ItinérairePanama City

Îles San Blas, Bocas del Toro et excursions d'une journée depuis Panama City

Panama City est la porte d'entrée de deux des environnements d'archipel les plus spectaculaires des Caraïbes : les îles San Blas contrôlées par le peuple indigène Kuna Yala et l'archipel de Bocas del Toro au nord-ouest. Les deux sont accessibles en excursion de plusieurs jours depuis la capitale. Le Darién Gap à l'est, la jungle la plus biodiversifiée et la moins accessible de l'hémisphère occidental, et la ville des hauts plateaux d'El Valle de Anton complètent les options d'excursions d'une journée et d'escapades depuis une capitale qui se situe au centre de l'un des pays les plus géographiquement diversifiés des Amériques.

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Îles San Blas : Territoire Kuna Yala et souveraineté indigène
L'archipel de San Blas, d'environ 400 îles coralliennes au large de la côte caraïbe du Panama, est le territoire autonome du peuple indigène Kuna Yala (Guna Yala), qui maintient le contrôle politique et administratif sur son territoire en vertu d'un traité reconnu par la constitution panaméenne. Les Kunas ont maintenu leur intégrité culturelle, leurs vêtements traditionnels (les panneaux textiles mola des femmes comptent parmi les formes d'art indigène les plus reconnues des Amériques) et leur autonomie politique grâce à une combinaison de résistance féroce à l'empiètement extérieur et d'utilisation stratégique du système juridique panaméen. L'accès à San Blas nécessite soit un court vol charter depuis Panama City, soit un trajet en véhicule tout-terrain jusqu'à la côte, suivi d'une traversée en bateau. Les visiteurs indépendants doivent s'inscrire auprès de l'autorité Kuna et payer des frais d'entrée qui vont directement à la communauté.
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Bocas del Toro : L'archipel des Caraïbes au nord-ouest
Bocas del Toro, l'archipel et la province sur la côte caraïbe près de la frontière du Costa Rica, est un type de destination différent de San Blas. L'île principale, l'île de Colón, abrite la ville de services de Bocas del Toro avec une infrastructure touristique de base, et les îles environnantes offrent des plages, de la plongée avec tuba sur les récifs et du kayak dans les mangroves. La région abrite une communauté indigène Ngobe-Bugle résidente, une communauté afro-caribéenne des Antilles de l'époque des plantations de bananes, et une population croissante d'expatriés internationaux et de routards. Bocas est accessible en petit avion depuis Panama City (une heure) ou en bus jusqu'à Almirante, suivi d'un bateau-taxi. Le récif des Caraïbes à Bocas est accessible mais pas aussi vierge que San Blas en raison du ruissellement des terres agricoles de la côte continentale.
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Le Darién Gap : La jungle entre les Amériques
Le Darién Gap est l'interruption de 100 kilomètres de l'autoroute panaméricaine où le système routier reliant l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud s'interrompt dans la jungle entre la province panaméenne du Darién et le département colombien du Chocó. L'interruption est due à la densité et à l'isolement extraordinaires de la jungle, à l'absence de routes et à la situation sécuritaire créée par l'activité de la guérilla colombienne du côté colombien. La province du Darién, du côté panaméen, abrite le Parc National du Darién, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO doté d'une biodiversité exceptionnelle comprenant des harpies, des tapirs et toute la gamme des mammifères de la forêt néotropicale. Les excursions organisées depuis Panama City accèdent aux abords du parc ; une pénétration plus profonde nécessite des guides expérimentés et une coordination avec les communautés indigènes Embera et Wounaan qui gèrent la forêt depuis des siècles.
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El Valle de Anton : La ville du cratère du volcan
El Valle de Anton, une ville des hauts plateaux de 7 000 habitants située dans le cratère d'un volcan éteint à deux heures à l'ouest de Panama City, est la destination de week-end la plus populaire pour la population de la capitale. Les parois du cratère s'élèvent à 600 mètres au-dessus de la ville, créant un microclimat sensiblement plus frais que les basses terres du Pacifique. Le marché dominical d'El Valle vend des légumes, des fleurs, des objets artisanaux et les masques de diables peints distinctifs (diablicos) de la tradition artisanale de la province de Coclé. La forêt environnante de la paroi du cratère est un site d'observation des oiseaux pour les espèces de la forêt nuageuse, y compris la grenouille dorée (Atelopus zeteki), une espèce endémique panaméenne en danger critique en raison du champignon chytride. Le zoo de Nispero à El Valle maintient un programme de reproduction en captivité pour la grenouille dorée, qui a été extirpée de la majeure partie de son aire de répartition sauvage.
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Îles Perles et la baie de Panama
L'Archipel de las Perlas, à 75 kilomètres au sud de Panama City dans le Pacifique, fut le site des pêcheries de perles espagnoles qui firent la renommée du Panama à l'époque coloniale. Les îles sont accessibles par petit avion ou par une traversée en bateau de 90 minutes depuis l'entrée Pacifique du canal. L'île de Contadora possède une petite infrastructure de villégiature et des conditions de plage du Pacifique fiables. Isla del Rey est la plus grande île et est largement non développée, avec de petites communautés de pêcheurs. La baie autour des îles est importante pour l'observation des baleines à bosse de juillet à octobre, lorsque les baleines à bosse de l'hémisphère sud viennent mettre bas, et les raies manta sont régulièrement rencontrées par les plongeurs. Les îles Perlas ont également été le lieu de la première saison de l'émission de télévision américaine Survivor, qui a généré une brève attention internationale.
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Colón et le chemin de fer transisthmique
Colón, la ville située à l'extrémité atlantique du canal, est la deuxième ville du Panama et a une réputation de sécurité nettement moins bonne que Panama City. La Zone Franche de Colón, adjacente à la ville, est la plus grande zone de libre-échange de l'hémisphère occidental en termes de valeur des marchandises traitées. Le chemin de fer du Panama, le premier chemin de fer transcontinental des Amériques achevé en 1855, relie Panama City et Colón sur un trajet de 77 kilomètres à travers la forêt de la zone du canal, passant par le lac Gatún et offrant des vues sur les opérations du canal et la faune de la zone du canal depuis le corridor ferroviaire. Le train fonctionne le week-end comme service touristique en plus de son utilisation pour le fret. La ville de Colón elle-même requiert de la prudence et idéalement un guide local ; le contraste entre la richesse de la Zone Franche et la pauvreté de la ville est l'un des plus frappants d'Amérique latine.