Géologie de l'Altiplano bolivien : Volcans, Minéraux et le Plateau Andin
L'Altiplano bolivien du sud-ouest, où se trouve le Salar de Uyuni, est l'une des régions les plus géologiquement actives et les plus riches en minéraux de la Terre. Le plateau lui-même s'est formé par le soulèvement des Andes lorsque la plaque tectonique de Nazca subducte sous la plaque sud-américaine, un processus qui a élevé toute la région du niveau de la mer à plus de 3 500 mètres au cours des 25 derniers millions d'années. Le processus de subduction entraîne un volcanisme actif le long de l'arc volcanique qui forme la frontière boliviano-chilienne, avec des dizaines de sommets de plus de 5 000 mètres, dont plusieurs sont entrés en éruption à l'époque historique. La richesse minérale de la région est extraordinaire : l'argent à Potosí, l'étain et le zinc dans tout l'Altiplano, le soufre des fumerolles volcaniques et les saumures de lithium sous le Salar lui-même représentent de multiples catégories de ressources qui se chevauchent et ont façonné l'histoire économique bolivienne.
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L'Altiplano : Le deuxième plus grand haut plateau du monde
L'Altiplano, le haut plateau des Andes centrales s'étendant à travers la Bolivie, le Pérou, le Chili et l'Argentine, est le deuxième plus grand plateau du monde après le plateau tibétain, couvrant environ 800 000 kilomètres carrés à une altitude moyenne de 3 750 mètres. La section bolivienne de l'Altiplano, délimitée par la chaîne volcanique de la Cordillère Occidentale à l'ouest et la chaîne métamorphique et sédimentaire de la Cordillère Royale à l'est, est la section la plus large et la plus haute du plateau. Le plateau s'est formé à mesure que les sédiments érodés des Andes en élévation remplissaient le bassin entre les deux chaînes de montagnes, créant une épaisse séquence de sédiments continentaux et de dépôts lacustres au-dessus de la roche du sous-sol. L'absence de drainage vers la mer signifie que l'eau et les minéraux dissous s'accumulent dans le bassin, produisant les lacs salés et les salars qui caractérisent le sud de l'Altiplano. Le Salar de Uyuni est le point le plus bas du bassin de l'Altiplano bolivien, recevant le drainage des hautes terres volcaniques et sédimentaires environnantes.
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Arc Volcanique : Les Montagnes de Feu de la Frontière Bolivie-Chili
La Cordillère Occidentale, la chaîne de montagnes occidentale formant la frontière boliviano-chilienne, est un arc volcanique actif produit par la subduction de la plaque océanique de Nazca sous la plaque continentale sud-américaine à environ 7 centimètres par an. L'arc volcanique contient des dizaines de sommets de plus de 5 000 mètres et plusieurs de plus de 6 000 mètres, y compris le Sajama à 6 542 mètres, le plus haut sommet de Bolivie, et de nombreux volcans actifs ou dormants, dont l'Ollagüe, l'Acotango et le Parinacota. La géologie volcanique de l'arc produit des dépôts de soufre au niveau des fumerolles des volcans actifs, qui étaient historiquement exploités par les travailleurs indigènes pendant la période coloniale pour la production de poudre à canon, et les mêmes systèmes hydrothermaux qui animent les fumerolles concentrent également des minéraux métalliques, notamment le cuivre, l'or et l'argent, dans des gisements de minerai tout au long de l'arc. L'activité géothermique visible au champ de geysers Sol de Mañana dans la réserve Eduardo Avaroa est l'expression superficielle du même système magmatique qui alimente les pics volcaniques le long de la frontière.
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L'Argent de Potosí et l'Économie Minière Coloniale
Le Cerro Rico, la riche montagne de Potosí, est un pic volcanique conique s'élevant au-dessus de la ville de Potosí à 4 090 mètres d'altitude, à environ 200 kilomètres au nord-est du Salar de Uyuni, et fut la source du plus grand gisement d'argent jamais découvert dans les Amériques et possiblement dans l'histoire du monde. L'argent fut découvert au Cerro Rico en 1545 par des mineurs indigènes travaillant pour l'administration coloniale espagnole, et en quelques décennies, Potosí avait atteint une population de 150 000 à 200 000 habitants, ce qui en faisait l'une des plus grandes villes du monde à l'époque. L'argent extrait de Potosí finança l'empire espagnol pendant plus d'un siècle et façonna profondément les modèles commerciaux mondiaux, l'argent de Potosí atteignant la Chine via Manille et alimentant l'économie mondiale du début de l'ère moderne. Le coût humain fut catastrophique : les historiens estiment que huit millions de travailleurs indigènes et d'Africains réduits en esclavage moururent dans les mines pendant la période coloniale, travaillant dans des conditions de froid extrême, d'altitude, de poussière et d'exposition au mercure utilisé dans le processus d'amalgamation. Potosí reste une ville minière aujourd'hui, avec des mineurs coopératifs extrayant toujours du zinc, de l'étain et de l'argent résiduel du Cerro Rico épuisé.
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La Chimie du Sel : Lithium, Potassium et la Saumure Souterraine
Le Salar de Uyuni n'est pas simplement une couche de sel de chlorure de sodium, mais un système chimique complexe contenant des dizaines de minéraux dissous dans la saumure sous la croûte superficielle, y compris le lithium, le potassium, le magnésium, le bore et d'autres éléments en concentrations économiquement significatives. La saumure de lithium, qui se trouve à des profondeurs de quelques mètres à des dizaines de mètres sous la surface du sel, est la ressource de lithium de la plus haute qualité au monde en termes de rapport lithium/magnésium, un rapport qui détermine le coût et l'efficacité du traitement. Le potassium dans la même saumure est également précieux en tant que composant fertilisant et est extrait au Salar comme sous-produit commercial du traitement du lithium. Les gisements de bore associés au système hydrothermal volcanique sont suffisamment importants pour avoir soutenu l'extraction commerciale par le passé. La chimie minérale globale du Salar reflète son origine en tant que produit d'évaporation de l'eau d'un lac qui a elle-même reflété des siècles d'altération volcanique et d'apport hydrothermal de l'arc volcanique environnant, concentrant des éléments présents en traces dans l'eau de mer ordinaire à des concentrations commercialement récupérables grâce à des cycles d'évaporation répétés.
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Paysages Fossiles : Lacs Préhistoriques et le Registre du Soulèvement des Andes
Le registre sédimentaire de l'Altiplano bolivien contient une chronique détaillée du soulèvement des Andes et du changement climatique des derniers millions d'années, conservé dans les sédiments lacustres, les dépôts d'évaporite et les strates fossilifères qui sous-tendent le salar moderne et le terrain environnant. Les anciennes lignes de rivage des lacs qui entourent le Salar à diverses altitudes enregistrent les anciens niveaux des lacs pendant les périodes plus humides du Pléistocène, lorsque l'eau de fonte glaciaire et des précipitations plus élevées maintenaient de grands lacs sur l'Altiplano. Des stromatolites fossiles, les structures minérales construites par des communautés microbiennes dans des lacs alcalins peu profonds, se trouvent dans les anciens dépôts lacustres et représentent quelques-uns des rares exemples facilement accessibles de ces structures dans un contexte non marin. L'origine de récif corallien de l'île Incahuasi au centre du Salar, maintenant à 3 600 mètres d'altitude, enregistre l'ancienne position du niveau de la mer de la région avant le soulèvement andin. Des fossiles de paresseux terrestres géants éteints, d'armadillos géants et d'autres mégafaunes du Pléistocène ont été trouvés dans des dépôts sédimentaires associés aux anciens systèmes lacustres de l'Altiplano, démontrant que la région abritait une faune très différente avant l'extinction de la mégafaune sud-américaine il y a environ 12 000 ans.
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Quinoa : Le Superaliment Andin et l'Agriculture de l'Altiplano
La plante de quinoa, Chenopodium quinoa, est indigène de l'Altiplano andin et est cultivée par les agriculteurs indigènes depuis au moins 5 000 ans, sélectionnée parmi des parents sauvages pour ses graines riches en protéines qui peuvent tolérer le froid extrême, le gel, la sécheresse et les sols pauvres de l'environnement de l'Altiplano où la plupart des cultures conventionnelles ne peuvent pas pousser. L'Altiplano bolivien autour du Salar de Uyuni, spécifiquement les régions des départements d'Oruro et de Potosí, produit la quinoa de la plus haute qualité au monde, la variété Real cultivée en haute altitude dans les sols volcaniques riches en minéraux, qui atteint des prix élevés sur les marchés internationaux. Le boom mondial de la quinoa qui a commencé vers 2010 lorsque les marchés internationaux des aliments santé ont découvert la quinoa a considérablement augmenté les prix et les volumes d'exportation, augmentant les revenus des communautés agricoles de l'Altiplano tout en soulevant des préoccupations quant à savoir si les familles d'agriculteurs de subsistance vendaient leur propre approvisionnement alimentaire pour les revenus d'exportation. La Bolivie et le Pérou représentent ensemble la grande majorité des exportations mondiales de quinoa. La culture est généralement réalisée dans de petites parcelles familiales sans irrigation, en s'appuyant sur les précipitations de la saison des pluies, et récoltée manuellement avant que les graines ne soient séchées et transformées pour la vente.
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