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Machu Picchu : La Cité des Nuages des Incas et le Site le Plus Visité des Amériques

Machu Picchu, la propriété royale inca construite vers 1450 sur une crête au-dessus de la rivière Urubamba, dans la zone de la forêt de nuages sous Cusco, fut abandonnée moins d'un siècle après sa construction et resta inconnue du monde extérieur jusqu'à ce qu'Hiram Bingham l'atteigne en 1911 grâce aux indications d'agriculteurs locaux qui cultivaient ses terrasses depuis des siècles. Le site, à 2 430 mètres d'altitude, se trouve sous la couche nuageuse permanente au-dessus de la Vallée sacrée, entouré de crêtes forestières abruptes et des gorges sinueuses de l'Urubamba, 400 mètres plus bas. La combinaison d'un cadre paysager extraordinaire, du mystère de son abandon et de sa redécouverte, et de la qualité de son architecture inca en a fait le site archéologique le plus visité des Amériques et l'un des lieux les plus photographiés au monde.

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L'Architecture : Terrasses Agricoles, Secteur Urbain et Espaces Sacrés
Machu Picchu est divisé en zones fonctionnelles distinctes par ses bâtisseurs. Le secteur agricole sur les pentes sud et ouest se compose d'environ 700 terrasses taillées dans la pente raide, offrant à la fois des terres agricoles pour la culture du maïs et des pommes de terre et un soutien structurel contre l'érosion et les glissements de terrain. Le secteur urbain est divisé par une place centrale en le secteur religieux et cérémoniel à l'ouest et le secteur résidentiel et industriel à l'est. Le secteur religieux contient le Temple du Soleil, la Chambre des Trois Fenêtres et la pierre Intihuatana, un pilier de granit sculpté dont les angles s'alignent précisément avec le soleil au solstice d'hiver. Le système de canaux d'eau qui alimentait le site en eau de source de la montagne est un chef-d'œuvre d'ingénierie hydraulique, avec une séquence de 16 fontaines descendant du secteur agricole supérieur à travers la zone urbaine jusqu'aux terrasses inférieures.
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La Pierre Intihuatana : Alignement Astronomique et Fonction Cérémonielle
L'Intihuatana, dont le nom signifie en quechua « poteau d'attache du soleil », est l'objet le plus sacré de Machu Picchu, une projection de granit taillée dans le substrat rocheux au point le plus élevé du secteur cérémoniel, précisément alignée avec les points cardinaux et avec la position du soleil aux deux solstices et équinoxes. La pierre n'a jamais été endommagée pendant la période coloniale car les Espagnols n'ont jamais atteint Machu Picchu ; les pierres Intihuatana de tous les autres sites incas ont été détruites par les missionnaires espagnols comme objets idolâtres. Des recherches modernes ont établi que l'ombre projetée par la pierre au solstice d'hiver s'aligne avec des éléments architecturaux spécifiques, suggérant qu'elle était utilisée comme instrument pour suivre le calendrier agricole. Un accident en 2001 lors du tournage d'une publicité pour une bière a provoqué un petit éclat de pierre ; les dégâts sont visibles et la pierre est maintenant protégée de toute approche rapprochée par une barrière.
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Huayna Picchu : Le Sommet au-dessus de la Ville et le Temple de la Lune
Le Huayna Picchu, le pic spectaculaire et pointu qui s'élève derrière le site principal dans la vue classique de carte postale, est accessible par un sentier escarpé depuis l'intérieur de la citadelle de Machu Picchu qui monte de 360 mètres en environ 45 minutes à une heure de trajet. Du sommet, la vue sur l'ensemble de la citadelle de Machu Picchu étendue en contrebas est la perspective la plus spectaculaire du site et est le point de vue d'où sont prises les célèbres photographies aériennes. Les billets pour le Huayna Picchu sont limités à 400 par jour en deux groupes chronométrés et se vendent des semaines, voire des mois, avant les dates de haute saison ; ils doivent être achetés à l'avance via le portail de billetterie du gouvernement. Le Temple de la Lune, accessible par un sentier séparé autour de la base ouest du Huayna Picchu, est un sanctuaire rupestre sculpté moins visité, décoré de niches élaborées et de fausses portes, et est l'un des plus beaux exemples d'architecture religieuse inca sur le site.
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Hiram Bingham et la découverte de 1911 : ce qui a vraiment été trouvé
Hiram Bingham III, historien et aventurier de Yale, a atteint le Machu Picchu le 24 juillet 1911, guidé depuis la ville voisine de Mandor par les agriculteurs locaux Melchor Arteaga et Anacleto Alvarez, qui connaissaient les ruines grâce à leur utilisation agricole des terrasses. La caractérisation de sa découverte comme celle d'une ville perdue a été contestée par des historiens ultérieurs qui ont établi que les ruines étaient connues des agriculteurs locaux et qu'au moins trois autres étrangers avaient visité et documenté le site dans les années précédant 1911. Bingham a mené des fouilles en 1912 et 1915 et a retiré environ 40 000 artefacts à l'université de Yale, ce qui a déclenché un litige de rapatriement d'un siècle qui a abouti au retour de la plupart des objets au Pérou en 2010 et 2011 et à leur exposition au Museo Machu Picchu de Cusco. Bingham a romancé le site dans ses articles du National Geographic et son livre « La Cité perdue des Incas » publié en 1948, créant la mythologie qui a considérablement façonné la compréhension mondiale du Machu Picchu.
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Les Terrasses Agricoles et le Programme de Recherche sur la Pomme de Terre Inca
Le système de terrasses de Machu Picchu, l'un des plus étendus de tous les sites incas, avait à la fois des fonctions agricoles et structurelles ; les terrasses empêchaient l'érosion et les glissements des pentes abruptes tout en fournissant des surfaces de culture pour les denrées alimentaires. L'analyse archéologique des sols en terrasses a révélé que les Incas importaient de la terre végétale et la superposaient avec des ratios de profondeur spécifiques de gravier, d'argile et d'humus pour créer des conditions de croissance optimales, un niveau d'ingénierie agricole qui dépasse le simple défrichage des coteaux. Les cultures cultivées sur les terrasses comprenaient plusieurs variétés de pommes de terre, de maïs et de quinoa adaptées aux conditions spécifiques d'altitude et de climat à 2 430 mètres. Les terrasses créent également une série de microclimats distincts qui varient selon l'exposition, l'altitude et le sol ; la science agricole inca a identifié ces variations et a adapté les variétés de cultures en conséquence. L'hypothèse de la Station de Recherche Agricole proposée par certains archéologues suggère que Machu Picchu aurait pu fonctionner en partie comme un centre de développement de nouvelles variétés de cultures à utiliser à différentes altitudes dans tout l'empire.
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Aguas Calientes : La Ville Porte et les Sources Chaudes
Aguas Calientes, officiellement rebaptisée Machu Picchu Pueblo, est la petite ville au pied de la montagne, en contrebas des ruines, accessible en train depuis Ollantaytambo ou à pied le long des voies ferrées depuis le kilomètre 104 du Chemin Inca. La ville existe presque entièrement pour servir l'économie touristique de Machu Picchu, avec des centaines d'hôtels, de restaurants et de boutiques de souvenirs entassés dans l'étroite vallée entre les parois abruptes et boisées des gorges de l'Urubamba. Les sources chaudes qui donnent son nom à la ville sont des bains thermaux dans un complexe de piscines en béton à l'extrémité nord de la rue principale, alimentées par de l'eau géothermique à 40 degrés Celsius ; elles offrent un bain bienvenu aux randonneurs arrivant par le Chemin Inca. La ville a un caractère chaotique, de capitale frontalière que de nombreux visiteurs trouvent déconcertant après la grandeur des ruines au-dessus ; certains choisissent de prendre le dernier bus et train de l'après-midi directement pour Ollantaytambo sans passer la nuit pour éviter l'expérience d'Aguas Calientes.