Le pilier à l'envers, le chat endormi de 3 cm et les 12 000 cèdres plantés parce qu'un Daimyo n'avait pas les moyens d'acheter une lanterne
Les 508 figures sculptées du Yōmei-mon et le pilier délibérément inversé sur la deuxième colonne de droite pour éviter la punition divine pour la perfection ; le chat endormi sculpté de 3 cm du Nemuri-neko comme le puzzle sculpté le plus recherché du Japon ; l'avenue de cèdres de 37 km plantée de 1628 à 1648 par Matsudaira Masatsuna comme cadeau d'hommage qu'il pouvait se permettre au lieu d'une lanterne en pierre ; les chutes de Kegon de 97 mètres accessibles par l'ascenseur dans la falaise et la route Irohazaka aux 28 virages en épingle à cheveux nommée d'après l'alphabet japonais ; la nage et l'ascension du mont Nantai par Shōdō en 767 de notre ère comme légende fondatrice de Nikkō ; et l'arbre de décision pour une excursion d'une journée ou une nuit pour combiner les sanctuaires et Oku-Nikkō.
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Tōshō-gū – Le sanctuaire le plus orné du Japon
Nikkō Tōshō-gū (le mausolée-sanctuaire inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO de Tokugawa Ieyasu — le premier shogun Tokugawa qui unifia le Japon en 1603 et dont la déification posthume en tant que Tōshō Daigongen (la Grande Incarnation Illuminant l'Est) fut le fondement religieux du système politique Tokugawa pendant 265 ans) : le complexe religieux le plus richement décoré du Japon, construit de 1634 à 1636 sous la direction du troisième shogun Tokugawa Iemitsu, utilisant 15 000 artisans et un coût estimé à 56 % des revenus annuels du gouvernement Tokugawa pendant la période de construction. Le Yōmei-mon (la Porte de la Lumière du Soleil — la porte de 11 mètres sur le chemin du sanctuaire intérieur ; si richement décorée de 508 figures sculptées — animaux, créatures mythologiques, sages chinois, fleurs et motifs géométriques — qu'il est dit que les artisans ont délibérément sculpté un pilier à l'envers pour empêcher que la porte achevée n'atteigne la perfection (ce qui inviterait une punition divine) ; le pilier inversé (le sakabashira — littéralement « pilier à l'envers ») est le puzzle visuel le plus recherché par les visiteurs du Tōshō-gū et se trouve sur le deuxième pilier de droite de la porte). Le Chat Endormi (le Nemuri-neko — le petit chat en bois sculpté de Jūzaburō Hidari au-dessus de la porte Sakashitamon (la porte menant au tombeau d'Ieyasu) : la sculpture individuelle la plus célèbre du Japon ; environ 3 cm de long ; visible depuis sous l'arche de la porte ; la signification du chat est débattue (dort-il ? garde-t-il ? — l'interprétation de Nikkō soutient que les yeux fermés du chat représentent la paix)).
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L'avenue des cèdres et l'approche de Nikkō
L'avenue des cèdres de Nikkō (l'avenue de cèdres Nikko Kaido — la route bordée de cèdres de 37 km allant d'Imaichi à l'entrée du Tōshō-gū, plantée entre 1628 et 1648 par le daimyo Matsudaira Masatsuna en hommage au Tōshō-gū (Matsudaira ne pouvait pas se permettre une lanterne en pierre comme les autres daimyos et a substitué 12 000 cèdres comme offrande) : la plus longue avenue arborée du monde selon le Guinness World Records (reconnu en 1996) ; les cèdres ont maintenant 380 ans et mesurent 20–35 mètres de haut ; environ 12 000 arbres survivent de la plantation originale. L'avenue aujourd'hui : les sections survivantes de l'avenue des cèdres (les 37 km complets sont partiellement interrompus par le développement routier et la perte d'arbres) : la section de 3 km la mieux conservée s'étend d'Imaichi au début de la Nikko Kaido proprement dite ; la section d'approche depuis la gare de Nikkō est couverte par une avenue plus courte mais entièrement intacte de 1628 cèdres. L'approche du Tōshō-gū : depuis la gare de Nikkō (ligne Tobu Nikkō depuis Asakusa, Tokyo — 2 heures ; 1 360 ¥ sur l'express limité régulier ; ou ligne JR Nikkō depuis la gare JR Nikkō — 2 heures 20 minutes depuis Shinjuku ; 5 940 ¥ avec le Shinkansen jusqu'à Utsunomiya puis le train local) : la route d'approche depuis les deux gares traverse la section de l'avenue des cèdres, le Shin-kyō (Pont Sacré) et le temple Rinnō-ji avant d'atteindre l'entrée du Tōshō-gū.
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Oku-Nikkō – Les lacs et cascades de montagne
Oku-Nikkō (la zone intérieure de Nikkō au nord du complexe de sanctuaires — le plateau, les lacs et les cascades accessibles en bus depuis la gare de Nikkō ; le contraste entre le complexe de sanctuaires dorés et orné et le paysage montagneux naturel à 20 km derrière lui constitue l'expérience Nikkō à deux niveaux qui distingue Nikkō des excursions d'une journée purement axées sur les sanctuaires). Les chutes de Kegon (la cascade de 97 mètres formée là où le lac Chūzenji déborde dans la gorge de la rivière Daiya — la cascade la plus célèbre du Japon en termes de volume de visiteurs nationaux ; la plateforme d'observation à la base (accessible par ascenseur à travers la falaise pour 570 ¥) offre une vue frontale complète de la chute ; le belvédère supérieur est gratuit mais n'offre qu'une vue partielle) : le volume de la chute varie selon la saison (le pic de fonte des neiges d'avril lorsque le volume d'eau est le plus élevé ; l'hiver gelé lorsque la chute gèle partiellement en décembre–février — la configuration la plus photographiée). Le lac Chūzenji (le lac de cratère à 1 269 mètres d'altitude au-dessus de Nikkō — formé par une coulée de lave du mont Nantai qui a barré la rivière Daiya il y a environ 20 000 ans ; accessible par la route sinueuse Irohazaka — la route de 28 virages en épingle à cheveux qui monte de Nikkō au lac et qui donne son nom à l'alphabet japonais (iroha) parce que chaque virage est associé à une lettre de l'ancien alphabet phonétique)) : le lac vu depuis la zone de Chūzenji Onsen offre le panorama le plus complet d'Oku-Nikkō. La cascade de Ryūzu (la double cascade au-dessus du lac Chūzenji à l'entrée du lac Ryūzu — la cascade d'Oku-Nikkō la plus accessible sans ascenseur ; le point de vue du feuillage d'automne où l'érable rouge sur les chutes apparaît en octobre).
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Sanctuaire Futarasan et le dieu de la montagne
Sanctuaire Futarasan (le sanctuaire shintoïste dédié aux divinités du mont Nantai (2 484 mètres — le cône volcanique au-dessus du lac Chūzenji), du mont Nyohō (2 483 mètres) et du mont Tarō (2 367 mètres) — les trois montagnes de Nikkō dont les divinités étaient la présence sacrée pré-bouddhiste dans la région de Nikkō avant la réorganisation du paysage sacré par Tokugawa au XVIIe siècle) : le plus ancien site religieux de Nikkō (établi en 767 de notre ère par le moine Shōdō qui réalisa la première ascension enregistrée du mont Nantai, nageant la rivière Daiya et escaladant le volcan dans un exploit qui devint la légende fondatrice de la géographie sacrée de Nikkō). Les trois emplacements du sanctuaire Futarasan : le Honsha (le sanctuaire principal de Futarasan adjacent au Tōshō-gū — la salle principale dans la forêt de cèdres derrière le complexe du sanctuaire, moins visitée que le Tōshō-gū mais plus ancienne en origine) ; le Chūgūshi (le sanctuaire Futarasan dans la zone d'onsen de Chūzenji, adjacent au lac — le sanctuaire de Chūzenji avec l'épée sacrée de Nantai dans la salle du trésor) ; et l'Okumiya (le sanctuaire intérieur au sommet du mont Nantai, accessible par le sentier de pèlerinage de juillet à septembre depuis la porte Sanshano Torii à l'entrée du Nantaisan du lac). La saison de pèlerinage du mont Nantai (juillet–septembre — la montagne est ouverte à l'escalade le 5 juillet de chaque année lors de la cérémonie Oyama-biraki au sanctuaire au bord du lac) : l'ascension de 6 heures aller-retour du lac à 1 269 mètres au sommet à 2 484 mètres.
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Rinnō-ji et les trois salles bouddhistes
Temple Rinnō-ji (le complexe de temples bouddhistes Tendai qui précède le Tōshō-gū dans l'approche de Nikkō — établi par le moine Shōdō en 766 de notre ère ; la plus ancienne institution bouddhiste de Nikkō) : les trois salles principales du temple contiennent les plus grandes statues de bronze doré du Japon en dehors du Nara Daibutsuden. Le Sanbutsudō (la Salle des Trois Bouddhas — la salle principale de Rinnō-ji ; contenant les trois statues de bronze doré de 8 mètres : le Kannon aux 1000 bras, le Bouddha Amida et le Kannon à tête de cheval) : les trois statues représentent les trois divinités de la montagne d'Oku-Nikkō (l'identification bouddhiste Tendai des trois dieux shintoïstes de la montagne avec des bodhisattvas bouddhistes — un syncrétisme typique de la tradition shinbutsu-shūgō (combinant dieux et bouddhas) qui a défini la religion japonaise du IXe siècle jusqu'à la séparation forcée du shintoïsme et du bouddhisme en 1868). Le jardin Shōyō-en (le jardin de promenade adjacent à Rinnō-ji — le jardin du XVIe siècle conçu pour miniaturiser le paysage du lac Chūzenji, avec l'étang du jardin représentant le lac et la colline centrale représentant le mont Nantai) : le jardin le plus raffiné du complexe de Nikkō et le moins visité (les frais d'entrée de 300 ¥ dissuadent les visiteurs qui ont déjà payé l'entrée de 1 300 ¥ au Tōshō-gū). Le Goho-do (la Salle Protectrice — la salle contenant la Cérémonie Oshorai-sama Furegumi, la procession rituelle d'avril célébrant le retour annuel de la divinité de la montagne de la retraite hivernale au sanctuaire Futarasan à la résidence d'été à Rinnō-ji).
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Nikkō pratique – Excursion d'une journée ou nuitée et accès
La logistique de Nikkō nécessite plus de planification préalable que celle de Hakone car les attractions sont réparties entre deux zones géographiques (le complexe de sanctuaires et Oku-Nikkō) reliées uniquement par bus. La viabilité d'une excursion d'une journée : une excursion d'une journée depuis Tokyo couvre soit le complexe de sanctuaires (Tōshō-gū, Rinnō-ji et sanctuaire Futarasan) soit Oku-Nikkō (chutes de Kegon, lac Chūzenji) mais pas les deux confortablement. Un séjour d'une nuit est la recommandation standard pour combiner les deux. Les options d'accès : la ligne Tobu Nikkō depuis la gare d'Asakusa (Tobu Limited Express Spacia — 2 heures ; le Tobu Nikkō Pass couvrant le train et le bus Nikkō coûte 4 780 ¥ depuis Asakusa) ; la route JR (JR Shinkansen jusqu'à Utsunomiya + ligne JR Nikkō — 2h20m au total ; 6 300 ¥ depuis Tokyo). L'option Tobu est plus pratique pour le complexe de sanctuaires (la gare de Tobu Nikkō est légèrement plus proche de l'approche du sanctuaire) ; l'option JR est couverte par le JR Pass. Le pass de bus de la région de Nikkō (le Nikkō All Area Pass, 4 560 ¥ — couvre tous les bus Tobu de la région de Nikkō, y compris le service Irohazaka vers le lac Chūzenji et le bus du plateau de Senjogahara) : l'option la plus économique pour les visiteurs qui visitent les deux zones. La concentration hôtelière de Nikkō : l'hôtel Kanaya (le plus ancien hôtel de style occidental de la région de Nikkō, établi en 1873 ; le plus ancien hôtel de style occidental en activité au Japon après l'hôtel Fujiya à Hakone) : la salle à manger de l'ère Meiji de l'hôtel Nikkō Kanaya et les intérieurs victoriens offrent l'expérience d'hébergement la plus historiquement spécifique dans la région des stations de montagne de Kantō.
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