Histoire du canal de Panama : l'échec français, le triomphe américain et le transfert de 1999
Le canal de Panama est le résultat de l'un des projets d'ingénierie les plus importants de l'histoire humaine, précédé par l'un des échecs les plus catastrophiques. La tentative française sous Ferdinand de Lesseps de 1881 à 1889 a coûté la vie à plus de 20 000 travailleurs atteints de fièvre jaune et de paludisme et a conduit à la faillite. Le projet américain de 1904 à 1914, bénéficiant de la découverte par Walter Reed de la transmission des maladies par les moustiques, a réussi grâce à une mobilisation sans précédent de la main-d'œuvre et de la technologie de terrassement. Le canal a ensuite fonctionné sous souveraineté américaine jusqu'à la passation de 1999 négociée par Omar Torrijos et Jimmy Carter, l'un des moments décisifs de l'histoire latino-américaine du XXe siècle.
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Le désastre français : De Lesseps et la tentative du canal au niveau de la mer
Ferdinand de Lesseps, héros du canal de Suez achevé en 1869, lance la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique en 1881 avec l'intention de construire un canal au niveau de la mer à travers l'isthme, comme à Suez. L'erreur fondamentale fut de supposer que le terrain panaméen était comparable au désert plat égyptien. La tranchée de la Culebra à travers la ligne de partage des eaux continentale a nécessité l'excavation de centaines de mètres de roche volcanique instable. Les glissements de terrain ont rempli l'excavation à plusieurs reprises. Mais le facteur décisif fut la maladie : la fièvre jaune et le paludisme tuèrent environ 22 000 travailleurs entre 1881 et 1889, y compris presque tous les ingénieurs européens arrivés. La compagnie fit faillite en 1889 lors de l'un des plus grands effondrements financiers du XIXe siècle, anéantissant l'épargne de 800 000 investisseurs français.
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Walter Reed, les moustiques et la révolution médicale américaine
Le projet américain a réussi en partie grâce aux travaux épidémiologiques qui ont précédé la construction. La confirmation par Walter Reed en 1900 que la fièvre jaune était transmise par le moustique Aedes aegypti, s'appuyant sur l'hypothèse antérieure de Carlos Finlay, a permis la campagne systématique d'éradication des moustiques de William Gorgas au Panama à partir de 1904. Gorgas a drainé les eaux stagnantes, fumigé les bâtiments et protégé les hôpitaux, réduisant à zéro les cas de fièvre jaune en 1906 et diminuant la mortalité due au paludisme de 90 %. La campagne de santé publique a été aussi importante que l'ingénierie : sans elle, le projet américain aurait répété le résultat français. L'infrastructure médicale construite par Gorgas au Panama est également devenue le modèle de lutte contre les maladies tropicales appliqué dans le monde colonial au début du XXe siècle.
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La coupe Culebra et l'exploit d'ingénierie
La coupe Culebra, rebaptisée coupe Gaillard en l'honneur de l'ingénieur en chef qui a supervisé son excavation, a nécessité l'enlèvement d'environ 100 millions de mètres cubes de terre et de roche de la section de neuf kilomètres de la ligne de partage des eaux continentale. Au plus fort de la construction en 1909 et 1910, plus de 6 000 travailleurs actionnaient simultanément 100 pelles à vapeur dans la coupe. Le matériau excavé a été transporté sur un réseau ferroviaire et déversé pour former les barrages de Miraflores et de Pedro Miguel. La coupe a été achevée en 1913 ; l'inondation finale de la route du canal a commencé lorsque la digue de Gamboa a été dynamitée le 13 octobre 1913, lors d'une cérémonie à laquelle a assisté le président américain Woodrow Wilson, qui l'a fait exploser à distance depuis Washington. Le premier transit d'océan à océan a été effectué par la drague Ancon le 15 août 1914, dix-huit jours avant le début de la Première Guerre mondiale.
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Souveraineté panaméenne et les émeutes du drapeau de 1964
La Zone du Canal, une bande de territoire panaméen de 10 miles de large sous administration américaine, était une enclave coloniale que les Panaméens ont ressentie dès sa création. Les émeutes du drapeau de janvier 1964 ont commencé lorsque des lycéens américains du lycée Balboa dans la Zone ont refusé de hisser le drapeau panaméen aux côtés du drapeau américain, comme l'exigeait une nouvelle politique. Des étudiants panaméens ont marché dans la Zone pour planter leur drapeau et ont été attaqués ; les émeutes qui en ont résulté ont duré trois jours, ont tué 21 Panaméens et 4 soldats américains, et ont conduit le Panama à rompre ses relations diplomatiques avec les États-Unis. Les émeutes ont été le catalyseur des négociations qui ont finalement produit les traités Torrijos-Carter de 1977, en vertu desquels le canal devait revenir à la souveraineté panaméenne le 31 décembre 1999.
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Les traités Torrijos-Carter de 1977 et le transfert
Omar Torrijos, le leader militaire panaméen qui a gouverné de 1968 à 1981, a fait de la souveraineté du canal le projet central de son identité politique. Les traités Torrijos-Carter signés en septembre 1977 prévoyaient le transfert progressif des opérations du canal au Panama et la pleine souveraineté avant le 31 décembre 1999. Les traités ont été intensément controversés au Sénat américain et n'ont été adoptés que par une seule voix. La cérémonie de passation de pouvoir le 31 décembre 1999 a été suivie par le président Jimmy Carter et a marqué la fin de l'administration coloniale américaine de la zone. Le Panama exploite le canal par l'intermédiaire de l'Autorité du canal de Panama (ACP) depuis lors, les revenus allant entièrement au gouvernement panaméen. L'expansion du canal achevée en 2016, ajoutant une troisième voie pour les navires Neo-Panamax, a été financée et exécutée entièrement par le Panama.
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Économie du canal : revenus, péages et budget national du Panama
Le canal de Panama génère environ 4 milliards USD de revenus annuels, dont environ 2 milliards USD sont reversés au gouvernement national panaméen après déduction des coûts d'exploitation. Les péages du canal sont calculés par le système de mesure universel du canal de Panama (PC/UMS) en fonction du volume du navire ; le péage pour un grand porte-conteneurs peut dépasser 500 000 USD. L'expansion de 2016 a permis aux navires Neo-Panamax d'une longueur maximale de 366 mètres et d'une largeur de 49 mètres, soit près du triple de la capacité de chargement des navires Panamax d'origine pour lesquels les écluses ont été conçues. L'importance économique du canal va au-delà des revenus directs : la zone franche de Colón, le secteur bancaire et le registre maritime (le Panama abrite le plus grand registre maritime du monde en tonnage) sont tous des effets en aval de la position géographique qu'exploite le canal.
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