Potosí à 4 090 m : La vie sur le toit du monde
Potosí est l'une des villes les plus hautes du monde : à 4 090 m d'altitude, l'air contient 40 % d'oxygène en moins qu'au niveau de la mer ; l'altitude façonne tout dans la ville — du temps de cuisson des aliments à la respiration de ses habitants
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Effets d'élévation
À 4 090 m d’altitude, la réduction de l’oxygène affecte tout : l’eau bout à 87°C (et non 100°C), ce qui ralentit la cuisson ; l'effort provoque un essoufflement; les maux de tête et les nausées (mal des montagnes) sont fréquents chez les nouveaux arrivants ; la population indigène de l'altiplano a développé des adaptations physiologiques (capacité pulmonaire plus grande, taux d'hémoglobine sanguin plus élevé) qui lui confèrent un avantage naturel en altitude
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Acclimatation des feuilles de coca
Le remède traditionnel andin contre le mal de l'altitude est la feuille de coca – mâchée (non avalée) ou infusée sous forme de thé (mate de coca) ; le léger effet stimulant de la feuille de coca et sa capacité à augmenter l'absorption d'oxygène sont à la base de son utilisation traditionnelle ; le mate de coca est offert par tous les hôtels de Potosí et de La Paz aux clients arrivant
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Extrêmes climatiques
Potosí connaît des variations de température extrêmes : le soleil intense des Andes peut réchauffer la journée à 15-20°C, mais les nuits chutent à des températures proches de zéro tout au long de l'année ; Le rayonnement UV en altitude est extrêmement intense ; la combinaison du froid, de l'altitude et des UV crée un environnement hostile que les habitants coloniaux géraient avec des bâtiments chauffés et des vêtements lourds
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Agriculture d'altitude
L'altitude extrême de la région de Potosí limite l'agriculture : les pommes de terre (en particulier le chuño lyophilisé) et le quinoa sont les principales cultures cultivées à cette altitude ; Le chuñon (préparé en alternant la congélation et le séchage de pommes de terre dans les conditions froides nocturnes de l'altiplano) était la base riche en calories du régime alimentaire précolombien en altitude
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Exploitation minière et élévation
La combinaison d'un travail physique pénible, d'une altitude extrême et de la poussière de silice a fait des mines de Potosí les lieux de travail les plus meurtriers de l'histoire ; les mineurs modernes subissent toujours les mêmes effets cumulatifs ; la réponse du corps à l'effort en altitude (augmentation du rythme cardiaque, respiration plus lourde, déshydratation plus rapide) fait de l'exploitation minière à 4 000 m un défi physique sérieux, même pour les travailleurs acclimatés
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Le déclin de Potosí
Potosí a connu un déclin spectaculaire après le XVIIIe siècle, à mesure que la teneur du minerai d'argent diminuait et que les réseaux commerciaux coloniaux espagnols s'effondraient ; la population de la ville est passée de 200 000 habitants à son apogée à moins de 50 000 habitants au XIXe siècle ; Potosí (250 000 habitants) est aujourd'hui l'une des villes les plus pauvres de Bolivie, bien qu'elle soit toujours située sur le Cerro Rico — la contradiction entre richesse minière et pauvreté humaine demeure
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