Anchorage : Denali, montagnes Chugach, chemin de fer d'Alaska, Iditarod, fjords de Kenai, le tremblement de terre de 1964 et informations pratiques
Anchorage (altitude 38 m, population 291 000 ville/400 000 métropole, environ 40 % des 733 000 habitants de l'Alaska) est la plus grande ville d'Alaska et le centre commercial du plus grand État américain par sa superficie (1,7 million de kilomètres carrés, plus grand que le Texas, la Californie et le Montana réunis). La ville est située entre les montagnes Chugach (immédiatement à l'est, culminant à 4 016 m) et l'inlet Cook (à l'ouest), à 61 degrés de latitude nord, la même latitude qu'Oslo, en Norvège, et Helsinki, en Finlande. Anchorage est la porte d'entrée de certaines des régions sauvages les plus extraordinaires du monde : le parc national de Denali (240 km au nord, 24 500 kilomètres carrés, le Denali à 6 190 m est le plus haut sommet d'Amérique du Nord), le parc national des Kenai Fjords (230 km au sud, le champ de glace Harding de 700 kilomètres carrés est le plus grand champ de glace des États-Unis) et le parc d'État de Chugach (200 000 hectares dans les limites de la ville d'Anchorage, le 3e plus grand parc d'État des États-Unis). La ville accueille le départ cérémonial de la course de chiens de traîneaux Iditarod Trail (1 600 km jusqu'à Nome), a été dévastée par le Grand Tremblement de Terre d'Alaska de M9.2 en 1964 (deuxième plus grand tremblement de terre de l'histoire de l'humanité), et est desservie par l'aéroport international Ted Stevens, l'un des 5 premiers aéroports du monde par tonnage de fret, car Anchorage se trouve au milieu des routes de grand cercle transpacifiques.
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Denali et la chaîne d'Alaska - La plus haute montagne d'Amérique du Nord
Denali (le nom athabaskan signifiant le Grand, la montagne officiellement renommée du mont McKinley à Denali par l'U.S. Board on Geographic Names le 30 août 2015, à 63 degrés 4 minutes de latitude Nord, 151 degrés 0 minutes de longitude Ouest, altitude du sommet 6 190 m au-dessus du niveau de la mer – le plus haut sommet d'Amérique du Nord et la plus haute montagne du monde au-dessus de sa base immédiate (le plateau de la chaîne d'Alaska à environ 600 m donne au Denali une élévation de la base au sommet d'environ 5 600 m, supérieure à l'élévation de la base au sommet du mont Everest d'environ 3 500 m depuis le plateau tibétain)) : la montagne visible depuis Anchorage par temps clair (240 km au nord-nord-est), s'élevant au-dessus de la chaîne d'Alaska comme le symbole visuel emblématique de l'Alaska. Parc national et réserve de Denali (au Mile 237, George Parks Highway, Denali Park, AK, 400 km au nord d'Anchorage via la Parks Highway) : le parc national de 24 500 kilomètres carrés créé le 26 février 1917 (sous le nom de parc national du mont McKinley) protégeant la chaîne d'Alaska et la vaste taïga et toundra qui l'entourent. La route du parc : la Denali Park Road, longue de 148 km, est la seule route qui pénètre dans le parc, les véhicules privés étant limités aux premiers 14,5 km (jusqu'à la rivière Savage) ; les 133,5 km restants ne sont accessibles qu'en bus du parc, à pied ou à vélo. La saison d'escalade : environ 1 000 à 1 200 alpinistes par an tentent de gravir le Denali par la route du contrefort ouest (la route standard établie par Bradford Washburn en 1951), avec un taux de réussite d'environ 50 à 58 % – l'altitude extrême de la montagne (qui provoque des effets d'altitude plus graves que les montagnes de hauteur similaire aux latitudes inférieures en raison de l'atmosphère plus fine aux latitudes élevées) et les conditions météorologiques notoires (tempêtes avec des vents dépassant 160 km/h et des températures inférieures à -50 °C) en font l'un des objectifs de haute altitude les plus difficiles au monde.
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Montagnes Chugach, glacier Portage et bras de Turnagain
Les montagnes Chugach (la chaîne de montagnes immédiatement à l'est et au sud d'Anchorage, atteignant 4 016 m au mont Marcus Baker, le plus haut sommet de la chaîne, avec les sommets importants les plus proches à seulement 15-20 km du centre-ville d'Anchorage) : la caractéristique géographique dominante du bassin d'Anchorage, offrant le spectaculaire décor montagneux visible de pratiquement tous les points de la ville et contenant le parc d'État de Chugach (200 000 hectares, le 3e plus grand parc d'État des États-Unis) dans les limites de la ville d'Anchorage — Anchorage possède le plus grand système de parcs municipaux par habitant de toutes les villes américaines. Le sentier Flattop Mountain (le point de départ du sentier à Upper Huffman Road et Toilsome Hill Drive, à 15 km du centre-ville d'Anchorage, la randonnée aller-retour de 5,4 km jusqu'au sommet de 1 077 m du Flattop Mountain) : la montagne la plus escaladée d'Alaska, offrant des vues sur Cook Inlet, la chaîne d'Alaska et le bassin d'Anchorage depuis le sommet par temps clair. Le glacier Portage (au bout de Portage Glacier Road, à 80 km au sud d'Anchorage via la Seward Highway, dans la vallée de Portage) : le glacier accessible depuis le Begich, Boggs Visitor Center (le centre d'accueil à l'extrémité de la route, avec un théâtre présentant l'environnement du glacier Byron et du glacier Portage) ; le glacier a reculé d'environ 3 km depuis la construction du centre en 1986 — le recul est maintenant si important que le glacier n'est plus visible depuis le centre d'accueil, nécessitant une excursion en bateau pour s'en approcher. Le bras de Turnagain (le bras de 40 km de Cook Inlet s'étendant au sud-est d'Anchorage, visible depuis la Seward Highway entre Anchorage et Portage) : le deuxième plus grand mascaret d'Amérique du Nord (après la baie de Fundy), avec la marée montante créant une vague stationnaire (le mascaret) qui progresse le long du bras à 20-25 km/h — surfable par des kayakistes experts qui se positionnent au point de vue de Beluga Point sur la Seward Highway.
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L'Alaska Railroad et l'Iditarod
L'Alaska Railroad (au 411 West First Avenue, Anchorage, établie en 1915 par le gouvernement fédéral, toujours propriété de l'État d'Alaska) : le chemin de fer à voie unique de 800 km reliant Seward (235 km au sud d'Anchorage, sur la baie de Resurrection) via Anchorage (le principal terminus ferroviaire) au nord jusqu'à Fairbanks (550 km au nord), avec des embranchements vers Whittier et Palmer. L'Alaska Railroad est l'un des deux seuls chemins de fer américains encore détenus par un gouvernement d'État (l'autre étant le chemin de fer de l'État d'Hawaï, qui n'opère plus), et il assure un service passager toute l'année sur la route Anchorage-Fairbanks (le Denali Star, 12 heures, 229-289 USD l'aller simple, avec service d'observation en wagon-dôme et narration à bord de l'histoire de l'Alaska). Le trajet en train le plus spectaculaire d'Amérique du Nord : le train Hurricane Turn (le train à arrêt facultatif reliant Talkeetna à Hurricane Gulch, fonctionnant toute l'année, exigeant des passagers qu'ils fassent signe au train depuis le bord des voies en pleine nature – le dernier train de voyageurs à arrêt facultatif aux États-Unis). La course de chiens de traîneaux Iditarod Trail (débutant cérémonieusement dans le centre-ville d'Anchorage le premier samedi de mars sur la 4e Avenue, puis redémarrant officiellement à Willow, 100 km au nord, le jour suivant) : la course de chiens de traîneaux la plus célèbre du monde, couvrant 1 600 km de nature sauvage de l'Alaska de Willow à Nome (l'arrivée), généralement achevée en 8 à 15 jours, commémorant la course au sérum de 1925 (le relais d'antitoxine diphtérique par 20 mushers et 150 chiens de traîneaux de Nenana à Nome, 1 085 km en 5,5 jours, sauvant la ville de Nome d'une épidémie de diphtérie). L'Iditarod 2025 avait une dotation de 500 000 USD pour le vainqueur. Le musée Iditarod (au 2100 South Knik-Goose Bay Road, Wasilla, 80 km au nord d'Anchorage) : le musée dédié à l'histoire de la course et à la tradition du mushing.
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Parc national des Kenai Fjords et le golfe d'Alaska
Parc national des Kenai Fjords (centre d'accueil au 1212 4th Avenue, Seward, AK, 230 km au sud d'Anchorage via la Seward Highway, établi le 2 décembre 1980, 2 710 kilomètres carrés) : le parc national protégeant les montagnes Kenai et le champ de glace Harding (le plus grand champ de glace des États-Unis, couvrant 700 kilomètres carrés à des altitudes de 1 200 à 1 800 m, alimentant 40 glaciers nommés) et la côte de fjords noyés sculptée par ces glaciers pendant les périodes glaciaires du Pléistocène. Le glacier Exit (accessible depuis Exit Glacier Road, à 13 km de Seward) : la seule partie du parc national des Kenai Fjords accessible par la route, avec un sentier nature de 1,3 km jusqu'à la face du glacier et un sentier aller-retour de 9,6 km du Harding Icefield Trail grimpant à travers un terrain alpin jusqu'au bord du champ de glace. Des marqueurs du glacier Exit le long du sentier montrent le recul du front de glace du glacier : en 1815, le glacier s'étendait 800 m au-delà de la face actuelle ; en 2023, il avait reculé d'environ 1,3 km au total par rapport à son étendue maximale historique. Les excursions en bateau dans les fjords depuis Seward : le moyen le plus populaire de découvrir les Kenai Fjords, avec des excursions d'une demi-journée (USD 90-120) et d'une journée complète (USD 160-185) depuis le port de Seward Small Boat vers Resurrection Bay et les fjords extérieurs, permettant d'observer des glaciers de marée, des loutres de mer, des otaries de Steller, des orques, des baleines à bosse, des macareux et des guillemots dans l'un des écosystèmes marins les plus productifs du monde. Les populations d'orques, de baleines à bosse et de loutres de mer : les eaux du golfe d'Alaska abritent environ 600 orques (Orca orcinus) dans les populations d'orques de passage AT1 et AT2, des milliers de loutres de mer (Enhydra lutris) et les plus grandes colonies d'otaries de Steller (Eumetopias jubatus) d'Alaska.
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Le Grand Tremblement de Terre d'Alaska de 1964 et la renaissance d'Anchorage
Le Grand Tremblement de Terre d'Alaska (le tremblement de terre du 27 mars 1964, Vendredi Saint, 17h36 heure normale d'Alaska, à 61.04N, 147.65W, dans le Prince William Sound, à 120 km à l'est d'Anchorage) : le deuxième plus grand tremblement de terre jamais enregistré dans l'histoire de l'humanité (magnitude 9.2 sur l'échelle de magnitude de moment, dépassé seulement par le tremblement de terre de Valdivia de 1960 au Chili à M 9.5), libérant une énergie équivalente à environ 240 millions de tonnes de TNT — 10 fois plus puissant que tout tremblement de terre jamais enregistré dans la partie continentale des États-Unis. Les secousses ont duré environ 4,5 minutes (la plupart des tremblements de terre majeurs durent 30 à 60 secondes), causant la plus grande défaillance du sol de tout tremblement de terre de l'histoire nord-américaine — le quartier commercial de la 4e Avenue d'Anchorage a chuté de 3 m, le quartier de Turnagain Heights (où 75 maisons ont été détruites par liquéfaction et glissements de terrain sous-marins) a perdu 100 m de côte, et la rue L a chuté de 9 m sur une section de la largeur d'un pâté de maisons. Le tsunami : le tremblement de terre a généré une série de tsunamis qui ont tué 131 personnes le long de la côte du golfe d'Alaska, en Oregon (à Crescent City, Californie, et Newport, Oregon), et même jusqu'à Crescent City, Californie (11 tués). Le nombre total de morts s'élevait à 139 (remarquablement bas pour un tremblement de terre de cette magnitude — la faible population de l'Alaska et le moment du Vendredi Saint, où peu de gens étaient dans les bureaux ou les écoles, y ont contribué). Le musée d'Anchorage (au 625 C Street, Anchorage, le plus grand musée d'Alaska, expansion de 69 millions USD achevée en 2009) : contient la collection la plus complète d'art et d'histoire de l'Alaska, y compris la documentation sur le tremblement de terre de 1964. Le parc du Tremblement de Terre (au bout de West Northern Lights Boulevard, sur l'ancien site du quartier de Turnagain Heights) : le parc préservant le paysage du sol liquéfié qui a détruit 75 maisons en 1964.
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Guide pratique d'Anchorage - Le carrefour du monde
Anchorage (population 291 000 ville, 400 000 métropole — environ 40 % de la population totale de l'Alaska de 733 000 habitants vivent dans la métropole d'Anchorage) : la plus grande ville d'Alaska, le centre commercial et médical de l'État, et l'une des grandes villes les plus isolées géographiquement des États-Unis — reliée aux États-Unis contigus par une seule autoroute (l'Alaska Highway, 2 300 km depuis Dawson Creek, BC), le système de ferry Alaska Marine Highway et l'Alaska Railroad. Aéroport international Ted Stevens d'Anchorage (au 5000 West International Airport Road, code IATA ANC) : l'un des aéroports les plus fréquentés du monde par tonnage de fret (généralement le 4e-6e mondial), car Anchorage se trouve au point médian géographique entre l'Amérique du Nord et l'Asie — un vol de 9,5 heures depuis Tokyo, un vol de 10 heures depuis Francfort et un vol de 6 heures depuis Los Angeles, ce qui fait d'Anchorage un hub naturel de transbordement de carburant et de fret pour les routes de fret transpacifiques. L'aéroport traite environ 8 millions de tonnes de fret par an (plus que LAX ou JFK pour le fret), avec FedEx et UPS exploitant d'importants centres de tri. Le climat d'Anchorage : climat subarctique avec l'influence modératrice de Cook Inlet, avec une moyenne de 80 cm de chutes de neige annuelles, des températures allant de -26 °C (record de janvier) à 32 °C (record de juillet, bien que rarement supérieures à 22 °C en moyenne), et 19 heures de lumière du jour au solstice d'été (21 juin) mais seulement 5,5 heures au solstice d'hiver (21 décembre). L'effet du soleil de minuit : en juin et juillet, le ciel ne s'assombrit jamais complètement à Anchorage, le crépuscule civil persistant pendant les nuits les plus courtes, créant le célèbre été de l'Alaska où les habitants restent dehors jusqu'à 2 heures du matin et dorment avec des rideaux occultants. La meilleure saison : de fin mai à septembre pour les loisirs en plein air ; de décembre à mars pour les aurores boréales (l'aurora borealis, visible depuis Anchorage Hillside par nuits d'hiver claires).
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