Le Fabricant d'Encre Fondé en 1577, les Cerfs Protégés Légalement Depuis 1302 après J.-C. et la Plus Petite Pagode à Cinq Étages du Japon dans un Ravin d'Azalées
Les trois matériaux du sentier de sculpture de Nara — bronze, laque sèche creuse et argile — et l'itinéraire d'une journée de la carte des sculptures de Nara passant par l'Ashura, le Grand Bouddha et 9 Généraux Gardiens d'argile originaux; les bâtons d'encre de Kobaien vieillis de 20 à 50 ans dont le parfum est considéré comme une grande expérience sensorielle de l'artisanat japonais; la protection légale des cerfs depuis 1302 après J.-C. et la cérémonie de lasso pour la taille des bois Tsunokiri en octobre; la plus petite pagode à cinq étages du Japon du Muro-ji et sa saison des azalées; les trois montagnes sacrées Yamato Sanzan avec des routes de pèlerinage antérieures au bouddhisme; et l'extension de 3 jours du Kumano Kodo de Nara à travers Yoshino jusqu'à la plus grande porte torii du monde.
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L'Art Bouddhique de Nara – Le Sentier de la Sculpture
La sculpture bouddhique de la période de Nara (710–794 après J.-C.) est le corpus d'art religieux le plus significatif produit au Japon et le fondement de toute la tradition sculpturale japonaise ultérieure. Les trois principaux supports: la fonte de bronze (le Grand Bouddha de Tōdai-ji — la figure assise en bronze nécessitant 8 coulées séparées; le Bouddha Yakushi de Yakushi-ji — coulé en une seule fois et considéré plus accompli techniquement que le Grand Bouddha par l'analyse métallurgique contemporaine); la laque sèche creuse (kanshitsu — la technique consistant à superposer du tissu imbibé de laque sur un noyau d'argile ou de bois, puis à retirer le noyau; l'Ashura de Kōfuku-ji et le portrait de Ganjin de Tōshōdai-ji sont les deux plus beaux exemples subsistants); le modelage en argile (les 12 Généraux Gardiens de Shin-Yakushi-ji — 9 des 12 figures d'argile originales de 747 après J.-C. ont survécu, constituant le plus grand groupe intact de sculptures en argile de la période de Nara). Les sculpteurs: Tori Busshi (le sculpteur immigrant du VIIe siècle dont la Triade Shaka à Hōryū-ji est la plus ancienne sculpture signée et datée du Japon); Unkei et Kaikei (les maîtres du XIIe siècle qui ont sculpté les gardiens Niō au Nandai-mon de Tōdai-ji en 69 jours — leur travail ultérieur à Kōfuku-ji représente l'équivalent japonais de la révolution de la sculpture gothique européenne). La carte des sculptures de Nara (disponible au Musée national de Nara): l'itinéraire le plus efficace pour visiter les principales sculptures de la période de Nara en une seule journée (Ashura de Kōfuku-ji le matin, Grand Bouddha de Tōdai-ji à midi, Généraux Gardiens de Shin-Yakushi-ji l'après-midi — environ 7 km à pied).
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Les Traditions d'Encre et d'Artisanat de Nara
Les industries artisanales de Nara ont été établies au VIIIe siècle pour approvisionner la capitale impériale en biens de luxe et en objets religieux et ont maintenu une production continue pendant 1 300 ans dans plusieurs cas. Nara sumi (encre de Nara — l'encre de style chinois de la plus haute qualité au Japon): la préfecture de Nara produit environ 90 % de la production totale de sumi (bâtons d'encre) du Japon; la technique de fabrication de l'encre (mélanger la suie de pin avec de la colle animale (nikawa) et pétrir le mélange à la main, puis presser dans des moules en bois) a été importée de Chine au VIIe siècle et est restée essentiellement inchangée. La société d'encre Kobaien (fondée en 1577 à Naramachi — le producteur de référence de sumi de haute qualité; la boutique du quartier de Naramachi vend des bâtons d'encre à ¥2,000–100,000+ selon la qualité de la suie de pin, la période de vieillissement et la peinture décorative sur la surface du bâton): visiter la boutique Kobaien nécessite de savoir que les bâtons les plus chers sont vieillis pendant 20 à 50 ans et que le parfum du sumi de haute qualité (une combinaison de carbone de suie de pin et de nikawa vieillie) est considéré comme l'une des grandes expériences sensorielles de l'artisanat japonais. Nara sarashi (lin de Nara blanchi — la technique traditionnelle du tissu): le lin est lavé dans l'eau de la rivière et séché sur des cadres extérieurs sous le soleil d'été pour obtenir le blanc distinctif. Akahadayaki (la poterie en terre cuite de style Nara cuite sans glaçure dans le four d'Akahada sur le mont Kasuga — la surface rouge-brun non glaçurée utilisée pour les ustensiles de cérémonie du thé; le four fonctionne depuis le XVIIe siècle et l'actuel maître de 14e génération maintient la technique de cuisson traditionnelle).
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Le Cerf comme Objet Culturel
Les cerfs de Nara (Cervus nippon — la même espèce de cerf sika qu'ailleurs au Japon, mais classés comme une catégorie culturelle distincte à Nara en raison de leur statut sacré et de 1 300 ans d'adaptation comportementale à la présence humaine) sont l'aspect le plus reconnu internationalement du tourisme de Nara et le sujet de plus de recherches universitaires que presque toute autre population de faune urbaine au monde. Le statut sacré: les cerfs sont historiquement considérés comme des messagers de la divinité Takemikazuchi no Mikoto (la divinité vénérée à Kasuga Taisha), qui aurait chevauché un cerf blanc jusqu'à Nara depuis le mont Mikasa à Kashima (préfecture d'Ibaraki) lors de la fondation du sanctuaire. La protection légale: les cerfs de Nara sont protégés légalement depuis 1302 après J.-C. (une décision de l'administration du temple Kōfuku-ji stipulant que tuer un cerf était passible de la peine de mort — la même peine que le meurtre). La gestion de la population: la population actuelle d'environ 1 200 cerfs est gérée par la Fondation pour la Préservation des Cerfs de Nara (établie en 1892) qui organise la cérémonie annuelle de taille des bois (Tsunokiri — tenue en octobre dans la zone du parc de Tōdai-ji: les cerfs sont attrapés au lasso par des hommes en costume de prêtre shinto et leurs bois sont sciés avec une scie à main lors d'une cérémonie de 5 minutes répétée pour chaque cerf, environ 60–70 par jour sur 5 jours). Les statistiques de blessures causées par les cerfs: environ 120–150 visiteurs sont blessés par des cerfs chaque année dans le parc de Nara (la majorité des blessures impliquent le vol de senbei — les cerfs utilisant leurs dents et leurs sabots pour obtenir des crackers des visiteurs qui essaient de les retenir trop longtemps): les blessures sont mineures dans presque tous les cas.
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Temple Muro-ji – Le Kōya-san des Femmes
Le temple Muro-ji (50 minutes au sud-est de Nara par la ligne Kintetsu Osaka jusqu'à Muroguchi-Ōno, puis 15 minutes de bus jusqu'au temple; un temple de montagne du VIIIe siècle construit dans le ravin escarpé de la vallée de la rivière Muroto): le temple historiquement connu sous le nom de 'le Kōya-san qui accepte les femmes' car, contrairement à Kōya-san (le quartier général bouddhiste Shingon à Wakayama qui excluait les femmes de son enceinte intérieure jusqu'en 1872), Muro-ji a autorisé les femmes pèlerines dès sa fondation. La pagode à 5 étages (la plus petite pagode à 5 étages du Japon à 16 mètres — les pagodes extérieures mesurent généralement 30–50 mètres, et l'échelle de Muro-ji crée une intimité que les grandes pagodes n'ont pas; la pagode est entourée d'une ancienne forêt de cèdres et se dresse sur une étroite terrasse en pierre en porte-à-faux au-dessus du ravin): la pagode la plus photographiée du Japon pour sa relation d'échelle avec la forêt environnante. Le calendrier saisonnier (la floraison des azalées de Muro-ji fin avril et début mai — le flanc de la montagne couvert d'azalées roses, violettes et blanches qui encadrent la pagode): la période des azalées de Muro-ji est considérée comme le plus beau spectacle floral d'un seul site de la région de Kinki après la floraison des cerisiers de Yoshino. L'histoire des inondations (le typhon n° 16 en 1998 a abattu un cèdre géant qui a écrasé le toit de la pagode — la pagode a été restaurée en 2000): le projet de restauration est documenté dans le musée du temple et offre un aperçu rare des techniques traditionnelles d'assemblage du bois utilisées pour reconstruire une structure en bois de la période Heian.
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Randonnée dans les Yamato Sanzan – Trois Montagnes Sacrées
Les Yamato Sanzan (les Trois Montagnes Sacrées de Yamato — Mont Miwa, Mont Tonomine et Mont Katsuragi dans la préfecture de Nara): les trois montagnes sacrées qui ont ancré la géographie religieuse de Yamato (l'ancienne Nara) depuis la période préhistorique et dont les routes de pèlerinage précèdent l'établissement du bouddhisme au Japon. Mont Miwa (montagne sacrée du sanctuaire Ōmiwa — la montagne sans salle; le plus ancien site de culte shintai au Japon): le sentier forestier de 3 km jusqu'au sommet prend 90 minutes à travers une forêt de cèdres sacrée depuis au moins 300 après J.-C. Mont Tonomine (le complexe de sanctuaires de montagne dédié à Nakatomi no Kamatari — le courtisan du VIIe siècle qui a lancé la réforme de Taika de 645 après J.-C. et dont le nom posthume Fujiwara est devenu le nom fondateur de la famille aristocratique la plus puissante du Japon; le sanctuaire Tonomine Daimyojin au sommet de la montagne): la route d'approche de 4 km depuis la ville de Sakurai prend environ 2 heures à pied ou 20 minutes en voiture. Les Yamato Sanzan comme circuit de randonnée (l'itinéraire de randonnée reliant les trois montagnes a été officialisé pendant la période Edo sous le nom d'Ōmine Oku-gake-michi — le système de sentiers de pèlerinage reliant Yoshino, le réseau Kumano Kodo et les sommets du nord de Yamato): l'interconnexion de ces routes au sein de la préfecture de Nara constitue l'un des paysages de pèlerinage les plus significatifs du Japon et a été désigné patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre des Sites sacrés de Kumano Kodo en 2004.
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De Nara à Kumano – L'Ancien Pèlerinage vers le Sud
Le réseau de pèlerinage Kumano Kodo (le système de routes anciennes classé au patrimoine mondial de l'UNESCO reliant la communauté impériale et noble de la région de Kinki à Kyoto et Nara aux trois Grands Sanctuaires de Kumano à la pointe sud de la péninsule de Kii — l'itinéraire de pèlerinage le plus significatif de l'histoire japonaise) commence son voyage vers le sud depuis Nara. La connexion Nara–Kumano: l'itinéraire de pèlerinage Yoshino–Omine (le sentier ascétique de montagne descendant de Yoshino à travers la chaîne de montagnes Ōmine jusqu'au sanctuaire Kumano Hongu Taisha — 200 km de sentier de montagne): la section la plus exigeante physiquement du réseau Kumano Kodo et la section la plus étroitement associée à la tradition ascétique montagnarde Shugendo. Le circuit Kumano accessible depuis Nara (l'extension standard de 3 jours pour les visiteurs de Nara — Jour 1: Nara à Yoshino par Kintetsu; Jour 2: Yoshino à Hongu par bus et sentier; Jour 3: Hongu à Nachi Taisha par sentier; retour par la ligne JR Kisei à Osaka): l'extension de marche de 3 jours la plus significative historiquement disponible depuis n'importe quelle ville japonaise. Le Kumano Hongu Taisha (la plus grande porte torii du Japon à 34 mètres — l'Ōtorii de l'ancien site du sanctuaire à Ōyu-no-hara, l'emplacement original du sanctuaire avant l'inondation de 1889; visible depuis le pont routier de la rivière Kumano): l'échelle de la porte dans le champ de riz vide sous les montagnes est désorientante. La note pratique: les bus de Kumano circulent peu fréquemment (2–3 par jour sur les routes principales, 0–1 par jour sur les routes de montagne); la pré-réservation des hébergements dans les maisons d'hôtes onsen limitées de Hongu (Kawayu Onsen, Yunomine Onsen) est essentielle.
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