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Panama City, un pôle financier : banque, économie du dollar et zones de libre-échange

La ville de Panama est le centre financier le plus important d'Amérique latine après São Paulo et Mexico, bâti sur la combinaison du dollar américain comme monnaie officielle, de lois strictes sur le secret bancaire, de la plus grande zone de libre-échange de l'hémisphère occidental et des revenus du canal qui assurent la stabilité macroéconomique. L'économie des services financiers façonne le caractère de la ville : la silhouette de tours de verre, la population d'expatriés professionnels, le coût de la vie élevé par rapport aux voisins d'Amérique centrale et l'infrastructure commerciale qui dessert le marché des services bancaires aux entreprises et offshore.

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L'économie dollarisée et le secret bancaire
Le Panama a adopté le dollar américain comme seule monnaie en 1904 en vertu du traité Hay-Bunau-Varilla, éliminant le risque de change pour les investisseurs et les déposants étrangers. Le pays n'a pas de banque centrale ni de politique monétaire : la masse monétaire s'ajuste automatiquement par le biais de la balance des paiements, un système qui produit une faible inflation et des conditions de crédit stables, mais élimine la capacité d'utiliser la politique monétaire pour la stabilisation économique. Les lois sur le secret bancaire établies dans les années 1970 ont attiré les dépôts offshore des élites latino-américaines cherchant une protection contre l'instabilité politique et la fiscalité intérieure. La fuite des Panama Papers en 2016, au cours de laquelle 11,5 millions de documents du cabinet d'avocats Mossack Fonseca ont révélé les structures offshore de personnalités politiques et de sociétés de 200 pays, a soumis le système de secret financier du Panama à un examen et une pression internationaux intenses.
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Zone Franche de Colón : Le Hub Logistique
La zone franche de Colón, établie en 1948 à proximité de l'entrée atlantique du canal, est la deuxième plus grande zone franche du monde en termes de valeur des marchandises échangées, après Hong Kong. Plus de 3 000 entreprises opèrent depuis la zone, important des marchandises d'Asie et les réexportant en franchise de droits vers les marchés d'Amérique latine et des Caraïbes. Les marchandises vont de l'électronique et des vêtements aux produits pharmaceutiques et aux bijoux. La zone génère environ 27 milliards de dollars US d'importations et d'exportations annuelles, employant directement 25 000 personnes. Le modèle économique de la zone est purement commercial : les marchandises transitent mais n'y sont pas fabriquées. La ville adjacente de Colón, bien qu'étant le lieu de cette vaste opération commerciale, a l'un des taux de pauvreté les plus élevés du Panama, une disparité qui résume l'inégalité inhérente au modèle de zone franche.
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Enregistrement des navires et services maritimes
Le Panama abrite le plus grand registre de navires au monde par nombre de navires et tonnage brut, avec plus de 8 000 navires battant pavillon panaméen. Le registre ouvert, établi en 1925, permet aux navires appartenant à des sociétés de n'importe quel pays de s'enregistrer en vertu de la loi et du pavillon panaméens en échange de frais d'enregistrement et de taxes annuelles. Le modèle financier n'exige aucune connexion avec le Panama au-delà du paiement : une compagnie maritime japonaise peut enregistrer un navire au Panama, l'équiper de marins philippins et faire escale dans des ports du monde entier sous pavillon panaméen. Les revenus du registre contribuent de manière significative au budget du gouvernement. L'Autorité maritime du Panama réglemente également les navires transitant par le canal, créant une concentration de services administratifs, d'assurance et juridiques maritimes à Panama City comparable à Londres et Singapour.
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Immobilier, blanchiment d'argent et l'économie des tours
La skyline de Panama City, composée de tours de verre, la plus spectaculaire d'Amérique centrale, est en partie le produit d'un secteur immobilier qui fonctionne comme un véhicule pour le stockage de richesses offshore et le blanchiment d'argent. Le Panama a été constamment identifié par les organismes internationaux de lutte contre le blanchiment d'argent comme une juridiction à haut risque, et la construction de tours d'appartements de luxe achetées et laissées vides est un schéma documenté dans les quartiers du district financier de Punta Pacifica et de Costa del Este. Le marché immobilier légitime, desservant la classe professionnelle croissante et la population d'expatriés et de retraités attirée par la stabilité dollarisée et le climat tropical, coexiste avec cette économie parallèle d'une manière qui rend difficile de les démêler de l'extérieur.
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Le visa Pensionado et la migration des retraités
Le Panama offre l'un des programmes de visas de retraite les plus généreux au monde, le visa Pensionado, qui offre la résidence permanente aux étrangers recevant une pension d'au moins 1 000 USD par mois d'un gouvernement ou d'une entreprise étrangère. Le programme comprend des réductions de 20 à 50 % sur les services publics, les services médicaux, les billets d'avion et les factures de restaurant. La combinaison de l'économie dollarisée, des avantages du visa, du climat tropical et de l'infrastructure médicale aux normes américaines à Panama City a attiré une importante communauté de retraités nord-américains et européens, concentrée à Panama City, Boquete dans les hauts plateaux et les îles Perles. La population de retraités est devenue une circonscription économique et politique importante, avec des organisations de défense et des médias en anglais desservant la communauté.
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Panama City vs. Pairs Régionaux : Coût de la Vie et la Bulle du District Financier
La ville de Panama est nettement plus chère que les autres capitales d'Amérique centrale. Le quartier du district financier de Punta Pacifica et la zone résidentielle d'El Cangrejo affichent des prix pour la nourriture, l'hébergement et les services comparables à ceux d'une ville européenne de niveau intermédiaire plutôt qu'à une capitale de pays en développement. En dehors de ces zones, les prix baissent considérablement, mais l'économie duale du quartier financier et du reste de la ville est plus prononcée que dans des capitales comparables. La combinaison de l'économie dollarisée, de la dépendance aux importations pour la plupart des biens de consommation et du pouvoir d'achat de la main-d'œuvre des services financiers crée une structure de coûts qui surprend les visiteurs s'attendant aux niveaux de prix du Costa Rica ou de la Colombie voisins. Les avantages de cette économie sont réels mais concentrés ; le coefficient de Gini du Panama est parmi les plus élevés d'Amérique latine.