Westminster Royal : Palais, Parlement et la Relève de la Garde
Westminster est le siège du pouvoir royal et politique britannique – une zone compacte de Londres où une marche de 15 minutes vous mène du palais de Buckingham aux Chambres du Parlement. L'itinéraire couvre : la cérémonie de la Relève de la Garde (l'une des plus grandes manifestations militaires du monde), St James's Park (le plus ancien des parcs royaux de Londres), Horse Guards Parade, l'Abbaye de Westminster (où chaque monarque britannique a été couronné depuis 1066), les Chambres du Parlement et Big Ben, et la National Gallery à Trafalgar Square.
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Palais de Buckingham et la Relève de la Garde
Le palais de Buckingham est la résidence londonienne du monarque britannique depuis que la reine Victoria s'y est installée en 1837. Les Salons d'État sont ouverts au public en août et septembre lorsque la famille royale est à Balmoral (billets requis, réserver à l'avance). La cérémonie de la Relève de la Garde – où l'Ancienne Garde est officiellement relevée par la Nouvelle Garde lors d'une cérémonie de musique de fanfare, d'exercice et de marche – a lieu à 11am la plupart des jours (vérifier à l'avance car cela dépend de la météo et est parfois annulé). Arrivez au moins 30 minutes à l'avance pour avoir une bonne vue. La cérémonie implique les Foot Guards dans leurs tuniques écarlates distinctives et leurs bonnets à poil et dure environ 45 minutes.
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St James's Park — Le plus ancien Parc Royal
Marchez vers l'est depuis le palais le long du côté sud de St James's Park – le plus ancien des huit parcs royaux de Londres, à l'origine un terrain de chasse au cerf pour Henri VIII qui l'a saisi d'un hôpital de lépreux en 1532. Le parc abrite maintenant une grande colonie de pélicans (ils sont ici depuis 1664, lorsque l'ambassadeur russe a offert à Charles II un cadeau de pélicans) et diverses espèces de sauvagine sur le lac central. Le pont sur le lac offre la vue la plus photographiée du centre de Londres : à l'ouest vers le palais de Buckingham et à l'est vers la silhouette féerique des Horse Guards. Gratuit, ouvert à toute heure.
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Horse Guards Parade — L'Espace le plus Cérémonial de Londres
Sortez de St James's Park par la porte nord sur Horse Guards Road et traversez jusqu'à Horse Guards Parade – un grand terrain de parade sablonneux face à Whitehall qui est le lieu du Trooping the Colour (le défilé d'anniversaire officiel du monarque, qui a lieu en juin) et le cœur cérémonial des occasions d'État britanniques. Du côté de Whitehall de l'arche, deux Life Guards montés dans leurs cuirasses argentées et leurs casques à plumes montent la garde dans des guérites – ils changent toutes les heures et vous pouvez les photographier de très près. L'arche menant au terrain de parade était autrefois l'entrée principale du Palais de Whitehall (maintenant démoli à l'exception de la Banqueting House).
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Abbaye de Westminster — Là où l'Angleterre Écrit Son Histoire
L'Abbaye de Westminster est l'église de couronnement des monarques anglais et britanniques depuis 1066 (Guillaume le Conquérant). Chaque monarque depuis – à seulement deux exceptions près – y a été couronné, le plus récent étant le roi Charles III en mai 2023. L'abbaye contient également les tombes de 17 monarques, et un vaste éventail d'écrivains, musiciens, scientifiques et hommes d'État : Chaucer, Darwin, Newton, Handel, Dickens, et la Tombe du Soldat Inconnu. Le bâtiment couvre près de 1 000 ans d'architecture gothique. L'entrée est payante (£27) mais comprend un audioguide. Les services sont gratuits et le chœur est l'un des meilleurs d'Angleterre.
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Chambres du Parlement et Big Ben
Le Palais de Westminster – les Chambres du Parlement – est le siège de la législature du Royaume-Uni : la Chambre des Communes (élue, 650 députés) et la Chambre des Lords (nommée, environ 800 pairs). Le bâtiment actuel de style néo-gothique a été largement conçu par Charles Barry et Augustus Pugin après l'incendie de l'ancien palais en 1834. L'emblématique Tour Elizabeth (universellement mais incorrectement appelée 'Big Ben' – Big Ben est le nom de la cloche à l'intérieur) a été achevée en 1859. Le Parlement est ouvert pour des visites la plupart des samedis et lorsqu'il n'est pas en session (réserver à l'avance). Se tenir sur le pont de Westminster pour la photo classique de Big Ben et de la rivière est obligatoire.
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National Gallery et Trafalgar Square — Le Salon de Londres
Marchez vers le nord le long de Whitehall – en passant devant Downing Street (la résidence du Premier ministre, fermée au public mais vous pouvez regarder à travers la grille), le Cénotaphe (le mémorial de guerre national) et le Cabinet Office – jusqu'à Trafalgar Square. La place, dominée par la Colonne de Nelson (52 mètres, érigée en 1843), est le grand espace public de Londres : lieu des foules du Nouvel An, des protestations politiques et de toutes sortes de rassemblements spontanés. La National Gallery, sur le côté nord, abrite l'une des plus grandes collections d'art du monde : le Portrait des époux Arnolfini de van Eyck, les Tournesols de van Gogh, le Souper à Emmaüs du Caravage, les Baigneurs à Asnières de Seurat. L'entrée est gratuite. Ne manquez pas la Salle 34 pour les Maîtres hollandais.
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