Varanasi plus profond : Musique classique à la cour de Shiva, la pollution létale du Gange et le poète qui rejeta l'hindouisme et l'islam.
Explorez la ville sous la ville de pèlerinage : les ruelles si étroites que deux personnes ne peuvent se croiser, le Maharajah observant le Ramlila d'un mois depuis son éléphant au fort de Ramnagar, le style tabla de Banaras d'où sont issus Bismillah Khan et Ravi Shankar, les ashrams où il est impossible de distinguer les vrais sadhus des artistes pour touristes (un enseignement de Varanasi en soi), le programme Namami Gange qui a dépensé 20 000 crore de roupies et n'a guère fait baisser le nombre de coliformes, et le poète-tisserand Kabir dont les vers rejetant à la fois les idoles hindoues et l'orthodoxie islamique sont chantés par les hindous et les musulmans 500 ans après sa mort.
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La vieille ville de Varanasi – Les ruelles labyrinthiques
La vieille ville de Varanasi (la zone entre les ghats et le carrefour de Godaulia) est l'un des environnements urbains les plus denses et les plus désorientants d'Asie : un réseau de galis (ruelles) si étroites que deux personnes ne peuvent pas marcher côte à côte par endroits, bordées de stands de thé, de temples, de vendeurs de fleurs, de magasins de saris et de vendeurs de lassi. De nombreuses ruelles sont trop étroites pour tout véhicule motorisé ; la vieille ville se parcourt entièrement à pied. Il est facile de se perdre délibérément – les ruelles offrent des expériences sensorielles différentes à chaque tournant. Un guide (500–1 000 ₹/5,50–11 € pour 2–3 heures) est inestimable pour la première visite ; la communauté étudiante de l'Université hindoue de Banaras propose des guides informels. La boutique Blue Lassi (près du Manikarnika Ghat) – qui fabrique des lassi aux fruits dans des tasses en argile depuis 1925 – est la destination de street food la plus célèbre.
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Fort de Ramnagar et le Maharajah de Varanasi
Le Fort de Ramnagar, sur la rive est du Gange, accessible en bateau ou par le pont routier à 3 km au sud, est la résidence du Maharajah de Varanasi (le Kashi Naresh), dont la famille est le chef cérémoniel de la vie religieuse et sociale de Varanasi depuis des siècles. Le fort (XVIIe siècle, étendu au XVIIIe siècle) abrite un musée de voitures anciennes, de palanquins, d'œuvres en ivoire et d'armes royales ouvert aux visiteurs. Le Maharajah de Varanasi n'est pas une figure politique (les États princiers ont été abolis en 1947) mais conserve une énorme signification cérémonielle : le Ramlila de Ramnagar — une performance théâtrale du Ramayana d'un mois, mise en scène dans toute la ville, avec le Maharajah observant depuis son éléphant, est considérée comme la performance de Ramlila la plus authentique de l'Inde.
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Banaras Gharana – Musique classique dans la ville de Shiva
Varanasi est l'un des centres les plus importants de musique classique en Inde : la Banaras gharana (école de musique) est l'une des plus anciennes et des plus respectées de la musique classique hindoustanie. Le tabla (une paire de petits tambours – le tambour de la main droite appelé dayan, celui de la gauche appelé bayan) a été développé sous sa forme actuelle en partie par des musiciens de Banaras ; le style Banaras de jeu de tabla (plus ouvert, légèrement plus terreux et plus méditatif que les styles de Delhi ou de Lucknow) est une tradition distincte. Ravi Shankar (sitar), Bismillah Khan (shehnai, l'instrument à anche associé à Varanasi) et Girija Devi (chant thumri) figurent parmi les maîtres du XXe siècle de la tradition de Banaras. Des représentations de musique classique en direct sont données à l'International Music Centre Ashram et sur plusieurs ghats.
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Ashrams et retraites de méditation de Varanasi
Varanasi attire des chercheurs spirituels à long terme aux côtés des pèlerins et des touristes ; la ville possède un écosystème complexe d'ashrams, de sadhus (ascètes errants), de pandits (prêtres brahmanes) et de professeurs de yoga. Le Parmarth Niketan Ashram (sur les ghats) et le Centre International de Méditation proposent des programmes structurés ; la Mission Ramakrishna entretient un grand centre. Les sadhus qui bordent les ghats – couverts de cendres (vibhuti), portant des guirlandes de soucis, fumant souvent le chillum (pipe en argile avec du cannabis) – appartiennent à divers ordres monastiques hindous (shaivite, vishnouite, tradition Nath). Certains sont de véritables renonçants ; d'autres sont des 'sadhus touristiques' qui facturent des photos. La distinction entre spiritualité authentique et performative est impossible à déterminer pour les visiteurs – ce qui est en soi un enseignement de Varanasi.
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Varanasi et la crise de la pollution du Gange
Le Gange à Varanasi transporte l'une des charges bactériennes les plus élevées du monde : des comptages de coliformes 150 fois supérieurs à la limite de sécurité pour la baignade, des effluents industriels provenant des tanneries et des usines en amont, des eaux usées non traitées de 30 millions de personnes dans le bassin du Gange, et les cendres et restes humains partiellement brûlés des ghats de crémation. Le programme Namami Gange (lancé en 2014 par le Premier ministre Modi, budget de 20 000 crore de roupies/2,2 milliards d'euros) visait à nettoyer le Gange d'ici 2020 ; les résultats ont été modestes. Les niveaux d'oxygène dissous près de Varanasi restent dangereusement bas. Pourtant, des millions d'hindous croient que l'eau du Gange (Gangajal) est intrinsèquement auto-purifiante – attribué aux bactériophages (virus qui attaquent les bactéries) présents dans l'eau, qui existent réellement mais ne peuvent pas contrecarrer l'ampleur de la contamination. De nombreux pèlerins boivent l'eau directement.
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Kabir, Tulsidas et le patrimoine littéraire de Varanasi
Varanasi a été un centre d'apprentissage sanskrit et de production littéraire pendant au moins 2 500 ans ; elle reste l'une des principales villes d'Inde pour l'érudition sanskrite, l'Université hindoue de Banaras (fondée en 1916 par Pandit Madan Mohan Malaviya, l'une des plus grandes universités résidentielles d'Inde) conservant des départements de sanskrit de renommée internationale. Les poètes-saints Kabir (vers 1440-1518) — un tisserand de caste qui écrivit en hindi vernaculaire, rejetant à la fois l'idolâtrie hindoue et l'orthodoxie islamique, dont les vers sont chantés par les hindous et les musulmans — et Tulsidas (vers 1532-1623) — qui écrivit le Ramcharitmanas, la réécriture en hindi du Ramayana qui devint le texte le plus lu dans la ceinture hindi — vécurent et moururent à Varanasi. La tombe de Kabir se trouve à Maghar (pas à Varanasi) ; le Kabir Chaura Math à Varanasi marque sa naissance et le début de sa vie.
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