Agra au-delà du marbre : broderie d'or Zardozi, cuisine Mughlai Dum, le voyage du Koh-i-Noor & Sheroes Café
Découvrez la ville vivante derrière le monument : la broderie zardozi au fil d'or dans des ateliers où des familles musulmanes pratiquent l'artisanat de la cour moghole depuis des générations, les méthodes de cuisson dum et korma qui définissent la cuisine des restaurants de l'Inde du Nord dans le monde entier, le voyage du diamant Koh-i-Noor depuis une mine du Deccan jusqu'au Trône du Paon de Shah Jahan, le sac de Delhi par Nadir Shah, la recoupe par la reine Victoria et la Tour de Londres (avec quatre pays revendiquant toujours la propriété), les peintures murales de St+art India dans les ruelles de Taj Ganj, et le Sheroes Hangout Café où des survivantes d'attaques à l'acide servent du chai aux touristes et racontent leurs propres histoires à 500 mètres du plus beau bâtiment du monde.
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Les quartiers d'Agra – Au-delà de la zone touristique
La plupart des touristes ne connaissent que le couloir touristique étroit entre le Taj Mahal, le Fort d'Agra et les maisons d'hôtes de Taj Ganj. La vieille ville d'Agra (les quartiers de Kinari Bazaar, Johri Bazaar et Loha Mandi) est un quartier commercial dense vendant des articles en marbre, du cuir, de la broderie zardozi (broderie de fils d'or et d'argent sur soie – un artisanat de cour moghole toujours pratiqué à Agra) et de la nourriture locale. Les quartiers de Sadar Bazaar et MG Road constituent l'Agra moderne. Le quartier de Civil Lines (bungalows de l'époque coloniale, cantonnement britannique) contient les meilleurs hôtels en dehors de la catégorie des palais reconvertis. La population d'Agra de 1,8 million d'habitants est majoritairement musulmane (40 % et plus) dans plusieurs quartiers centraux – l'héritage des modèles de peuplement de l'ère moghole.
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Broderie Zardozi – Artisanat de cour moghole survivant à Agra
Le Zardozi (« travail d'or » en persan) — broderie utilisant du fil d'or et d'argent, des fils métalliques et des paillettes sur des fonds de soie, de velours ou de satin — était l'artisanat de prestige de la cour moghole, utilisé pour les vêtements royaux, les harnais d'éléphants, les doublures de tentes et les objets décoratifs. L'artisanat était presque éteint au début du XXe siècle (le déclin du mécénat de cour sous la domination britannique) avant sa renaissance grâce à des programmes gouvernementaux d'artisanat. Agra (aux côtés de Lucknow et Delhi) est l'un des trois principaux centres de zardozi ; des grappes d'ateliers dans la vieille ville près du Kinari Bazaar emploient des milliers d'artisans, principalement des hommes musulmans qui ont appris le métier de leurs pères. Une fine dupatta (écharpe) en zardozi prend 2 à 3 semaines de travail ; les prix varient de ₹2,000–50,000 (€22–545) selon la qualité du fil et la complexité.
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L'héritage moghol d'Agra dans la cuisine – Cuisine moghole
La cuisine moghole – la tradition culinaire développée dans les cours impériales mogholes d'Agra et de Delhi – est la base de la cuisine des restaurants d'Inde du Nord dans le monde entier. Techniques clés : la méthode dum (cuisson lente dans une marmite scellée à feu doux, utilisant à l'origine du charbon de bois vivant), le korma (braiser la viande dans du yaourt et de la crème avec des épices moulues), le biryani (riz et viande en couches cuits à la mode dum, adaptation moghole du polo persan), et l'utilisation du safran, de l'eau de rose, de l'eau de kewra et de noix moulues comme agents aromatisants et épaississants. À Agra, le restaurant Pinch of Spice sur MG Road est le plus fiable pour la cuisine moghole traditionnelle ; le restaurant Peshawri à l'ITC Mughal Hotel (à 15 km du Taj) propose une cuisine moghole frontalière dans un cadre opulent.
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Le diamant Koh-i-Noor – D'Agra à la Couronne britannique
Le Koh-i-Noor (« Montagne de Lumière ») — un diamant incolore de 105,6 carats, l'un des plus grands diamants taillés au monde — a été extrait à la mine de Kollur dans le Deccan (actuel Andhra Pradesh) vers 1655 et faisait partie du trésor impérial moghol, serti dans le Trône du Paon de Shah Jahan. Il est passé des Moghols au Perse Nadir Shah (qui a saccagé Delhi en 1739 et l'a pris avec le Trône du Paon), puis aux souverains afghans, puis au Royaume Sikh du Pendjab, et a été cédé à la Compagnie britannique des Indes orientales en 1849 lors du Traité de Lahore après la Seconde Guerre anglo-sikhe. Il a été présenté à la reine Victoria en 1850, retaillé sur instruction du prince Albert (le réduisant de 186 à 105,6 carats), et est actuellement serti dans la Couronne de la reine Elizabeth la Reine Mère, exposée à la Tour de Londres. L'Inde, le Pakistan, l'Afghanistan et l'Iran ont tous revendiqué la propriété.
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Art de rue et scène contemporaine d'Agra
Depuis le milieu des années 2010, Agra a développé une petite mais notable scène d'art de rue concentrée dans les ruelles de Taj Ganj et la zone autour de Shaheed Nagar. La Fondation St+art India (qui a créé des peintures murales à grande échelle à Delhi, Mumbai, Hyderabad et Chennai) a commandé une série de peintures murales à Agra représentant l'héritage moghol de la ville aux côtés de thèmes sociaux contemporains — l'autonomisation des femmes, la lutte contre la pollution, l'éducation. Le contraste entre la perfection du marbre du XVIIe siècle et les murs de béton peints à la bombe contemporains est visuellement frappant dans les ruelles étroites au sud du Taj. Plusieurs artistes contemporains basés à Agra travaillent à l'intersection de la tradition miniature moghole et des médias modernes ; la galerie d'art Kalakriti, près du Taj, organise des expositions temporaires.
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Agra après le Taj – Qu'est-ce que la ville d'autre ?
Agra, au-delà de ses monuments, est une ville de contradictions : une pauvreté extrême à l'ombre du bâtiment le plus visité au monde, une industrie du cuir qui a détruit les eaux souterraines tout en générant des recettes d'exportation, une tradition artistique moghole (incrustation de marbre, zardozi, peinture miniature) toujours pratiquée par des artisans qui gagnent une fraction de ce que les voyagistes facturent aux touristes pour leurs produits. Le Sheroes Hangout Café — géré par des survivantes d'attaques à l'acide, situé à Taj Ganj — est l'une des expériences de tourisme responsable les plus puissantes de l'Inde : les femmes qui y travaillent discutent de leurs expériences avec les visiteurs, le café est entièrement géré par des femmes et les bénéfices financent le soutien de la Fondation Chhanv aux survivantes d'attaques à l'acide. Les attaques à l'acide (principalement contre des femmes qui ont refusé des propositions de mariage ou des avances romantiques) restent un problème important en Uttar Pradesh ; environ 250 à 300 attaques sont signalées chaque année en Inde, l'Uttar Pradesh en représentant la majorité.
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