Les Contradictions de Varanasi: Le Film Interdit de Deepa Mehta, la Circonscription de Modi et le Vertige Productif que la Ville Produit
Confrontez-vous aux tensions insolubles de Varanasi : les veuves du Bengale envoyées mourir dans la pauvreté aux ghats, le film de Deepa Mehta à leur sujet qui a provoqué de violentes protestations avant de pouvoir être tourné, la circonscription de Modi avec 63% de majorité qui a apporté le Corridor Kashi Vishwanath et la bataille juridique de la Mosquée Gyanvapi, le Gange qui est simultanément égout et sacré (les pèlerins boivent des deux), la mousson qui engloutit les ghats inférieurs pendant trois mois sous 15 mètres d'eau brune, le kulhad chai à 5h du matin à un coin de ghat, et pourquoi des écrivains de Mark Twain à Pankaj Mishra rapportent que Varanasi ne produit pas l'émerveillement mais le vertige — le sentiment de rencontrer quelque chose de la vie humaine que d'autres villes cachent.
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Varanasi dans la Littérature et le Cinéma – La Ville comme Personnage
Varanasi a attiré des écrivains et des cinéastes qui y trouvent un sujet irrésistible : une ville qui existe à l'intersection de la mort et de la vie, de l'ancien et du contemporain, du spirituel et du commercial. Mark Twain (1896), Rudyard Kipling, Hermann Hesse (Siddhartha, 1922 — non situé à Varanasi mais inspiré par la ville de pèlerinage) et Pankaj Mishra (The Romantics, 1999) se sont tous penchés sur la ville. Le roman A Suitable Boy (1993) de Vikram Seth contient de longues séquences se déroulant à Varanasi. Au cinéma, le film Water (2005) de Deepa Mehta — dépeignant la vie des veuves hindoues forcées de vivre à Varanasi — a été interdit puis autorisé après des protestations ; Devdas (2002) de Sanjay Leela Bhansali utilise largement les ghats de Varanasi. La documentation photographique de Varanasi par Raghu Rai compte parmi les corpus photographiques les plus significatifs sur une ville indienne.
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Les Veuves de Varanasi – Une Realité Sociale en Évolution
La tradition hindoue dictait autrefois que les veuves qui ne pouvaient pas (ou choisissaient de ne pas) pratiquer le sati (auto-immolation de la veuve sur le bûcher funéraire du mari — interdit par les Britanniques en 1829) devaient vivre dans le renoncement dans une ville sacrée. Varanasi est devenue un refuge pour les veuves, en particulier du Bengale, qui étaient envoyées ou venaient volontairement pour finir leurs jours dans la ville sainte. Des milliers de veuves âgées — beaucoup abandonnées par leur famille — ont historiquement vécu dans une extrême pauvreté dans les dharamshalas (maisons de repos pour pèlerins) de Varanasi. Le film Water (2005) de Deepa Mehta a dépeint cette communauté et a fait l'objet de violentes protestations. La Fondation Maitri et d'autres ONG soutiennent désormais la communauté des veuves de Varanasi ; l'organisation des droits de l'homme Sulabh International a œuvré pour réhabiliter les veuves et remettre en question les normes sociales qui entraînent leur marginalisation. La situation s'est améliorée depuis le début des années 2000, mais une pauvreté significative persiste.
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Varanasi et Narendra Modi – La Circonscription du Premier Ministre
Varanasi est la circonscription parlementaire du Premier ministre Narendra Modi, qui détient ce siège depuis 2014 (gagnant avec 56% et 63% en 2014 et 2019 respectivement ; réélu en 2024). Cette relation avec la circonscription a entraîné d'importants investissements en infrastructures : le Corridor Kashi Vishwanath (2021), des ghats améliorés, de nouvelles infrastructures routières et une promotion accrue de Varanasi en tant que destination de tourisme culturel. Elle a également intensifié la dimension politique nationaliste hindoue de la ville — la controverse de la Mosquée Gyanvapi (adjacente au temple Kashi Vishwanath, où un sondage de l'ASI a trouvé une structure 'Shivling' en 2023) est devenue l'un des litiges patrimoniaux hindous-musulmans les plus contentieux de l'Inde. La communauté musulmane de Varanasi (environ 30% de la population, concentrée dans les quartiers de tisserands) a connu une marginalisation politique croissante.
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Les Ghats de Varanasi à travers les Saisons
La variation saisonnière du Gange transforme les ghats de manière spectaculaire. Pendant la mousson (juillet-septembre), le fleuve monte de 15 à 20 mètres au-dessus de son niveau de saison sèche : les ghats inférieurs sont entièrement submergés, les temples qui se trouvent normalement sur la rive sont entourés d'eau, et les larges bancs de sable (utilisés pour le cricket, le yoga et les étals de marché en hiver) disparaissent. Les inondations de 2013 ont submergé les ghats à un niveau record. En hiver (décembre-février), la brume matinale sur le fleuve crée une atmosphère d'un autre monde à l'aube — les tours des temples sont à peine visibles à travers la brume, l'eau est calme, les couleurs sont douces. La chaleur d'avant-mousson (mai-juin) vide les ghats touristiques mais l'activité religieuse continue ; le festival Gangadashara (juin) célèbre la descente mythique du Gange du ciel.
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La Culture du Chai de Varanasi – L'Économie du Kulhad de la Ville
Le chai (thé au lait épicé) servi dans des kulhads — petites tasses jetables en terre cuite tournées par la caste Kumhar (potier) — est l'une des expériences sensorielles caractéristiques de Varanasi et une industrie artisanale importante. La tradition du kulhad chai a récemment été imposée par les Chemins de fer indiens pour certains itinéraires (remplaçant les gobelets en plastique), générant un intérêt renouvelé pour l'économie du kulhad. À Varanasi, les stands de chai regroupés à chaque coin de ghat servent le chai aussi bien dans des kulhads que dans des verres ; le chai est généralement préparé avec des quantités importantes de gingembre (adrak) et est plus doux que le chai de style Delhi. Le Blue Lassi Shop (fondé en 1925, près de Manikarnika Ghat) — qui fabrique du lassi frais dans des tasses en argile avec des fruits de saison — a acquis une renommée mondiale dans les guides de voyage. L'économie du petit-déjeuner de Varanasi (chai, kachori, jalebi, bread pakora à partir de 5h du matin) est organisée autour des horaires de pèlerinage matinaux.
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Quitter Varanasi – Ce que la Ville Laisse en Vous
Varanasi est décrite par de nombreux voyageurs comme la destination la plus intense qu'ils aient jamais visitée — et aussi, fréquemment, celle pour laquelle ils ressentent le plus d'ambivalence. La ville refuse d'être esthétisée proprement : le transcendant et le sordide coexistent sans résolution. Le pèlerin qui se baigne dans une eau qui est à la fois égout et sacrée ; le travailleur de la caste Dom qui gagne ₹500 par crémation en servant le dieu Shiva dans un rôle héréditaire qui a aussi piégé sa famille dans la plus basse position sociale pendant mille ans ; le tisserand de soie qui gagne ₹700/jour pour un sari de ₹100,000 — ces contradictions ne se résolvent pas, et Varanasi ne leur demande pas de le faire. Des écrivains de Mark Twain à Pankaj Mishra ont noté que la ville produit chez les visiteurs non pas un simple émerveillement mais une sorte de vertige productif : le sentiment que l'on rencontre quelque chose de réel sur la vie humaine que la plupart des villes ont réussi à cacher.
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