Au-delà du Taj : la capitale rouge abandonnée d'Akbar, le lieu de naissance de Krishna et les ateliers d'incrustation de marbre d'Agra
Explorez la profondeur de la région d'Agra : Fatehpur Sikri, la ville fantôme parfaitement conservée qu'Akbar a construite et abandonnée en 16 ans, avec le tombeau en marbre du saint soufi où les femmes attachent encore des fils de fertilité, le mausolée auto-construit d'Akbar entouré de paons dans un parc à daims à Sikandra, la technique florentine de la pietra dura que les 20 000 artisans du Taj ont adoptée de la cour des Médicis, les boutiques de bonbons petha d'Agra et le plus ancien restaurant du sud de l'Inde de la ville, et les 5 000 temples de Mathura-Vrindavan marquant le lieu de naissance de Krishna à seulement une heure au nord, plus le festival de Holi où les femmes battent les hommes avec des bâtons.
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Fatehpur Sikri – La ville rouge abandonnée
Fatehpur Sikri —40 km à l'ouest d'Agra, site du patrimoine mondial de l'UNESCO (1986)— est la capitale moghole abandonnée construite par l'empereur Akbar entre 1569 et 1585, puis brusquement désertée (attribué à des problèmes d'approvisionnement en eau et aux campagnes militaires d'Akbar nécessitant le déplacement de la capitale). La ville a été construite pour remplir un vœu après que le saint soufi Sheikh Salim Chishti ait correctement prédit la naissance des trois fils d'Akbar ; la tombe du saint (en marbre blanc, l'un des plus beaux exemples d'architecture funéraire de l'ère moghole) reste un lieu de pèlerinage actif où les femmes sans enfants attachent des fils et prient pour la fertilité. Le complexe du palais est remarquable pour sa fusion d'éléments architecturaux hindous, jaïns et islamiques —la politique de synthèse religieuse d'Akbar (Din-i-Ilahi) exprimée dans la pierre.
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Sikandra – Le mausolée auto-construit d'Akbar
Sikandra —10 km au nord du centre d'Agra— abrite le mausolée d'Akbar (construit par Akbar lui-même de son vivant et achevé par son fils Jahangir après sa mort en 1605). Le tombeau est une pyramide à cinq étages de grès rouge et de marbre, remarquable par la diminution progressive de chaque étage et la combinaison inhabituelle de chhatris hindous (dômes en parapluie) avec des portes cintrées mogholes. Le jardin environnant (un chahar bagh moghol, divisé en quadrants) est habité par des centaines de cerfs, mangoustes et paons —Akbar a maintenu la zone comme terrain de chasse. L'intérieur est inhabituellement austère par rapport au Taj Mahal ; Akbar est enterré dans une voûte souterraine. L'approche par la porte chowk, avec ses motifs d'incrustation de marbre, est l'une des plus belles expériences architecturales d'Agra.
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Petha et Street Food d'Agra
Le Petha —une douceur blanche translucide fabriquée à partir de courge cireuse (Benincasa hispida), bouillie dans du sirop de sucre et disponible en plus de 15 saveurs (nature, safran, angoori, paan, rose, chocolat)— est le produit alimentaire le plus distinctif d'Agra, consommé dans toute l'Inde mais considéré comme définitivement « d'Agra » de la même manière que le rasgulla de Kolkata ou le vada pav de Mumbai sont spécifiques à la ville. La boutique Panchhi Petha sur Fatehabad Road (établie dans les années 1950) est la marque la plus fiable. La cuisine de rue autour du quartier de Taj Ganj comprend des parathas farcies (galette de blé frite au ghee, farcie de pommes de terre, de paneer ou de légumes mélangés), du chai et du bhelpuri. Le restaurant Dasaprakash (établi en 1956) est le plus ancien restaurant végétarien du sud de l'Inde à Agra, une anomalie qui a atteint le statut de culte.
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Akbar le Grand – L'empereur moghol qui a changé l'Inde
Akbar (r. 1556-1605) —le troisième et plus grand empereur moghol— transforma la dynastie d'un envahisseur d'Asie centrale en une institution indienne grâce à des politiques de tolérance religieuse, de réforme administrative et de fusion culturelle sans précédent dans l'histoire mondiale contemporaine. Akbar était analphabète mais rassembla une bibliothèque de 24 000 livres ; il organisa des débats religieux hebdomadaires (ibadat khana) où des érudits hindous, musulmans, jaïns, zoroastriens et jésuites discutaient de théologie. Il abolit la jizya (taxe sur les non-musulmans), épousa des princesses rajput hindoues (les intégrant comme reines plutôt que comme concubines), nomma des hindous (dont Raja Todar Mal) comme ministres principaux et créa une nouvelle religion (Din-i-Ilahi) qui synthétisait des éléments de multiples confessions —une foi qui se dissout à sa mort mais dont l'esprit tolérant définit l'apogée moghole.
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Artisanat de marbre incrusté – La tradition de la Pietra Dura
Agra est le centre de l'industrie artisanale indienne de la pietra dura (connue localement sous le nom de parchin kari) : l'incrustation de pierres semi-précieuses dans le marbre pour créer les motifs floraux et géométriques qui recouvrent le Taj Mahal. Cet artisanat a été introduit en Inde moghole depuis Florence par des artisans italiens au début du XVIIe siècle (la pietra dura florentine était déjà une forme d'art raffinée à la cour des Médicis) ; les artisans moghols l'ont adaptée et transformée en un art distinctement indien. Le complexe du Taj Mahal utilise 28 types de pierres. Aujourd'hui, l'industrie d'incrustation de marbre d'Agra —concentrée dans les ateliers autour du village artisanal de Shilpgram et de Taj Ganj— produit des objets décoratifs (bols, boîtes, plateaux de table, sous-verres) à tous les prix : des souvenirs touristiques à ₹100 aux plateaux de table en marbre commandés à ₹500 000.
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Mathura & Vrindavan – Le circuit de pèlerinage de Krishna
Mathura —50 km au nord d'Agra (1 heure)— est le lieu de naissance de Krishna, l'une des villes les plus sacrées de l'hindouisme, avec 25 temples majeurs, dont le Krishna Janmabhoomi (la cellule de prison où Krishna est né, maintenant contestée entre le temple hindou et la mosquée). Vrindavan (11 km de Mathura) —le lieu d'enfance de Krishna, où il jouait avec les gopis (vachères)— compte plus de 5 000 temples dans une petite ville de 60 000 habitants, la plus haute densité de temples par kilomètre carré en Inde. Le temple ISKCON de Vrindavan attire des milliers de dévots occidentaux (le mouvement Hare Krishna a été fondé par A.C. Bhaktivedanta Swami, qui a commencé sa mission à Vrindavan). Le festival de Holi à Mathura et Vrindavan (mars) est le plus coloré d'Inde —le lathmar Holi à Barsana (40 km) implique que les femmes battent rituellement les hommes avec des bâtons.
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