Construire le Taj : lapis afghan, une rampe de construction de 15 km, la lampe de Lord Curzon et la logistique de l'excursion d'une journée

Les 28 pierres semi-précieuses du Taj Mahal – Une chaîne d'approvisionnement mondiale

Le travail d'incrustation en pietra dura du Taj Mahal a utilisé 28 types de pierres semi-précieuses provenant d'Asie et d'Europe. Le lapis-lazuli venait du Badakhshan (nord-est de l'Afghanistan — toujours la principale source mondiale); la turquoise du Khorasan (Iran); le jade et le cristal de Chine; le jaspe du Pendjab; la cornaline d'Arabie et du Gujarat; le corail d'Arabie; la nacre de l'océan Indien; l'onyx de Perse. La chaîne d'approvisionnement pour un seul bâtiment englobait l'ensemble du monde connu des routes commerciales des années 1630. Aujourd'hui, les mêmes pierres — lapis-lazuli, cornaline, malachite, onyx — sont utilisées dans les ateliers d'incrustation de marbre d'Agra; la tradition artisanale est ininterrompue, bien que la plupart de la production des ateliers serve le marché touristique plutôt que les commandes royales.

Ustad Ahmad Lahori et les méthodes de construction mogholes

Les méthodes de construction mogholes étaient extraordinaires par leur échelle et leur précision avant l'équipement d'arpentage moderne. La symétrie parfaite du Taj Mahal (les quatre minarets sont mathématiquement identiques en hauteur et en inclinaison; le dôme central est géométriquement pur) a été obtenue à l'aide de niveaux d'eau, de fils à plomb et de calculs géométriques. La rampe de construction — utilisée pour élever les matériaux aux niveaux supérieurs du dôme — est estimée à 15 km de long (approchant le chantier par le nord-est). 20 000 ouvriers comprenaient des tailleurs de pierre hautement qualifiés de Delhi et Multan, des mosaïstes de Perse, des calligraphes de Shiraz et des constructeurs de dômes de Samarcande. 1 000 éléphants transportaient le marbre de Makrana (400 km) et le grès rouge de Fatehpur Sikri (40 km).

Les jardins moghols d'Agra qui subsistent

Le complexe de jardins moghols original autour du Taj Mahal était bien plus étendu que ce qui subsiste aujourd'hui. Le Mehtab Bagh (jardin au clair de lune) de l'autre côté de la rivière était l'un des 11 jardins prévus; seuls des fragments de la vision paysagère plus large subsistent. Au sein du complexe du Taj, le chahar bagh original (jardin à quatre quadrants avec des canaux d'eau) survit largement intact, avec des cyprès (symbolisant la mort et l'éternité dans la tradition persane) et des arbres à fleurs (comprenant autrefois des roses, des narcisses et des bougainvilliers) dans les quadrants du jardin. Le Ram Bagh (4 km au nord du Taj) — aménagé par Babur (le fondateur de la dynastie moghole) en 1528, le plus ancien jardin moghol subsistant en Inde — contient une terrasse surélevée surplombant la Yamuna, partiellement restaurée par l'Archaeological Survey of India.

Agra et le Raj britannique – La restauration de Lord Curzon

La relation britannique avec le Taj Mahal a évolué de la négligence et de l'exploitation à la conservation et à la révérence. Au début de la période coloniale (1803-1850), les salles d'apparat du fort d'Agra servaient de casernes et le jardin était utilisé pour des pique-niques; des propositions existaient pour démolir certaines structures afin d'en récupérer les matériaux. Lord Curzon — vice-roi des Indes de 1899 à 1905, l'administrateur colonial britannique le plus cultivé esthétiquement — a supervisé la première restauration sérieuse du Taj Mahal: la réfection du jardin selon son plan original, la restauration des canaux d'eau, la replantation des cyprès et l'installation de la lampe suspendue à l'intérieur du mausolée (un cadeau de Curzon, basé sur une lampe d'une mosquée du Caire). Curzon a déclaré avec ferveur: «Si je n'avais jamais rien fait d'autre en Inde, j'ai écrit mon nom ici.» La lampe est toujours suspendue dans le Taj aujourd'hui.

Les connexions Dargah d'Agra – Le soufisme dans le monde moghol

La relation de la dynastie moghole avec le soufisme a façonné le Taj Mahal lui-même : Shah Jahan était dévoué à l'ordre soufi Chishti (le même ordre dont le sanctuaire du fondateur se trouve à Fatehpur Sikri), et les dimensions spirituelles du Taj incluent une calligraphie coranique choisie spécifiquement pour ses thèmes de paradis et de jugement. La tradition soufie Chishti (fondée à Ajmer par Moinuddin Chishti, au XIIe siècle) était la principale autorité spirituelle islamique en Inde moghole ; la construction de Fatehpur Sikri par Akbar était une expression directe de dévotion au cheikh Chishti Salim Chishti. La calligraphie intérieure du Taj — 28 versets coraniques sélectionnés et écrits par Amanat Khan Shirazi, dont le nom apparaît dans les panneaux calligraphiques — constitue l'un des plus grands programmes d'inscription religieuse de l'architecture islamique.

La majorité des 7 à 8 millions de visiteurs annuels d'Agra arrivent en excursion d'une journée depuis Delhi, passant 4 à 6 heures au Taj avant de repartir. Le Gatimaan Express (Delhi Hazrat Nizamuddin à Agra Cantt, 100 minutes, départ à 8h10, retour à 18h20, ₹755/€8.30 en voiture à sièges) est le véhicule idéal pour une excursion d'une journée. La dynamique des groupes de touristes influence considérablement l'expérience du Taj: les groupes organisés de Chine, d'Asie du Sud-Est et d'Europe arrivent généralement à la Porte Sud entre 9h et midi, créant la période de forte affluence. Les voyageurs indépendants qui arrivent à la Porte Est à 6h du matin ont une expérience fondamentalement différente. Les séjours d'une nuit sont intéressants pour: le coucher de soleil à Mehtab Bagh, l'observation nocturne de la pleine lune du Taj Mahal (réservation anticipée requise, limite de 400 visiteurs par session), et les excursions d'une journée à Fatehpur Sikri et Mathura qui ne peuvent pas être intégrées dans un itinéraire d'excursion d'une journée.