison spécifique de profondeur d'eau, de conditions de vent et de clarté du ciel qui ne se produit pas tous les jours.
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Lagunes de Flamants Roses et la Réserve Eduardo Avaroa
La Réserve Nationale de Faune Andine Eduardo Avaroa, dans le coin sud-ouest de la Bolivie, accessible depuis Uyuni lors de safaris en jeep de plusieurs jours, contient certains des paysages de haute altitude les plus spectaculaires d'Amérique du Sud, ainsi que l'habitat de reproduction de flamants roses le plus concentré au monde. La Laguna Colorada, un lac rouge peu profond coloré par les algues et les minéraux de son eau et bordé de borax blanc, abrite la plus grande colonie de reproduction de flamants de James au monde, avec environ 10.000 couples nicheurs. La Laguna Verde et la Laguna Blanca, à plus de 5.000 mètres d'altitude, encadrent le cône parfait du volcan Licancabur à la frontière chilienne. Le champ de geysers Sol de Mañana à 4.850 mètres est actif le matin lorsque les évents géothermiques envoient des colonnes de vapeur à des dizaines de mètres dans l'air raréfié. La visite standard en jeep de trois jours d'Uyuni à travers la réserve se termine au poste-frontière de San Pedro de Atacama vers le Chili, complétant une traversée de l'altiplano du lac Titicaca à travers la Bolivie jusqu'au désert chilien.
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L'argent de Potosí et la construction de l'économie mondiale moderne
La découverte des gisements d'argent du Cerro Rico en 1545 et la production subséquente à Potosí ont fondamentalement transformé l'économie mondiale du début de la période moderne de manières qui continuent de façonner le présent. Avant Potosí, l'Europe avait une monnaie d'argent limitée ; après Potosí, de vastes quantités d'argent ont afflué vers l'Espagne, puis vers la Chine en échange de soie et de porcelaine, reliant les Amériques, l'Europe et l'Asie dans le premier réseau commercial véritablement mondial. Les pièces de huit frappées à la Casa de la Moneda de Potosí ont été la monnaie commerciale mondiale dominante pendant deux siècles, utilisées de Manille à Amsterdam. L'ampleur de l'extraction d'argent a nécessité le système de la mita, une obligation de travail inca réutilisée par les Espagnols en une conscription coloniale de travail forcé qui exigeait que chaque homme adulte autochtone passe une année sur sept à travailler dans les mines. Le coût humain fut la quasi-dépopulation de régions entières des hauts plateaux andins par la mort, la maladie et la fuite de la conscription.
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Connexion Atacama : De Uyuni au désert chilien
Le circuit en jeep de la Réserve Eduardo Avaroa se termine généralement à la frontière boliviano-chilienne au-dessus de San Pedro de Atacama, la ville oasis du nord du Chili qui sert de base pour l'exploration du désert d'Atacama. La descente de 5.000 mètres d'altiplano à travers les montagnes volcaniques jusqu'à 2.400 mètres d'Atacama est l'une des chutes d'altitude les plus spectaculaires de toute route terrestre en Amérique du Sud. San Pedro de Atacama, avec son architecture en adobe et son paysage environnant de geysers, salars, lacs colorés et paysages volcaniques dramatiques, est la destination la plus visitée du nord du Chili et a développé une économie de tourisme d'aventure sophistiquée. La combinaison du lac Titicaca, du Salar de Uyuni, de la Réserve Eduardo Avaroa et du désert d'Atacama en un seul voyage terrestre de deux semaines du lac péruvien au désert chilien représente l'un des grands circuits terrestres sud-américains, couvrant quatre sites désignés par l'UNESCO ou Ramsar à travers deux pays et 1.500 kilomètres d'altitude andine.