Quartier des Musées et Hyde Park : Science, Art & Plein Air
L'« Albertopolis » de South Kensington — l'ensemble d'institutions culturelles de renommée mondiale construites avec les bénéfices de la Grande Exposition de 1851 — comprend le Natural History Museum, le Victoria & Albert Museum (le plus grand musée d'art et de design au monde) et le Science Museum, tous gratuits et à moins de 10 minutes à pied les uns des autres. Ajoutez Hyde Park (le plus célèbre des parcs royaux, avec Speakers' Corner et la Serpentine Gallery) et le palais de Kensington pour faire de cette visite une journée complète de la culture publique la plus riche de Londres, la plupart étant entièrement gratuite.
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Natural History Museum — Une Cathédrale de la Vie
Le Natural History Museum de Cromwell Road est l'un des bâtiments muséaux les plus spectaculaires au monde : une structure romane de style cathédrale en brique de terre cuite conçue par Alfred Waterhouse (1881), dont l'extérieur est couvert d'animaux et de plantes sculptés en pierre du sol au parapet. À l'intérieur, le Hall Central — maintenant dominé par le squelette d'une baleine bleue de 25 mètres suspendu au plafond — donne le ton : c'est un musée conçu pour inspirer l'émerveillement. La collection est énorme (80 millions de spécimens) et couvre la géologie, la botanique, l'entomologie, la minéralogie et la zoologie. Salles essentielles : la Dinosaur Gallery (le modèle animatronique de T. rex effraie les enfants depuis 1992), le Vault (gemmes et minéraux), et le Darwin Centre (le bâtiment des collections où un calmar géant de 26 mètres est conservé dans un réservoir). Entrée gratuite. Le musée est bondé le week-end, allez-y tôt.
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Victoria & Albert Museum — La plus grande collection d'art et de design au monde
Le Victoria and Albert Museum (V&A) abrite la plus grande collection mondiale d'art appliqué et de design — vêtements, céramiques, bijoux, meubles, verre, textiles, sculptures et photographies, de l'Égypte ancienne à nos jours, de toutes les cultures de la Terre. Le bâtiment lui-même — une succession de cours et de galeries victoriennes liées par une géographie interne déroutante — pourrait facilement occuper une semaine. Points forts essentiels : les Cast Courts (moulages en plâtre grandeur nature des plus grandes sculptures européennes, y compris une colonne de Trajan de 13 mètres de haut), les Raphael Cartoons (sept peintures grandeur nature réalisées comme dessins de tapisserie pour la Chapelle Sixtine), la Jewellery Gallery (7 000 pièces couvrant cinq siècles), et les British Galleries (l'ameublement complet de la vie domestique anglaise 1500–1900). Entrée gratuite. Le café (dans la cour victorienne) est excellent.
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Science Museum — Des machines à vapeur aux fusées spatiales
Le Science Museum est adjacent au Natural History Museum et couvre l'histoire de la science et de la technologie, des premiers appareils mécaniques à nos jours. Le rez-de-chaussée — un vaste hall de machines industrielles — contient la Rocket de Stephenson (1829, la locomotive à vapeur précoce la plus célèbre), le métier à filer d'Arkwright, la machine à différences de Babbage et une reconstruction à l'échelle du module de commande d'Apollo 10. La Flight Gallery présente un Spitfire, un Hurricane et un Vickers Vimy (le premier avion à traverser l'Atlantique, 1919). La galerie Space Exploration contient des moteurs de fusée Saturn V originaux. Entrée gratuite. Prévoyez un minimum de deux heures ; les galeries interactives des étages supérieurs sont excellentes pour les enfants.
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Hyde Park & The Serpentine
Hyde Park — 350 hectares de parc jouxtant Kensington Gardens — est le plus célèbre des Parcs Royaux de Londres, acheté par Henri VIII à l'abbaye de Westminster en 1536. La Serpentine — un lac artificiel créé en 1730 — propose des barques et des pédalos à louer, un lido (zone de baignade extérieure chauffée, ouverte de juin à septembre) et la Fontaine commémorative de Diana. La Serpentine Gallery (à Hyde Park) et la Serpentine Sackler Gallery (de l'autre côté du pont à Kensington Gardens) présentent toutes deux d'importantes expositions d'art contemporain ; les deux sont gratuites. Speakers' Corner, au coin nord-est de Hyde Park (près de Marble Arch), est le site traditionnel de l'éloquence publique depuis les années 1860 — le dimanche, n'importe qui peut venir et parler sur n'importe quel sujet.
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Palais de Kensington — Là où Diana a vécu
Le palais de Kensington, à l'extrémité ouest de Kensington Gardens, est une résidence royale depuis 1689, date à laquelle Guillaume III l'a acheté pour éviter le brouillard de la rivière qui aggravait son asthme. Au XXe siècle, il est devenu célèbre comme la demeure de la princesse Diana (1981-1997), et ses appartements ont été conservés comme un musée au sein du palais. Le jardin englouti à l'extérieur du palais est particulièrement beau en été ; les parterres de fleurs ont été redessinés en 2017 en mémoire de Diana en utilisant ses fleurs préférées. Les salles d'apparat — la King's Gallery, la Cupola Room, la Queen's Bedchamber — sont richement décorées et donnent une image vivante de la vie royale aux XVIIe et XVIIIe siècles. L'entrée est payante.
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Holland Park — Le plus beau petit parc de Londres
Marchez 15 minutes à l'ouest du palais de Kensington jusqu'à Holland Park — un petit parc formel occupant les terrains de la Holland House du XVIIe siècle (détruite lors du Blitz, seule l'aile est survit). Le parc contient : le jardin de Kyoto (un jardin japonais formel présenté par la Chambre de commerce de Kyoto en 1991, avec une cascade, un bassin de carpes koï et des paons résidents), une zone boisée avec plus de 100 espèces d'arbres, une aire de jeux d'aventure, un théâtre sur le toit (opéra en plein air en été) et le Design Museum dans la Holland House rénovée. C'est l'un des espaces verts les plus calmes et les plus beaux du centre de Londres — populaire auprès des habitants plutôt que des touristes. Entrée gratuite.
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