Guide Pratique du Salar de Uyuni : S'y rendre, types de tours, équipement et sécurité
Atteindre le Salar de Uyuni nécessite soit un bus de nuit depuis La Paz, prenant environ dix heures sur une route qui grimpe sur l'altiplano, soit un court vol intérieur vers l'aéroport d'Uyuni avec les compagnies aériennes BoA ou Amaszonas depuis La Paz ou Sucre. La ville d'Uyuni est le centre incontesté de toutes les excursions vers le Salar et la Réserve Eduardo Avaroa, avec des dizaines d'agences concurrentes offrant des produits similaires à des prix similaires ; la principale différence réside dans la qualité du véhicule et l'expérience du guide. Les températures froides, le rayonnement UV élevé et l'absence de relief désorientante du Salar nécessitent une préparation spécifique. Le passage de la frontière vers le Chili à la fin de la visite de trois jours est populaire, mais nécessite une planification préalable pour le transport et les arrangements de visa.
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Se rendre à Uyuni : bus, vol et options terrestres
Le bus de nuit de La Paz à Uyuni, opéré par plusieurs compagnies dont Todo Turismo et Trans Omar, part le soir et arrive tôt le matin, parcourant environ 570 kilomètres en dix à douze heures sur une route qui traverse Oruro et l'altiplano sud. La route est pavée sur la majeure partie de sa longueur, mais la dernière section vers Uyuni peut être difficile ; les bus varient en qualité, allant des sièges inclinables standard aux lits semi-cama et cama sur les meilleurs services. Le vol intérieur de l'aéroport de La Paz El Alto à Uyuni avec BoA Boliviana de Aviacion ou Amaszonas dure environ 50 minutes et élimine le voyage de nuit, arrivant à temps pour un départ de tour le matin ; l'altitude des deux aéroports signifie que les avions opèrent à capacité réduite et les vols peuvent être perturbés par le temps. Une option terrestre moins utilisée arrive de Tupiza au sud, une ville coloniale connue pour ses liens avec Butch Cassidy et Sundance Kid qui ont été tués à proximité en 1908, et de Potosi et Sucre au nord-est via des routes difficiles. Les voyageurs effectuant le tour de trois jours jusqu'à la frontière chilienne arrivent à San Pedro de Atacama plutôt que de retourner à Uyuni et peuvent continuer vers le Chili en vol intérieur depuis Calama.
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Choisir une agence de voyages : ce qui compte et ce qui ne compte pas
Le marché des agences de voyage à Uyuni compte des dizaines d'opérateurs allant des entreprises établies avec des véhicules modernes et des guides formés aux opérations informelles avec des véhicules plus anciens et des chauffeurs faisant office de guides sans formation formelle. Le facteur de différenciation le plus important entre les agences est la qualité et l'âge des véhicules 4x4 utilisés pour le tour, car une panne dans la réserve reculée d'Eduardo Avaroa à 5 000 mètres d'altitude par des températures glaciales est une situation grave ; les agences responsables entretiennent leur flotte et transportent des pièces de rechange et des outils. La capacité linguistique du guide est le deuxième facteur clé pour les non-hispanophones, car la plupart des guides des agences standard opèrent uniquement en espagnol ; les agences s'adressant aux touristes anglophones emploient des guides spécifiques ayant des compétences en anglais, moyennant un supplément. Les différences de prix entre les agences sont souvent faibles et moins significatives que la qualité du véhicule et du guide. L'approche standard consiste à visiter trois ou quatre agences en personne, à inspecter le véhicule attribué à votre tour, à rencontrer le guide si possible, à confirmer ce qui est inclus dans le prix et à lire les avis récents sur les plateformes de réservation. Les tours en petits groupes de quatre à six passagers partagent les coûts d'un jeep privé ; les opérations à budget limité surchargent parfois les véhicules avec sept ou huit passagers dans un véhicule conçu pour cinq personnes.
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Quoi emporter : froid, UV et la plaine sans relief
L'environnement du Salar de Uyuni crée des exigences d'équipement spécifiques qui diffèrent de la plupart des autres destinations de voyage. L'altitude de la plaine elle-même, à 3 656 mètres, et les sites de la réserve, à plus de 4 000 à 5 000 mètres, signifient que les températures nocturnes pendant la saison sèche chutent à moins 15 à moins 20 degrés Celsius, et même les températures diurnes dépassent rarement 15 degrés Celsius ; des couches chaudes, y compris une doudoune et des sous-vêtements thermiques, sont essentielles toute l'année. Le rayonnement UV en altitude, combiné à la surface blanche réfléchissante du sel, crée une exposition aux UV à la fois d'en haut et d'en bas simultanément ; un écran solaire à indice de protection élevé appliqué sur le visage, le cou et les mains est essentiel et des lunettes de soleil avec protection UV sont indispensables. La surface blanche et sans relief de la plaine peut provoquer une désorientation spatiale et rendre difficile l'estimation des distances, ce qui, combiné à l'absence de points de repère, peut faire que les gens se perdent réellement s'ils s'éloignent du véhicule ; rester avec le groupe et le véhicule est une règle stricte. Des bottes imperméables ou des bottes en caoutchouc sont essentielles pendant la saison des pluies lorsque la plaine est recouverte d'eau. Les batteries d'appareil photo se déchargent plus rapidement par temps froid et en altitude ; apporter des pièces de rechange et garder les batteries au chaud dans une poche prolonge leur durée de vie.
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Altitude et santé au Salar et dans la Réserve
Le Salar de Uyuni, à 3 656 mètres, se trouve à une altitude qui provoque des symptômes de mal d'altitude chez une proportion significative de visiteurs venant du niveau de la mer, en particulier ceux arrivant par avion sans acclimatation préalable à une altitude intermédiaire. Les sites de la Réserve Eduardo Avaroa au-dessus de 4 500 mètres, y compris les geysers Sol de Mañana à 4 850 mètres et les sommets environnants, représentent une augmentation significative d'altitude par rapport à la plaine qui peut provoquer de nouveaux symptômes même chez les visiteurs qui se sont acclimatés au Salar. Le conseil standard est de passer au moins deux nuits à La Paz à 3 650 mètres avant de voyager à Uyuni, ce qui permet au corps de s'adapter initialement avant l'extension de la réserve. Le thé de coca est disponible dans toute la zone touristique d'Uyuni et procure un soulagement léger mais réel des maux de tête et de la fatigue dus à l'altitude. Le Diamox acétazolamide, pris comme médicament préventif à partir de deux jours avant l'exposition à la haute altitude, est efficace pour la plupart des gens ; il nécessite une ordonnance dans la plupart des pays et doit être obtenu avant le voyage. Une descente rapide est le traitement définitif du mal d'altitude grave ; le tour de trois jours descend naturellement des points les plus élevés de la réserve vers des altitudes plus basses, mais une personne présentant des symptômes d'œdème pulmonaire ou cérébral a besoin d'une évacuation immédiate en véhicule vers une altitude plus basse plutôt que de la poursuite du tour.
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Tourisme responsable au Salar : considérations environnementales
Le Salar de Uyuni est un écosystème extrêmement fragile à plusieurs égards que le comportement responsable des visiteurs peut aider à protéger. La surface de la croûte de sel est facilement endommagée par les traces de véhicules qui mettent des décennies à guérir ; les voyagistes responsables restent sur les routes établies et évitent de rouler sur des sections immaculées de la plaine. La faune de la Réserve Eduardo Avaroa, y compris les flamants roses de la Laguna Colorada, est sensible à l'approche des véhicules et au bruit ; le maintien des distances minimales requises des colonies de flamants roses pendant la saison de reproduction protège le succès de la nidification. L'élimination des déchets dans la réserve isolée est un problème persistant, car l'infrastructure de collecte des ordures est minimale ; il incombe à chaque visiteur de transporter tous les déchets hors de la réserve et de refuser de laisser quoi que ce soit sur les campements ou les aires de repos. Les piscines d'eau chaude des Termas de Polques ont été endommagées par la surutilisation et un comportement de baignade inapproprié, y compris l'utilisation de savon ; l'utilisation des piscines sans savon ni shampoing est l'approche responsable standard. Le volume croissant de tourisme vers le Salar, qui est passé de quelques milliers de visiteurs par an dans les années 1990 à des centaines de milliers dans les années 2010, a généré un débat continu sur la question de savoir si le nombre de visiteurs devrait être plafonné et comment faire respecter les réglementations qui existent actuellement sur le papier.
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Le passage de la frontière Bolivie-Chili : se terminant à San Pedro de Atacama
Le passage de la frontière entre la Bolivie et le Chili à Hito Cajón, à l'extrémité sud de la réserve Eduardo Avaroa, à environ 4 500 mètres d'altitude près de la Laguna Verde, est le point final de l'excursion de trois jours à Uyuni pour les voyageurs qui choisissent de se rendre au Chili plutôt que de retourner à Uyuni. Le passage implique le tampon d'immigration bolivien au poste frontière, puis environ deux heures de route à travers l'altiplano chilien jusqu'au poste d'immigration chilien de San Pedro de Atacama, où les documents d'entrée sont traités. Le côté chilien du passage traverse un paysage volcanique spectaculaire, y compris l'approche de la zone volcanique d'Atacama. San Pedro de Atacama, la ville de destination, est un centre touristique international bien développé avec des vols de l'aéroport de Calama à Santiago et des correspondances vers d'autres capitales sud-américaines. Certaines agences de voyage à Uyuni proposent l'excursion de trois jours avec sortie vers le Chili comme option standard à un prix similaire à la version de retour à Uyuni ; le jeep et le guide retournent en Bolivie après avoir déposé les passagers à la frontière, et un transfert ou un taxi chilien préétabli rencontre les passagers au poste d'immigration chilien. Les voyageurs doivent vérifier les conditions d'entrée actuelles pour la Bolivie et le Chili pour leur nationalité avant de réserver cette option, car les conditions ont changé périodiquement et peuvent différer des procédures de passage de frontière standard.
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