Les Saisons de Varanasi : Le Ramayana de rue d'un mois, le Shehnai de Bismillah Khan et le circuit bouddhiste vers Bodh Gaya
Découvrez Varanasi dans ses profondeurs : la Ramnagar Ramlila qui transforme une ville entière en paysage du Ramayana pendant un mois, avec l'éléphant du Maharaja comme loge royale ; la tradition universitaire sanskrite où les pandits mémorisent des textes dont la maîtrise prend des décennies ; Bismillah Khan qui a refusé toutes les offres de résidence internationale pour rester près du Gange et jouer du shehnai près du temple ; le train pour Bodh Gaya où le Bouddha s'est assis sous un descendant direct de l'arbre Bodhi original ; les ateliers de tissage où un sari de 100 000 ₹ rapporte 700 ₹ par jour au tisserand ; et les prêtres panda dont les registres familiaux retracent les pèlerinages de votre famille jusqu'à 200 ans en arrière.
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Ramnagar Ramlila – Un Ramayana d'un mois dans les rues
La Ramnagar Ramlila — jouée à Ramnagar (de l'autre côté du fleuve de Varanasi) pendant un mois chaque année en septembre-octobre, culminant à Dussehra — est considérée par de nombreux universitaires comme la plus authentique, la plus élaborée et la plus significative des centaines de représentations de Ramlila à travers l'Inde du Nord. Contrairement aux productions scéniques, la Ramnagar Ramlila utilise toute la ville comme scène : différents lieux de Ramnagar représentent Lanka, Ayodhya, la forêt, l'océan — et le public suit à pied ou en véhicule, se déplaçant entre les lieux pour suivre le récit. La performance implique plus de 500 interprètes, tous masculins (les rôles féminins étant joués par des garçons), dont beaucoup sont des acteurs traditionnels professionnels ou semi-professionnels issus de familles qui ont joué des rôles spécifiques pendant des générations. Le Maharaja de Varanasi regarde depuis un éléphant ou un bateau décoré.
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La tradition d'apprentissage du sanskrit à Varanasi
L'Université Hindoue de Banaras (BHU) — fondée en 1916 sur un campus de 1300 acres au sud de la ville, l'une des plus grandes universités résidentielles d'Asie (40 000 étudiants) — maintient l'un des départements de sanskrit les plus solides de l'Inde, aux côtés des facultés d'ingénierie, de médecine et d'arts. La Sampurnanand Sanskrit Vishwavidyalaya (Université Centrale de Sanskrit, fondée en 1791 par l'administrateur britannique Jonathan Duncan sous le nom de Benares Sanskrit College — ce qui en fait la plus ancienne institution sanskrite de l'Inde) continue de former des pandits (érudits sanskrits) selon les méthodes traditionnelles des pathshala (écoles sanskrites) aux côtés du sanskrit académique moderne. Varanasi a traditionnellement la plus grande concentration de pandits sanskrits pratiquants en Inde ; les traditions rituelles de puja (cérémonie de culte) de la ville exigent des connaissances spécialisées qui prennent des décennies à maîtriser.
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Saison musicale de Varanasi – Concerts de Dhrupad et de musique classique
Les mois d'hiver à Varanasi (novembre-février) apportent une saison concentrée de concerts de musique classique. Le Festival de musique de Sankat Mochan (qui se tient chaque année pendant 5 jours en avril au temple de Sankat Mochan) – fondé par le musicien-activiste Veer Bhadra Mishra (qui était à la fois professeur d'ingénierie hydraulique et prêtre en chef du temple de Sankat Mochan) – est l'un des meilleurs festivals de musique classique de l'Inde, organisé dans la cour du temple avec entrée gratuite. Le Dhrupad – la forme la plus ancienne et la plus austère de la musique vocale classique hindoustanie – a des racines profondes à Varanasi ; la tradition familiale Dagar (la dynastie Dhrupad la plus prestigieuse) se produit chaque année au festival de Dhrupad de Tulsi Ghat. Bismillah Khan (joueur de shehnai, Bharat Ratna, 1916–2006) a passé toute sa vie à se produire à Varanasi et a refusé les offres de résidence internationale pour rester près du Gange.
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Excursion d'une journée : Bodhgaya et le circuit bouddhiste depuis Varanasi
Bodh Gaya — 250 km au sud de Varanasi (4-5 heures en train jusqu'à Gaya, puis 13 km en auto-rickshaw) — est le site le plus sacré du bouddhisme : le lieu de l'illumination de Siddhartha Gautama sous l'arbre Bodhi (Ficus religiosa) en 528 av. J.-C. Le temple Mahabodhi (site du patrimoine mondial de l'UNESCO, 2002) — une flèche de 55 mètres construite par l'empereur Ashoka et reconstruite aux Ve-VIe siècles ap. J.-C. — marque l'endroit. Un descendant direct de l'arbre Bodhi original (apporté du Sri Lanka sous forme de bouture en 288 av. J.-C.) se trouve dans l'enceinte du temple. Le circuit bouddhiste Bihar-Jharkhand (Bodh Gaya-Rajgir-Nalanda-Vaishali) peut être parcouru en 3-4 jours depuis Varanasi et représente le patrimoine bouddhiste le plus concentré de toute région d'Asie.
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Villages de tisserands de Varanasi – Communautés de tissage manuel
L'industrie du tissage de saris Banarasi est dispersée dans les villages de l'Uttar Pradesh oriental entourant Varanasi — principalement les communautés de Madanpura, Jaitpura, Pilikothi et Lohta dans la ville, et Mubarakpur (50 km) et le district d'Azamgarh au-delà. L'industrie est organisée autour du système mahajan (maître tisserand ou commerçant) : les tisserands individuels possèdent leurs propres métiers à tisser manuels mais travaillent sous contrat mahajan, gagnant généralement ₹500–1000/€5,50–11 par jour pour 10–12 heures de travail sur un seul sari qui se vend au détail entre ₹25 000 et 100 000 (€275–1100). La communauté musulmane de tisserands de Varanasi a été particulièrement touchée par les tensions communautaires ; l'industrie a également souffert de la démonétisation (2016) et de la mise en œuvre de la GST (2017). Des visites touristiques communautaires aux ménages de tisserands peuvent être organisées par les guides certifiés de Varanasi.
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L'économie spirituelle de Varanasi – Prêtres, astrologie et le commerce de la piété
L'économie de Varanasi est substantiellement organisée autour de la prestation de services religieux. Le système panda (prêtres brahmanes héréditaires qui tiennent des registres familiaux et effectuent des pujas et des services rituels pour les pèlerins dont les familles ont utilisé le même panda pendant des générations — les registres remontent parfois à plus de 200 ans) représente une forme de mémoire institutionnelle religieuse unique à Varanasi. L'astrologie — jyotish shastra — est pratiquée à l'université sanskrite de Varanasi et par des milliers de praticiens privés qui fixent des horaires propices pour les mariages, les ouvertures d'entreprises et les pèlerinages. Le marché des fleurs (principalement des soucis), de l'huile de lampe, de l'encens et des fournitures de puja soutient des dizaines de milliers de petits commerçants. La valeur économique totale du secteur religieux de Varanasi est estimée par le tourisme de l'Uttar Pradesh à 12 000 crores de ₹ (1,3 milliard d'euros) par an — faisant de la piété l'une des plus grandes industries de la ville.
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