Salar de Uyuni: La plus grande étendue de sel du monde et son paysage volcanique de l'Altiplano
Le Salar de Uyuni couvre environ 10 582 kilomètres carrés de l'altiplano bolivien à 3 656 mètres d'altitude, ce qui en fait de loin la plus grande étendue de sel du monde et l'un des paysages les plus visuellement extraordinaires de la Terre. La plaine s'est formée lorsque, à la suite de l'évaporation d'une série de lacs préhistoriques, il s'est constitué une croûte de sel et de minéraux qui, pendant la saison des pluies, devient un mince miroir d'eau réfléchissante, et pendant la saison sèche, révèle sa surface cristalline d'un blanc pur s'étendant jusqu'à un horizon qui semble se courber avec la Terre. Le salar se trouve au-dessus de la plus grande réserve de lithium connue au monde, une réalité économique qui façonne la politique nationale bolivienne. La région environnante s'étend jusqu'à la Réserve de Faune Andine Eduardo Avaroa, qui contient des lagunes d'altitude aux teintes improbables de rouge et de vert, des geysers actifs, des sources chaudes et les sommets volcaniques de la frontière boliviano-chilienne.
1. Le Salar: Formation, Échelle et Effet Miroir
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Le Salar: Formation, Échelle et Effet Miroir
Le Salar de Uyuni s'est formé par l'évaporation d'une série de lacs préhistoriques qui couvraient une grande partie de l'altiplano bolivien du sud-ouest pendant des périodes climatiques plus humides. Les derniers de ces lacs, le Lago Minchin puis le Lago Tauca, se sont évaporés progressivement au cours des 30 000 dernières années, laissant derrière eux une épaisse croûte de sel et les saumures minérales qui subsistent sous la surface. La croûte de sel a une profondeur moyenne d'environ 10 mètres et contient environ 10 milliards de tonnes de sel, dont seule une petite fraction est récoltée commercialement pour le marché intérieur bolivien depuis l'installation de traitement du sel de Colchani, située sur le bord nord-est. Le motif polygonal hexagonal visible à la surface du sel en saison sèche résulte du processus de cristallisation de la saumure lorsqu'elle refroidit et se contracte. L'effet miroir qui rend le salar internationalement célèbre se produit pendant la saison des pluies, d'environ novembre à mars, lorsqu'une fine couche d'eau de pluie recouvre la surface du sel, créant un reflet si parfait que l'horizon entre le ciel et le sol disparaît et que les visiteurs semblent se tenir dans un ciel infini. La photographie dans ces conditions produit certaines des images de paysages les plus visuellement saisissantes possibles partout dans le monde.
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Île Incahuasi: Cactus et fossiles de corail au centre du Salar
Incahuasi, également appelée Isla Pescado en raison de sa forme de poisson vue d'en haut, est une île rocheuse s'élevant du centre de la plaine de sel à environ 80 kilomètres de la ville d'Uyuni, formée à partir d'un ancien récif corallien qui faisait partie du fond du lac préhistorique et s'élève maintenant de plusieurs dizaines de mètres au-dessus de la surface du sel. L'île est densément couverte de cactus columnaires géants de l'espèce Echinopsis atacamensis qui poussent d'environ un centimètre par an et atteignent des hauteurs de 10 à 12 mètres, ce qui signifie que les plus grands individus ont plus de mille ans. Le contraste entre les cactus anciens sur un terrain rocheux rouge et orange et la plaine de sel blanche s'étendant à l'horizon dans toutes les directions fait d'Incahuasi le lieu le plus photographié au sein du Salar et l'arrêt intermédiaire standard pour toutes les excursions en jeep traversant la plaine. L'île dispose également d'un petit centre d'accueil et d'un sentier de randonnée, et les structures coralliennes fossilisées à la base des formations rocheuses démontrent l'origine lacustre préhistorique du paysage. La plupart des tours arrivent à Incahuasi vers midi, donc les arrivées tôt ou tardives voient l'île avec beaucoup moins de visiteurs.
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Cimetière de trains: Les locomotives rouillées d'Uyuni
Le cimetière de trains, situé à l'extérieur de la ville d'Uyuni, à environ trois kilomètres du centre-ville, en bordure du salar, est l'une des ruines industrielles les plus atmosphériques d'Amérique du Sud et un premier arrêt standard lors des excursions dans le Salar. Le site abrite des dizaines de locomotives à vapeur et de wagons rouillés abandonnés datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, époque à laquelle le réseau ferroviaire bolivien s'est étendu pour desservir l'industrie minière de l'argent puis de l'étain dans le sud-ouest, avant de se contracter lorsque les mines ont décliné et que les lignes ferroviaires sont devenues non rentables. Les locomotives, dont beaucoup sont encore identifiables par les marques de fabricants britanniques et américains, sont alignées sur des voies rouillées et ont été progressivement altérées par les intempéries et recouvertes de graffitis au fil des décennies ; les visiteurs sont libres de grimper sur les machines. L'atmosphère est accentuée par le paysage plat de l'altiplano, le silence et l'ampleur de la machinerie abandonnée. La voie ferrée qui traversait autrefois Uyuni reliait les villes minières de l'altiplano bolivien aux ports chiliens du Pacifique, et son abandon reflète l'histoire économique plus large de la dépendance bolivienne aux ressources et les conséquences de la Guerre du Pacifique qui coûta à la Bolivie sa côte pacifique en 1884.
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La Réserve Eduardo Avaroa: Lagunes colorées et geysers
La Réserve de Faune Andine Eduardo Avaroa, adjacente aux frontières chilienne et argentine, à environ quatre heures de route au sud du Salar de Uyuni, contient certains des paysages de haute altitude les plus visuellement spectaculaires du monde dans une zone concentrée accessible lors de l'excursion standard en jeep de deux ou trois jours depuis Uyuni. La Laguna Colorada, à 4 278 mètres, est un lac peu profond coloré d'un rouge profond par les algues et les minéraux de son eau, avec de brillantes îles de borax blanches au centre et des volées de flamants roses pataugeant le long du rivage sur fond rouge. La Laguna Verde, à la frontière chilienne, est d'un vert émeraude éclatant grâce aux minéraux de cuivre et d'arsenic, apparaissant turquoise par vents forts et vert profond par temps calme. Le champ de geysers Sol de Mañana, à 4 850 mètres, est le plus haut champ de geysers majeur du monde, avec des dizaines de fumerolles et de bassins de boue actifs le matin avant que le dégazage géothermique ne diminue à mesure que les températures augmentent. Les piscines thermales de Termas de Polques permettent de se baigner dans une eau géothermique à environ 30 degrés Celsius dans l'air glacial de l'altiplano.
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Flamants de l'Altiplano: Trois espèces dans un seul paysage
Les lagunes de haute altitude de l'altiplano bolivien et de la puna chilienne et argentine abritent trois des six espèces de flamants roses du monde, faisant de la région l'un des rares endroits où le flamant de James, le flamant des Andes et le flamant du Chili peuvent tous être observés lors de la même visite. Le flamant de James, le plus rare des trois et endémique de l'altiplano de la puna bolivienne, chilienne, péruvienne et argentine, était considéré comme éteint jusqu'à sa redécouverte en 1957 et compte maintenant environ 100 000 oiseaux concentrés dans les lagunes boliviennes. Le flamant des Andes, la deuxième espèce la plus rare, se distingue par son bec jaune et noir et ses pattes rouge lie de vin. Le flamant du Chili, le plus nombreux et le plus répandu des trois, est le flamant standard de l'Amérique du Sud tempérée. Les trois espèces se nourrissent des algues et des diatomées qui colorent les lagunes, filtrant l'eau avec leurs becs spécialisés pour l'alimentation inversée. La Laguna Colorada dans la Réserve Eduardo Avaroa est le site de reproduction et d'alimentation le plus important pour les flamants de James et des Andes, avec des populations de dizaines de milliers d'individus présentes pendant la saison de reproduction de novembre à février.
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Le lithium et l'avenir du Salar
Le Salar de Uyuni se trouve au-dessus de la plus grande réserve de lithium connue au monde, estimée à 21 millions de tonnes de lithium métal, ce qui représente environ 50 à 60 pour cent de la ressource mondiale connue. Le lithium est le minéral critique dans les batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques et le stockage d'énergie, et la croissance de l'industrie des véhicules électriques a considérablement augmenté l'intérêt mondial pour le lithium bolivien à partir des années 2010. Le gouvernement bolivien a adopté une approche nationaliste du développement du lithium, refusant d'accorder des droits d'extraction aux entreprises étrangères selon les mêmes termes offerts au Chili et en Argentine voisins, insistant plutôt sur un développement contrôlé par l'État et une transformation à valeur ajoutée en Bolivie plutôt que d'exporter du minerai brut. L'entreprise publique de lithium YLB a exploité des installations pilotes au Salar, et la Bolivie a signé des accords avec des entreprises chinoises et russes pour des partenariats de développement, bien que la production à grande échelle ait été plus lente à se développer que prévu initialement. La tension entre le développement du lithium et les valeurs touristiques et environnementales du Salar est une question politique vive en Bolivie, car une extraction industrielle à grande échelle modifierait considérablement le paysage qui rend la région internationalement importante.
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