Les essentiels de Kolkata : Le pont Howrah, le plus grand festival d'art du monde et la ville qui a produit deux prix Nobel
Découvrez la ville la plus intellectuellement sérieuse de l'Inde : les 100 000 véhicules quotidiens du pont Howrah au-dessus du marché aux fleurs de Mullik Ghat où 2 000 marchands déchargent des soucis par bateau à 4h du matin, les 2 500 installations artistiques de pandals en compétition de Durga Puja pendant cinq nuits d'octobre (désormais Patrimoine Culturel Immatériel de l'UNESCO), la Renaissance du Bengale qui a produit Rabindranath Tagore (Prix Nobel de Littérature 1913) et Amartya Sen (Prix Nobel d'Économie 1998), le temple de Kalighat d'où Kolkata tire son nom et où Mère Teresa a dirigé le Foyer pour les Mourants à côté, et les derniers tramways et pousse-pousse manuels en fonctionnement en Inde.
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Victoria Memorial – Le monument de marbre à l'Inde britannique
Le Victoria Memorial —achevé en 1921, le plus grand bâtiment en marbre de l'Inde (couvrant 184 acres, y compris son jardin environnant), construit pour commémorer la Reine Victoria et servir de musée de l'Inde britannique— est le monument le plus visité de Kolkata et sa déclaration la plus puissante d'ambition coloniale. Le bâtiment, conçu par William Emerson dans le style indo-sarracénique (architecture britannique incorporant des éléments décoratifs moghols et indiens), combine le marbre blanc de Makrana (la même carrière que le Taj Mahal) avec une statue en bronze de l'Ange de la Victoire sur le toit (la figure tournante visible de la majeure partie de la ville). Le musée intérieur contient 25 galeries d'art, d'armes, de manuscrits et de portraits de l'époque coloniale —la plus belle collection de matériaux de l'Inde britannique de tous les musées. Le jardin environnant, entretenu par l'Archaeological Survey of India, est le principal espace vert de Kolkata.
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Pont Howrah – L'icône cantilever du Bengale
Le pont Howrah (Rabindra Setu) —qui enjambe la rivière Hooghly entre Kolkata et Howrah, ouvert en 1943— est l'un des ponts les plus fréquentés du monde (environ 100 000 véhicules et 150 000 piétons par jour) et l'image la plus reconnaissable de Kolkata. Le pont est un pont à consoles équilibrées (pas un pont suspendu —une erreur courante)— deux tours de 91 mètres portent la portée de 705 mètres sans aucun pilier fluvial, utilisant 26 500 tonnes d'acier à haute résistance. L'illumination nocturne du pont (LED blanc brillant, depuis 2020) en a fait une destination nocturne. Le marché aux fleurs de Mullik Ghat directement sous l'extrémité de Kolkata du pont —fonctionnant 24 heures sur 24, le plus grand marché de gros de fleurs de l'Inde avec plus de 2 000 marchands de fleurs— est l'une des expériences de rue les plus sensorielles de l'Inde à l'aube, lorsque les livraisons quotidiennes de soucis, de tubéreuses et de roses arrivent par bateau.
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Durga Puja – Le plus grand festival d'art du monde
Durga Puja —le festival d'automne célébrant la victoire de la déesse Durga sur le démon Mahishasura, célébré pendant 5 jours en septembre/octobre (Shashthi à Dashami)— est l'événement déterminant de la vie culturelle bengalie et a été décrit (suite à son inscription au Patrimoine Culturel Immatériel de l'UNESCO en 2021) comme le plus grand festival d'art en plein air du monde. Pendant Durga Puja, environ 2 500 pandals (structures de festival temporaires) sont érigés à travers Kolkata, chacun contenant une idole d'argile élaborée de Durga (avec ses 10 bras, sur son lion, vainquant le démon) entourée de quatre divinités compagnes. Les pandals rivalisent sur le thème artistique, l'ingénierie et la décoration : les thèmes vont des recréations de célèbres monuments mondiaux aux installations d'art avant-gardistes, aux commentaires sur les événements actuels et aux hommages aux artistes récemment décédés. Le « pandal-hopping » (se déplacer entre les pandals en voiture, en auto-rickshaw ou à pied toute la nuit) est l'activité centrale.
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Le patrimoine intellectuel et littéraire de Kolkata – Ville de la joie ou ville des idées ?
Kolkata fut la capitale intellectuelle de l'Inde britannique —le siège de la Renaissance du Bengale (années 1820-1920), une période d'extraordinaire productivité culturelle, sociale et philosophique qui produisit Rammohan Roy (fondateur du Brahmo Samaj, pionnier de la réforme hindoue, militant contre le sati), Ishwar Chandra Vidyasagar (éducation des femmes, remariage des veuves), Bankimchandra Chattopadhyay (le romancier qui écrivit Vande Mataram), Rabindranath Tagore (Prix Nobel de Littérature 1913, le seul Asiatique à l'avoir remporté pour une langue indienne —le bengali), Satyajit Ray (le réalisateur de films, parmi les plus grands de l'histoire du cinéma mondial) et Amartya Sen (Prix Nobel d'Économie 1998). La ville reste la plus littéraire de l'Inde : le Coffee House (College Street, établi en 1876) est le lieu de rassemblement de la communauté intellectuelle de Kolkata depuis 150 ans.
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Temple de Kalighat et héritage de Mère Teresa
Le temple de Kalighat —le « Kali ghat » (marches de Kali) original d'où Kolkata tire son nom— est un Shakti Peetha (l'un des 51 sites où des parties du corps de la déesse Sati sont tombées sur terre, selon la mythologie hindoue ; Kalighat est l'endroit où les orteils du pied droit sont tombés). Le temple actuel a été reconstruit en 1809 ; la déesse Kali (à la peau noire, la langue étendue, ornée d'une guirlande de crânes et d'une jupe de bras coupés) y est vénérée avec une intensité particulière pendant le Kali Puja (octobre/novembre). Mère Teresa (Agnès Gonxhe Bojaxhiu, 1910–1997) —la religieuse catholique d'origine albanaise qui a fondé les Missionnaires de la Charité à Kolkata en 1950— a dirigé le Nirmal Hriday (Foyer pour les Mourants et les Démunis) adjacent au temple de Kalighat. Sa Maison Mère (54A AJC Bose Road) contient sa tombe et un petit musée ; les Missionnaires de la Charité opèrent toujours dans le monde entier.
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Les tramways et taxis jaunes de Kolkata – Le niveau de la rue de la ville
Kolkata est la seule ville indienne à conserver un réseau de tramways en fonctionnement : le système de tramways de Kolkata (établi en 1882 — le plus ancien système de tramways électriques d'Asie) exploite toujours environ 100 tramways sur plusieurs itinéraires à travers le centre-ville, bien que le réseau ait considérablement diminué par rapport à son apogée de plus de 70 itinéraires. Les emblématiques taxis jaunes Ambassador (basés sur la Morris Oxford britannique, fabriqués à Kolkata de 1958 à 2014 par Hindustan Motors) — qui dominaient autrefois les rues de Kolkata — sont maintenant moins nombreux mais opèrent toujours aux côtés des taxis basés sur des applications. Le pousse-pousse manuel (le dernier service de pousse-pousse manuel fonctionnel en Inde, exploité par la communauté migrante bihari) a été officiellement interdit mais continue d'opérer dans certaines parties du nord de Kolkata (particulièrement autour de Shyambazar). Ces modes de transport au niveau de la rue confèrent à Kolkata un caractère unique par rapport à toute autre métropole indienne.
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